الفصل 110

“بما أنّ الأمر حدث بسبب معالِجة عائلة شيركان، فهذا أقلّ ما يمكننا فعله.”

عبس لوكاس وغيّم وجهه. 

تذكّر وضع تيوران المحتجزة في زنزانة انفراديّة، فشعر بضيق في صدره.

“ما نوع العقوبة التي تتوقّع أن تُفرض على تيوران؟”

“حسنًا، بما أنّ سموّها قد استيقظت بسلام، فأظنّ أنّ العقوبة ستقتصر على الحبس.”

أجاب دارين بنبرة فاترة.

“كان ذلك حظّها الوافر. لو كانت حالة سموّ الأميرة الدوقيّة أكثر خطورة، لكانت قد صعدت إلى المشنقة.”

شعر لوكاس بانزعاج وكشّر عن وجهه.

كانت تيوران وفيّة لعائلة شيركان منذ عقود. 

شعر بنوع من التمرّد تجاه دارين الذي يتحدّث عن موتها بلا مبالاة.

“لقد حدث ذلك لأنّها كانت ضعيفة للغاية. هل يجب حقًا معاقبتها بتلك القسوة؟”

“سيد لوكاس.”

ظهرت نبرة تحذيريّة في صوت دارن.

بعد أن ألقى دارين كيسًا جلديًا مملوءًا بالعملات الفضيّة إلى التاجر كما لو كان يرمي شيئًا تافهًا، جذب لوكاس إلى جانب القاعة.

“أعلم أنّك تكنّ عداءً لسموّ الأميرة الدوقيّة. لكن توقّف عن إظهار هذا العداء علنًا.”

“لم أكن…”

“ألستَ أكثر قلقًا على مصير معالجة تافهة مقارنةً بصحّة سموّ الأميرة الدوقيّة؟”

ردّ دارين بنبرة حادّة وباردة.

“إنّها ابنة جلالة الإمبراطور وسيّدة الشرق. وفقًا للمبادئ، فإنّ التسبّب بأذى لها يستوجب عقوبة قصوى. الحبس هو عقوبة متساهلة للغاية.”

حدّق لوكاس في وجه دارن بنظرات ثاقبة.

“هل تعترف بالأميرة الثانية كسيّدة الشرق؟”

“وما أهميّة اعترافي أو رفضي؟ هذا ما حدث بالفعل.”

تنهّد دارين وهو يفرك رقبته.

“لا يمكننا الآن إلغاء الزواج الذي رتّبه جلالة الإمبراطور. سواء أحببنا ذلك أم لا، علينا تقبّله. الآن، الأولويّة هي تعزيز وحدة الشرق.”

نظر لوكاس إلى عيني دارين الجادّتين بنظرات ثقيلة.

خلال جولاته مع باركاس في مناطق الشرق المختلفة، شعر هو أيضًا ببعض الأمور.

كان النبلاء في كلّ منطقة منشغلين بتعزيز سلطتهم الخاصّة، متجاهلين الأمن، ممّا أدّى إلى انتشار اللصوص في أنحاء الشرق.

كان هناك بعض الإداريين الموهوبين، لكنّهم بدلاً من تقديم الولاء الكامل للدوق الجديد، كانوا يبدون موقفًا متوجّسًا منه.

كما حذّر تايرون، كان نظام الشرق ينهار بصمت. ربّما ينبغي أن نشعر بالامتنان لوجود قائد قويّ جديد مثل باركاس.

وصل لوكاس إلى استنتاج غير سارّ، فأخفض عينيه المليئتين بالتمرّد بصعوبة.

“أعرف ذلك.”

ثمّ أضاف بنبرة حادّة:

 “لكنّني لا أريد أن أُعامل كطفل مطيع.”

“طالما أنّ الأخ الأكبر يضبط انضباط نبلاء الشرق، يكفي أن أتصرّف بطاعة، أليس كذلك؟”

“إذا كنتَ تعرف، فافعل ذلك من فضلك.”

ردّ دارين بنبرة غاضبة كدبّ هائج.

لم يستسلم لوكاس وابتسم بسخرية.

“أفعل ذلك بالفعل. ألا ترى كيف أتجنّبها مثل فأر مجارٍ؟ أمام الأخ الأكبر، أنا منحنٍ تمامًا.”

لم يبدو دارن مقتنعًا، فرفع حاجبيه الغليظين.

انحنى إلى الأمام وهو يشبك ذراعيه أمام صدره، مرسلًا نظرات تهديديّة.

“هذا لا يكفي. حتّى في المناسبات الرسميّة، أظهر الاحترام للدوق وزوجته. إذا واصلتَ استخدام لغة وقحة كهذه، فإنّ انضباط الشرق…”

“حسنًا، حسنًا. فهمت. توقّف عن التذمّر.”

هرب لوكاس بنفور وصعد الدرج بسرعة.

رأى دارن يحدّق به بنظرات قاسية من خلف الدرابزين.

ضحك بسخرية في وجهه، ثمّ ركض عبر الرواق بسرعة

 توقّف فجأة عندما رأى ثلاث أو أربع خادمات يمررن في الرواق.

كنّ خادمات الأميرة الدوقيّة يحملن بعناية صواني مليئة بأنواع مختلفة من الطعام.

‘يا لها من ملكة حقًا.’

سخر لوكاس بابتسامة مائلة، ثمّ عبس فجأة.

لم يفهم لماذا يشعر بهذا العداء تجاهها. 

عند التفكير، ألم يكن هو من تجاوز الحدود أولًا؟ خدش رأسه بنزق.

كان لوكاس يدرك أنّه تصرّف بطريقة دنيئة.

لكن عندما يتذكّر لحظة مشادته معها، يغلب عليه الغضب غير المنطقي بدلاً من الشعور بالذنب. 

ربّما كان ذلك بسبب نظراتها إليه.

‘…كأنّها تنظر إلى حشرة.’

في اللحظة التي قابل فيها عينيها اللتين تنظران إليه كأنّه أكثر شيء مقزز في العالم، شعر بدافع بشع لم يختبره من قبل.

أراد أن يكسر تلك المرأة المتعجرفة.

أراد أن يجعلها تبكي بفوضى.

هذا الرغبة الدنيئة كانت تغلي في دمه، فلم يستطع السيطرة على نفسه.

بينما كان يسترجع تلك اللحظة في ذهول، شعر فجأة بغثيان يتصاعد في حلقه، فاستدار. 

أدرك أنّ تجنّبه لها لم يكن فقط بسبب تحذير باركاس.

إذا اقترب منها، شعر أنّه سيواجه شيئًا قذرًا بداخله لا يريد مواجهته أبدًا.

لطرد هذا الشعور المزعج، خرج مسرعًا من الرواق المظلم.

************

“ملعقة واحدة أخرى.”

حدّقت تاليا في الرجل الذي يمدّ الملعقة إليها كما لو كان وحشًا برأسين.

هل يمكن أن يكون شيطان خبيث قد لبس قناع باركاس ويتظاهر به؟

سواء أكان يعرف شكوكها أم لا، حثّها الرجل بنبرته الهادئة المعتادة.

“لمَ لا تأكلين؟”

“…انتهيت. لن آكل بعد الآن.”

“ملعقة واحدة فقط.”

“قلتُ لا.”

عندما أدارت رأسها بعيدًا عن الملعقة التي تحوم حول فمها كذبابة مزعجة، أمسك بذقنها بيده الأخرى.

نظرت تاليا إليه بغضب ووجهها محمرّ بعد أن أُجبرت على إدارة رأسها.

لكن باركاس لم يرفّ له جفن.

“إذا أكلتِ هذا، سأسمح لكِ بتناول الفاكهة التي تحبّينها كحلوى.”

“مضحك! لا أريد أن آكل هذا أو ذاك…!”

بينما كانت تحتجّ وفتحت فمها، دُسّت الملعقة بين شفتيها.

اتسعت عيناها بدهشة.

ضغط على طرف لسانها بالملعقة كما لو كان يأمرها بالبلع.

في النهاية، ابتلعت الطعام الزلق. 

تجعّد وجهها تلقائيًا من الإحساس المروع للعصيدة وهي تنزلق في حلقها.

أرسلت إليه نظرة حادّة مليئة بالغضب.

دون اكتراث، نهض باركاس من مكانه بوجه هادئ وأزال الطبق.

بدت حركته طبيعيّة للغاية، ممّا أثار شكًا آخر في ذهنها.

لقد عاش حياته يخدمه الآخرون. رجل لم ينحنِ أبدًا لأحد خارج العائلة الإمبراطوريّة.

فلماذا يبدو ماهرًا في خدمة الطعام؟

“هل سبق لك أن أطعمت شخصًا آخر من قبل؟”

سألته تاليا فجأة وهي تحدّق به بعينين متوجستين.

نظر إليها باركاس بلامبالاة من فوق كتفه وهو يرتب الأطباق على الصينيّة.

ثمّ جاء رده العادي.

“حتّى الملل.”

ذهلت تاليا للحظة، ثمّ أصبحت عيناها حادتين. شعرت كما لو أنّ كلّ الطعام الذي ابتلعته سيعود إلى حلقها.

ابتسمت بمجهود ووجهها يرتجف.

“يا للأسف. أن تترك خطيبتك التي كنتَ مخلصًا لها إلى هذا الحدّ، وتقوم بدور الممرّض بجانب امرأة مثلي…”

“سموّ الأميرة الأولى لم تكن بحاجة إلى هذا القدر من العناية.”

ردّ باركاس بلا مبالاة وهو يضع الصينيّة عند الباب.

“الذي أطعمته الطعام لم يكن شخصًا، بل حصانًا. كان تورك عندما كان صغيرًا يحتاج إلى عناية أكثر منكِ.”

اتسعت عينا تاليا بدهشة.

لم تستطع تحديد ما إذا كان عليها أن تشعر بالارتياح أم الغضب من كلامه.