الفصل 109

راقبت المعالجة تاليا بعناية، ثم فتحت فمها بحذر:  

“كان الدوق الأعظم بجانبكِ طوال الوقت، لكنه خرج على عجل عندما سمع أنباء عن ظهور لصوص خارج أسوار القلعة.”  

تجمّدت كتفا تاليا بشدة عند سماع هذه الكلمات غير المتوقعة.  

لم تجد وقتًا لتشعر بالخجل من كشف مشاعرها. 

نهضت فجأة، وأمسكت بطرف رداء المعالجة بقوة. 

أثار الحركة المفاجئة ألمًا حادًا في صدرها، لكنها لم تهتم به في تلك اللحظة.  

“ماذا؟ لصوص؟ متى؟”  

“منذ حوالي ساعتين.”  

أجابت المعالجة بهدوء.  

استفسرت تاليا بتوتر:  

“كم عددهم؟ هل الوضع خطير؟ كم عدد الجنود…”  

بينما كانت تسأل بسرعة، شعرت فجأة ببياض يعمي عينيها وعضت شفتيها.  

مال جسدها إلى الأمام دون أن تدرك، وعلى وشك السقوط من السرير، أمسكت يد قوية محروقة بالشمس بكتفيها.  

نظرت تاليا إلى المعالجة بعرق بارد على وجهها. 

أعادتها المرأة إلى السرير بحركة حاسمة.  

“سأضع تعويذة شفاء عليكِ، فاستلقي واهدئي أولاً.”  

“باركاس…”  

“سيكون الدوق بخير. اللصوص لا يتجاوز عددهم بضع عشرات، وهو يقود أقوى فرسان الشرق.”  

هدأت كلمات المعالجة الهادئة من توتر تاليا.  

نظمت أنفاسها المتقطعة ونظرت إلى النافذة الزجاجية البيضاء.  

إذا خرج قبل ساعتين، فقد يكون قد أنهى قمع اللصوص الآن.  

نعم، في المرة السابقة، عندما قاد حملة تطهير واسعة، عاد في نصف يوم كأن شيئًا لم يكن. 

لا داعي للقلق عبثًا. 

كررت هذا في ذهنها لتهدئة قلقها، فوضعت يد نحيلة مليئة بالجلد الخشن على ظهر يدها. 

تدفّق دفء فاتر إلى جسدها.  

“لقد وضعت تعويذة شفاء أيضًا، لكن الجروح الداخلية لا تستجيب جيدًا للسحر. تجنّبي الحركات العنيفة لبعض الوقت.”  

أغلقت تاليا عينيها بهدوء دون ردّ. 

راقبتها المعالجة للحظات، ثم خرجت بصمت. 

بعد قليل، عادت المربية حاملة صينية طعام. 

اضطرت تاليا، تحت إلحاح المربية، إلى تناول بضع ملاعق من عصيدة الخضروات. 

شعرت بطعنة في معدتها كأنها ابتلعت إبرة.

 ظلّت تتأوّه على السرير لفترة، ولم تستطع النوم إلا عند الغسق.  

استعادت وعيها عندما بدأ الظلام يهبط على المناطق المحيطة.  

استيقظت من النوم عطشى، ورأت ظلًا كبيرًا يلوح أمام المدفأة، فتجمّدت. 

كان باركاس واقفًا عند النافذة بقميص خفيف، دون أن تعرف متى عاد.

 لحسن الحظ، لم يبدُ مصابًا.  

تنهّدت تاليا بانفراج، لكنها توقّفت عن التنفس فجأة.  

كانت عيناه الهادئتان كبحيرة متجمّدة تحدّقان بها بصمت.  

لم تفهم لماذا شعر قلبها بالهبوط للحظة، رغم أن مظهره بدا عاديًا.  

اقترب الرجل، الذي ظلّ ثابتًا لفترة، من السرير ببطء. ابتلعت تاليا ريقها لا إراديًا.  

استدار الرجل، الذي كان ينظر إليها بهدوء غريب، إلى الرف، والتقط إبريقًا من الصينية وصبّ كوب ماء.  

“كيف حال جسمكِ؟”  

“بخير.”  

أمسكت تاليا الكوب بتردد وأجابت بنبرة متظاهرة بالهدوء.  

كانت تنوي توبيخه بشدة: 

‘ألم أقل لك؟ قلت إنني لا أريد تناول ذلك الدواء. أنت من أجبرني، فأصبحت هكذا.’

 لكن الكلمات التي كانت ستطلقها تفتّتت في حلقها.  

نظرت إليه بحذر، وهو يبدو أكثر جدية من المعتاد، وأضافت بحذر:  

“ليس الأمر كبيرًا. قالوا إن معدتي تضرّرت قليلاً فقط.”

ومض وجه باركاس للحظة. نظر إليها بعيون قاسية وقال بحدة:  

“ليست مجرّد ضرر بسيط. كانت حالتك خطيرة لدرجة أنكِ تقيأتِ دمًا.”  

تفاجأت تاليا بردّه الحادّ. أمسك كتفيها واستمر في توبيخها:  

“لو اكتشفتُ الأمر متأخرًا قليلاً، كنتِ قد اختنقتِ بسبب انسداد مجرى التنفس. لماذا لم تخبريني أنكِ لستِ بخير؟”  

“لأنني… دائمًا أشعر بالألم، فلم أكن أعلم أن الأمر خطير إلى هذا الحد.”  

تصلّب وجه باركاس أكثر عند سماع تبريرها.  

نظر إليها كأنه يكبح شيئًا، ثم سار إلى النافذة واستنشق الهواء البارد.

 بعد فترة، خرج صوته أكثر هدوءًا:  

“قرّرنا البقاء في هذه القلعة لفترة لتتعافي.”  

“وماذا عن جولة التفقّد؟”  

“لقد زرنا جميع المدن الرئيسية.”  

فرك صدغيه بإصبعه وأجاب ببرود:  

“لذا ركّزي فقط على استعادة عافيتكِ.”  

نظرت تاليا إليه بوجه متصلب، ثم أومأت على مضض.  

أثار نبرته المتسلّطة انزعاجها، لكنها لم ترغب في الجدال معه وهو يبدو متعبًا. تمتمت بنبرة خافتة:  

“حسنًا، توقّف عن الغضب. أنا متعبة بالفعل.”  

فتح باركاس فمه كأنه سيقول شيئًا، لكنه أغلقه مجددًا. 

لعق ضوء النار المتذبذب وجهه المتعب. 

تنهّد بثقل وجلس على حافة السرير.  

“لا تمسكي الكوب فقط، اشربيه. لقد فقدتِ الكثير من الدم. يجب أن تستمري في شرب السوائل حتى لو شعرتِ بعدم الراحة.”  

شعرت تاليا بالراحة من نبرته الأكثر ليونة. 

شربت الماء الذي صبّه لها بالكامل.  

تقلّصت معدتها بألم حادّ بسبب التحفيز المفاجئ، لكنها لم تُظهر ذلك ودفنت نفسها في الأغطية.  

شعرت بدفء خلف ظهرها.

 تجمّدت.  

استلقى باركاس خلفها، وجذبها إليه بطبيعية، ومد يده ليدلّك بطنها المتصلب برفق.  

سخنت عيناها من لمسته الحنونة. 

هل هذا نابع من الشفقة؟ أم من الشعور بالذنب؟  

كعادتها، حاولت تاليا تحليل نواياه، لكنها توقّفت عن التفكير.  

لا يهم.

 لم ترغب في تعذيب نفسها بأفكار سلبيّة بعد الآن.

 أرادت فقط قبول هذا الدفء كما هو.  

رمشت تاليا في الظلام، ثم استدارت ببطء واختبأت في حضنه.  

أحاط باركاس ظهرها بذراعه.

 سمعت صوت قلبه المنتظم عبر قميصه الرقيق.  

استمعت تاليا إلى النبض القويّ، ووضعت ذراعها حول خصره بحذر.  

* * *  

كانت القلعة، التي كانت هادئة كالقبر، تعجّ بالصخب.  

دخل لوكاس القاعة وعبس وهو يرى المطبخ مكتظًا بالتجار المتجولين. بين التجار الذين يحملون المكونات الغذائية، لمح وجهًا مألوفًا.  

خطا بثقة إلى الفوضى.  

“ماذا تفعل هنا؟”  

“آه، السيد لوكاس.”  

استدار دارين، الذي كان يتفاوض مع التجار، بوجه مرح.

“هل أنهيتَ كل المهام التي كلّفك بها الدوق؟”  

“كلّها.”  

أجاب لوكاس بحدة:  

“أكملت تدريب الصباح دون انقطاع، ورعيت الخيول، وصقلت درع وأسلحة أخي حتى لمعت.”  

“أحسنت.”  

ربت دارين على رأسه كأنه يمدحه.  

نفض لوكاس يده بقسوة وسأل بنبرة متجهمة:

“إذن، ما هذه الفوضى؟”  

“جلبنا مكونات غذائية خاصة للأميرة. يبدو أنها لا تستطيع تناول الكثير من أطعمة الشرق، فاضطررنا لشراء بعض المكونات من تجار المنطقة الوسطى.”  

نظر لوكاس إلى الأكياس التي تملأ المطبخ وعبس.  

كم يمكن أن تأكل تلك المرأة الصغيرة ليشتروا هذا الكم؟  

هل ينوون قضاء موسم كامل هنا؟  

نظر إلى دارين بعيون جادة:  

“هل حالتها سيئة إلى هذا الحد؟”  

“حسب المعالجة، يبدو أن معدتها تدمّرت تمامًا.”  

تنهّد دارين بثقل.