الفصل 105

نظرت تاليا إلى الجميع بعينين متصلبّتين بنظرة حادّة.  

“ما الذي تنظرون إليه؟ ألم يُعلّق هذا للعرض؟”  

تجنّب الرجال، الذين كانوا يمسكون بأوعية الطعام ويرمشون بعيونهم، نظراتها المسمومة بإحراج.  

أطلقت تاليا ضحكة ساخرة بتحدٍ، ثم دفعت ذراع باركاس بعيدًا ومضت متعثّرة نحو العربة.  

تبعها باركاس على الفور وأمسك بمرفقها. رفعت تاليا عينيها إليه بوجه متوتّر.  

لو كانت سيدة نبيلة عاديّة، لكانت قد أغمي عليها من الصدمة أو أشاحت بنظرها بأدب عن الجثّة.

 هل سيعاتبها لأنّها تصرّفت بطريقة غير لائقة كأميرة؟

 وبينما كانت ترمقه بنظرات حذرة، أدارها باركاس بلطف.  

“من هنا، سيتعيّن علينا التنقّل على الخيول.”  

تجمّدت تاليا من كلامه غير المتوقّع، بينما قادها نحو صفّ الخيول.  

فتحت تاليا فمها بسرعة:  

“لا أستطيع ركوب الخيل!”  

“لا تقلقي، ستشاركينني الفرس.”  

صفّر باركاس بخفّة، فاقترب تورك، الذي كان يرعى في المرج، وهو يهزّ بدّه العنيف الأسود.  

نظرت تاليا إلى الحصان الرماديّ القويّ، الذي بدا كأنّه منسوج من الفولاذ، كما لو كان وحشًا مخيفًا.  

كان تورك مختلفًا تمامًا عن خيول نورنيك الدموية التي يتباهى بها غارسيل.

 كان جسمه أضخم من الخيول العاديّة، وطباعه الوحشيّة تقترب من الخيول البريّة، ويحمل تعجرفًا يحتقر كلّ كائن غير باركاس.  

كرهت تاليا هذا الحصان العنيف الذي يعشقه باركاس بشدّة. ويبدو أنّ تورك يكرهها بالمثل.  

عندما رأته ينفث بقوّة من أنفه عند رؤيتها، استدارت تاليا مذعورة محاولة الابتعاد. لكن باركاس أمسك بذراعها على الفور.  

“أطلقني! سأركب العربة!”  

“الطريق من الآن فصاعدًا وعر. لن تتحمّلي نصف يوم في العربة.”  

“أفضّل الإغماء على ركوب هذا الحيوان القذر النتن!”  

نظر إليها بعض الشرقيّين، الذين كانوا يجهّزون سرج الخيول على بُعد، بنظرات مندهشة كأنّهم لا يصدّقون أذنيهم. بدا عليهم الذهول من فكرة أن يكره أحدهم الخيول.  

شعب مهووس بالخيول، كما يُقال.  

عضّت تاليا على أسنانها:  

“أطلقني الآن!”  

تنهّد باركاس باختصار، ثم رفعها بسرعة ووضعها على السرج.  

صرخت تاليا وتشبّثت بعنق تورك بقوّة.  

صعد باركاس خلفها، وجذب جسدها المتشنّج إلى صدره.

 نسيت تاليا خجلها وأحاطت خصره بذراعيها بإحكام، مرتعبة من أن يرميها تورك على الأرض في أيّ لحظة.  

“أنزلني!”  

“استرخي واتّكئي عليّ. لن أدعك تسقطين.”  

رفعت تاليا رأسها بسرعة وأطلقت نظرة حادّة.  

كادت تصفعه، لكنّها لم تستطع الحركة خوفًا من أن يثور تورك.  

نطقت كلّ كلمة بقوّة من بين أسنانها:  

“أنزلني الآن!”  

تجاهل باركاس كلامها وهزّ اللجام. 

أغلقت تاليا فمها بسرعة خوفًا من أن تعضّ لسانها.  

تأرجحت رؤيتها بعدم استقرار مع حركة الحصان.

 شعرت بدوخة خفيفة وأغمضت عينيها بقوّة، عندما سمعت صوتًا مألوفًا قريبًا:  

“الاستعدادات جاهزة. هل ننطلق فورًا؟”  

كان دارين، أحد التابعين.  

أومأ باركاس برأسه نحوه:  

“اقسم الفرقة إلى نصفين. نصفهم يتبعني، والنصف الآخر يرافق عربات الأمتعة.”  

تحرّك الفرسان بانضباط وفق تعليمات باركاس.  

فتحت تاليا جفنيها قليلاً لتراقب المشهد، لكنّها تجمّدت عندما رأت جثثًا معلّقة في جانب من ساحة القرية.

 حجب شيء ما رؤيتها مرّة أخرى.  

“لا تنظري إليهم.”  

رفعت تاليا عينيها إليه بوجه متصلب.  

ركض باركاس الحصان بخفّة وهو يقول ببرود:  

“لقد نهبوا هذه القرية مرّات عديدة. علّقناهم لتهدئة غضب السكّان ولتحذير اللصوص الآخرين، وليس كعرض ترفيهي.”  

أغلقت تاليا فمها بإحكام وأشاحت بوجهها. نظر إليها باركاس للحظات، ثم قاد الحصان نحو التلّ.  

مع ابتعاد ساحة الجثث عن الرؤية، شعرت بانفراج غريب. لم تفهم نفسها. هل كانت مفتونة بالموت أم خائفة منه؟  

نظرت تاليا إلى مشهد القرية الهادئ ظاهريًا. هبّت ريح تحمل رائحة العشب، ممزوجة بصوت عواء الحيوان الذي كان يتردّد طوال الليل.  

خطر ببالها فكرة سخيفة فجأة:  

هل سيولد هؤلاء المذنبون من جديد كحيوانات ليغنّوا لمن أحبّوهم؟  

ربّما، يومًا ما، أنا أيضًا…  

نظرت تاليا إلى الغابة الكثيفة المتلألئة باللون الأزرق، ثم طردت هذه الأفكار الوهميّة بابتسامة مريرة.  

* * *  

كانت جولة تفقّد الأراضي تقترب من نهايتها.  

بعد زيارة قرى الشرق والغرب، تحوّلت كتيبة الفرسان شمالًا نحو وجهتها الأخيرة، تارلين.  

بعد فترة، ظهرت أكبر مدينة في الشرق والغرب عبر الأفق.  

أطلق بعض الفرسان هتافات صاخبة عند رؤية الجدار الرمليّ العظيم.  

“سنقضي الليلة براحة الليلة!”  

صاح دارين بنبرة مشرقة وهو يسحب اللجام لإبطاء السرعة. 

لم يردّ باركاس، بل استدار ليفحص المجموعة التي تتبعه. لمح عربة سفر فاخرة بين عربات الأمتعة الطويلة.  

في المناطق الوعرة، أجبر تاليا على مشاركته السرج،

 لكنّها، بسبب ضعفها البدنيّ وخوفها الشديد، لم تتحمّل ساعتين وأغمي عليها. 

اضطرّ في النهاية إلى إعادتها إلى العربة.  

تنهّد باركاس بخفّة، ثم دفع الحصان مجدّدًا.  

اقترب جدار المدينة حتّى أصبح على مرمى البصر. 

رفع باركاس ذراعه ليُعطي إشارة. رفع الفرسان على الفور أعلامًا مطرّزة بشعار الحصان الأسود.

 فُتحت البوّابة الحديديّة على مصراعيها، وانكشف مشهد المدينة المعقّد أمامهم.  

“تعبتم في رحلتكم الطويلة!”  

استقبلهم حرس الأمن في المدينة على طول الطريق الرئيسيّ. أومأ باركاس برأسه بلطف كردّ على تحيّتهم.  

“من المسؤول عن إدارة هذه المدينة؟”  

“السيّد تيموران. لقد عيّنه والدكم بنفسه.”  

أجاب رجل في منتصف العمر، يبدو أنّه قائد الحرس، بنبرة هادئة.  

“السيّد تيموران مريض حاليًا ويستريح في قلعة تارلين. لقد طلب العفو لعدم تمكّنه من استقبالكم شخصيًا.”  

نظر باركاس إلى القلعة الشامخة في وسط المدينة. 

بدت مهيبة من الخارج، لكنّها تبدو صغيرة لاستيعاب مئات الفرسان.  

أصدر تعليماته لدارين:  

“اترك عددًا قليلاً من الرجال والباقين يبحثون عن سكن منفصل. تحقّق إذا كان بإمكاننا استئجار نزل بأكمله.”  

“حسنًا.”  

غادر دارين مع اثني عشر فارسًا من النخبة ولوكاس ريدغو سييركان نحو ضواحي المدينة.  

أومأ باركاس لأخيه الأصغر، الذي بدا أنّه هزل بشكل ملحوظ خلال الأسابيع القليلة الماضية:  

“لا تقف خلفي، اقترب.”  

“ألا يمكنني البقاء مع دارين في النزل…”  

“لا تجبرني على تكرار كلامي.”  

اقترب أخوه بوجه متجهّم وبطيء. نظر إليه باركاس بنظرة باردة، ثم حوّل بصره إلى قائد الحرس:  

“قدّم الطريق.”  

“أ… تفضّل من هنا.”  

سار قائد الحرس بسرعة.  

تبعهم باركاس إلى وسط المدينة، حيث ظهرت ساحة واسعة وقلعة ضخمة.  

نزل باركاس من الحصان بقفزة خفيفة، ثم اقترب من العربة التي توقّفت في جانب الساحة. فتح الباب بحذر، فظهرت امرأة مستلقية على المقعد.  

ساند ظهرها بطبيعيّة. فركت عينيها وأصدرت صوتًا ناعمًا بنبرة أنفيّة:  

“هل وصلنا؟”  

أومأ باركاس برأسه بلطف، ثم أدخل ذراعه الأخرى تحت ركبتيها، ورفع جسدها الخفيف بشكل لا يصدّق بسهولة.

 التفت ذراعاها النحيلتان حول عنقه كأنّه أمر طبيعيّ.