مرّ اليوم كالماء. قارنت أريانا الأدلة من الخزنة بما تعرفه، ومرّ الوقت سريعًا وهي تتأكد من الحقيقة. وقبل أن تنتبه، غربت الشمس وحلّ الليل. 

“ينبغي عليكِ الذهاب إلى السرير الآن!” 

دفعتها صوفي بقوة إلى غرفة النوم بعد أن قضت اليومَ كله تُفتّش في أكوامٍ من الوثائق. لم يكن هناك أحدٌ بالداخل. كان لا يزال هناك بعض الوقت قبل أن يعود دانتي، الذي كان قد توجه مباشرةً إلى القصر الإمبراطوري من البنك، إلى قصر الدوق الأكبر. 

بعد أن تفحّص دانتي الوثائق التي تركها جدّها لأمها، فكّر للحظة ثم قال.

“إذا كان هناك هذا القدر الكبير من الأدلة القوية، فإنني أستطيع أن أُقدّم بعض الأدلة الأضعف إلى ولي العهد كتهديد.”

تمتمت أريانا في نفسها: “تهديد بالاعتراف قبل أن نُفجّر كل ما في صفنا ويُعاني من إذلالٍ شديد في المحكمة. قلتُ إني سأذهب معه، لكنه رفض رفضًا قاطعًا. بدا أنه كان قلقًا للغاية بشأن ما حدث لي في القصر في المرة الأخيرة. دانتي. عندما فكرتُ بهذا الاسم، انتابني القلق مجددًا. ولكن… هل هو بخير؟ قبل ساعات قليلة. في اللحظة التي أمسك فيها بالقلادة، عادت إلى ذهني تعابير وجه دانتي. فرك دانتي جبينه كما لو كان يعاني من صداع، وقال بلا مبالاة.”

[أعتقد أنني كنتُ مصابًا بفقر الدم للحظة واحدة.]

تمتمت أريانا في نفسها: “كان هذا العذر أغرب. دانتي وفقر الدم، أليس هذا مزيجًا غريبًا جدًا؟ ومع ذلك، كان من الواضح أن دانتي كان يعاني من ألمٍ ما في تلك اللحظة. بعد ذلك، بدا تعبير وجهه سيئًا بشكلٍ غريب. بدا من المؤكد أن حالته ليست على ما يرام. هل يمكن أن يكون ذلك بسبب الأرق؟ لم تكن فكرةً غير منطقية. عرفتُ الآن أن دانتي لا يزال يعاني من أرقٍ مزمن. استيقظتُ الليلة الماضية لأجد دانتي يسهر طوال الليل وعيناه مفتوحتان. شعرتُ بالأسف عليه لأنه لم يستطع النوم. لذا عرضتُ عليه أن أغني له تهويدة… لكن بدلًا من أن أُنومه، همم. في النهاية، لم أتمكن من النوم على الإطلاق حتى الفجر.”

عندما تذكرت أريانا ذلك، شعرت بحرقة في مؤخرة رقبتها من جديد. تخلصت من الأفكار السيئة التي كانت تتراكم كالغيوم، وانتهت من الاستعداد. 

تمتمت أريانا في نفسها: “ولأنني لم أستطع النوم بالأمس أيضًا، فلا بد أن دانتي أصبح متعبًا للغاية الآن. يُقال إن الأرق مرضٌ يُنهك الروح. ولم يكن غريبًا أن تكون حالة دانتي هي الأسوأ، إذ لم ينم منذ أيام. لذا اليوم، أنا بالتأكيد… كنتُ أُخطط لتنويمه.”

نظرت أريانا حولها. كان كل شيء مُجهزًا على أكمل وجه. رائحة النوم الخفيفة والإضاءة الخافتة. كانت البيئة مثالية للنوم، مهما كانت النظرة. نظرت إلى الساعة. الآن، اقترب موعد عودة دانتي الذي وعد به. كان قلبها ينبض أسرع مع كل حركة لعقرب الثواني. حاولت تهدئة نفسها وقطفت بعض بتلات الزهور. كانت مشهورة بقدرتها على المساعدة على النوم عند وضعها بجانب السرير. كانت تنثر البتلات التي قطفتها على الوسادة… 

“آه.”

تجمدت أريانا في نفس الوضعية وهي تنثر البتلات على الوسادة. فكرت: “متى فُتح الباب؟” 

دانتي، الذي كان قادمًا إلى غرفة النوم، نظر إليها وتوقف عن المشي. البخور الذي أُشعل، والبتلات التي لم تُرشّ. 

وأخيرًا، فتح دانتي فمه، مُثبّتًا نظره على أريانا، وهي تضع يدها على الوسادة. 

“ما هذا؟ مجموعة هدايا؟” 

همس دانتي وهو يتجه نحوها. 

بيد واحدة، فك دانتي ربطة عنقه. كانت عيناه ساخنتين وهو يقترب من السرير. حذّرها حدسي من أن الخطة على وشك الفشل. فتحت أريانا فمها بسرعة. 

“ممم، صاحب السمو.” 

“نعم.” 

أجاب دانتي بإيجاز، ثم وضع ركبتيه على السرير. اهتزّ السرير بشدة، واهتزّ قلبها أيضًا. حاولت أن تنظر إليه، متظاهرةً وكأن شيئًا لم يحدث. 

“هل ترغب في الاستلقاء هنا أولاً؟” 

وعندما قالت أريانا ذلك ونقرت على  السرير، بدا دانتي مندهشا بشكل ملحوظ. 

“فجأة؟” 

“هذا ليس ما تعتقده.” 

وبما أن المكان كان هو المكان، كان هناك احتمال كبير أن يتم تفسير نواياها بشكل خاطئ، لذلك قامت أريانا بتصحيح نفسها بسرعة. 

“أو؟” 

قال دانتي وهو ينحني عليها. رفع بيده طرف ذقنها. همس من مسافة بعيدة كادت تُقبّله فيها. 

“ماذا؟” 

“أولاً، أولاً، استلقي بسرعة.” 

قالت أريانا وهي تُدير رأسها بسرعة. منذ اللحظة التي اقترب فيها دانتي منها فجأة، فقد قلبها رباطة جأشه وبدأ ينبض بعنف.

فكرت أريانا: “كان الأمر مُفاجئًا، مع أنه كان جسدي.” 

لحسن الحظ، دانتي، الذي كان يُحدّق بها، فعل ما قالته. وضع جسده الطويل على السرير. شعرت أريانا بارتياح عميق، وجلست بسرعة بجانبه مُستقيمةً، وركبتيها مُتلاصقتان. 

“الآن، أغمض عينيكَ.” 

كانت عيونه القرمزية تطالبها بتفسير. قالت أريانا بإرادة حازمة. 

“بالتأكيد سأسمح لصاحب السمو بالنوم الليلة.” 

“هاها.”

دانتي، الذي ضحك ضحكة مكتومة، أغمض عينيه مطيعًا هذه المرة أيضًا.

كانت أريانا قلقةً بشأن ابتسامته على جانبي فمه، لكنها حاولت التركيز فقط على أطراف أصابعها ولمست ذقنه ورقبته. ثم، كما علمتها ليندا والخادمات، حاولت البدء بتدليك دانتي… 

تمتمت أريانا في نفسها:”شعرتُ بألياف عضلاته الملساء تحت جلده بأطراف أصابعي. ذهلتُ بعضلاته الصلبة، وكأنها نُحتت بعناية فائقة. ازدادت رقبته الطويلة صلابةً كلما دلّكته. كم من التدريب اضطره ليصبح هكذا؟ عندما فكرتُ في رقبتي، التي كانت مترهلة، شعرتُ وكأنه خارق. و… إنه ضخم حقًا. بالنظر إليه هكذا، أدركتُ بنيته الجسدية من جديد. لستُ قصيرةً بالنسبة لامرأة، لكن طول ذراعيه وسمك الجزء العلوي من جسده كانا لا يُقارنان، كما لو كان رجلًا خارقًا. عندما كنتُ صغيرةً، لم يكن الفرق كبيرًا إلى هذا الحد. كنتُ أُعجب بجسده بدهشة وذهول، لا لا، ينبغي أن استعيد صوابي. التركيز.”

وبخت أريانا نفسها، وحركت أصابعها بحرصٍ ودلّكت عظمة الترقوة أسفل رقبة دانتي. كان الأمر كما تعلّمت من خادمتها. 

“ماذا يفعل هذا؟” 

سأل دانتي بصوتٍ خافت. 

“يُقال أن له تأثير استرخاء الأعصاب وتهدئة العقل.” 

“هل أنتِ متأكدة؟” 

“نعم؟” 

“يبدو أن له تأثيرًا معاكسًا.” 

دانتي، الذي انتهى من كلامه، شدّ كتفيها وقلب جسدها. فجأةً، تغيرت رؤيتها. جسده الذي كانت تعبث به قبل لحظة أصبح الآن فوقها. نظرت إلى دانتي بدهشة، ثم ارتجفت من إحساسها بفخذه يلمسها. 

“يا إلهي، لقد كان له تأثير معاكس تمامًا.”

“يبدو أنكِ لا تعرفين، أريانا.” 

انحنى دانتي بالقرب من فمها وهمس. 

“هناك جرعة خاصة للنوم.” 

كان صوت دانتي ساحرًا، آسرًا ومغريًا. 

“فقط الأزواج المتزوجون يستطيعون فعل ذلك.” 

“أوه لا.” 

حاولت أريانا دفعه بعيدًا بسرعة. لم يتحرك دانتي إطلاقًا. 

“لماذا؟” 

“لأنكَ لا تستطيع البقاء مستيقظًا حتى تشرق الشمس مرة أخرى!” 

سخر دانتي وكأنه يستطيع سماع كل شيء. 

“هل أبدو مثل الوحش الذي يأخذ زوجته لمدة يومين متتاليين؟”

“هذا…” 

“حسنًا، كان من الجيد رؤية ذلك.” 

“صاحب السمو!” 

فتح دانتي فمه بسرعة بينما كانت تحاول دفعه بعيدًا. 

“أنا أمزح.”

نظرت أريانا إليه بدهشةٍ عارمة. فكرت: “لم أستطع تمييز مدى صدقه ومزاحه. شعرتُ بالظلم. بدا لي أنني الوحيدة المضطربة والمتردّدة دائمًا.” 

في تلك اللحظة، خيّل إليها أن راحة يده الكبيرة غطّت خدها. 

“لن أجعل الأمر صعبًا عليكِ اليوم.” 

تجمدت أريانا في مكانها. 

قال دانتي بصوتٍ منخفض آسر. 

“لذا اسمحي لي، أريانا.” 

فكرت أريانا: “هل كان اسمي يُنطق بهذه الرقة؟” 

دانتي، الذي جلب شفتيه بالقرب من أذنيها، همس مرة أخرى. 

“لو سمحتِ.” 

“آه…”

القوة في يديها التي كانت تحاول دفع كتفي دانتي اختفت تدريجيًا. 

تمتمت أريانا في نفسها: “كيف يمكنني أن أرفض؟” 

استرخى جسدها، الذي تذكر ليلة أمس بوضوح، في لحظة. وكأنه لاحظ ذلك، ابتسم دانتي واقترب. وما إن تلامست شفتاهما، حتى غمرها شعورٌ بالألفة. عضت شفتيها، لا تدري ماذا تفعل. يده الكبيرة تحركت بأدب في البداية، ثم بدأ يحفر في ملابسها بإلحاح. ارتجفت أصابع قدميها. 

فتحت أريانا عينيها فجأةً، وحدقت بنظرةٍ فارغةٍ في النافذة عند الفجر الخافت. الليلة الماضية، غمرها شعورٌ بالضياع التام. رمشت بنظرةٍ فارغةٍ، وتجولت للحظةٍ بين الحلم والواقع. كانت الأحاسيس التي تجتاح جسدها قبل النوم أروع بكثيرٍ مما كانت عليه في حلمها. في النهاية، نسيت تمامًا القرارَ الحازمَ الذي اتخذته عندما دخلت غرفة النوم. نظرت جانبًا وابتسمت بسعادة. رأت وجه دانتي وعيناه مغمضتان. كان صدره يرتفع وينخفض ​​بانتظام. 

تمتمت أريانا في نفسها: “نم جيداً.”

امتلأ قلب أريانا فخرًا. تمتمت في نفسها: “لقد حققتُ هدفي.” 

استمتعت أريانا بهذا الشعور، ثم أدارت رأسها بحذر لتُمعن النظر في وجه دانتي. لفتت رموشه الكثيفة انتباهها أولًا. كان أنفه وشفتاه المرتفعتان مُرسومتين بدقة. نظرت إلى وجهه للحظة، وعينيها فارغة. خفق قلبها كما لو أن طائرًا صغيرًا وُضع في صدرها. لم تعد تعرف اسم الشعور الذي جعلها هكذا. كل ما في الأمر أنها لم تنطق به بصوت عالٍ بعد. كان وجه دانتي وهو نائمًا مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما كان مستيقظًا. ربما لأنه لم يكن لديه نظرات حادة أو لسان حاد… جميل. 

رفعت اريانا يدها شاردةً وارتجفت. فكرت: “كدتُ ألمسه بيدي، ناهيك عن نظرتي. ماذا لو استيقظ بعد ذلك؟ كان إيقاظه من نومه مشكلةً كبيرةً، لكنني لم أكن أعرف ما العذر الذي سأختلقه إذا ضُبطتُ وأنا ألمس وجهه.” 

كادت أريانا تسحب يدها وهي تفكر في ذلك. 

“ها.” 

فتح دانتي عينيه فجأة.

لقد فزعت أريانا، ولم تستطع إلّا أن تنظر إليه ويدها تحوم في الهواء. 

“لا، أنتَ استيقظتَ بالفعل!”

لكن حالة دانتي كانت غريبة. وجهه، الذي كان يحتضنها، كان عابسًا بشكل غريب. كان نفس التعبير الذي رأته في الخزنة. قلق، خائف. تعبير لم يناسبه. 

“أريانا.” 

بهذه العبارة، جذبها دانتي إلى حضنه بعجلة. فتحت عينيها على اتساعهما عندما أدركت أن يديه ترتجفان. 

“أنتِ… دم.”