هذه المرة، كان نظر دانتي مُركّزًا بوضوح على مكان واحد. وفي نهاية نظره كان الرجل المُرتجف، ولي العهد. 

واصل دانتي حديثه ببطء، وهو ينظر مباشرة إلى العيون التي كانت تُحدّق فيه. 

“والذي حرّض ذلك الابن العاهرة وزوجتي على البقاء بمفردهما في الغرفة السرية.” 

حدقت عيون دانتي القرمزية في ولي العهد وكأنها ستخترقه. 

“لقد كنتَ أنتَ.” 

“غير مهذب!” 

فجأة نهض ولي العهد، الذي كان ينظر إلى الفضاء بوجه صارم طوال الوقت. 

“لم أكن أعلم أنه سيفعل شيئًا كهذا!” 

“لم تكن تعلم؟ ها.” 

ردّد دانتي بصوتٌ بارد كلمات ولي العهد بإيجاز. احمرّ وجه ولي العهد. 

“تمكّن رجل كان مسجونًا في السجن من الحصول على كمية كبيرة من هذه المخدرات غير القانونية النادرة بين عشية وضحاها. الذي أخرج هذا الوغد من تحت الأرض بإعطائه عفوًا مؤقتًا، لم يكن يعلم؟” 

لوى دانتي فمه بشراسة. 

“عذركَ غير صادق للغاية.”

“أنا….” 

قطع دانتي كلام ولي العهد وتحدث ببرود. 

“سمو ولي العهد. لو لم تكن لديكَ حصانة العائلة المالكة، لتحدّيتكَ في مبارزة. الآن، في هذا المكان.” 

كانت كلمات دانتي أشبه بمبارزة، لكنها لم تكن مختلفة عن الرغبة في قتله هنا والآن. تجمّد الهواء في الغرفة. 

فرك الإمبراطور صدغيه بتعبير حزين. لم يكن الحديث عن مبارزة مع العائلة المالكة مختلفًا عن الخيانة، لكنه لم يكن قادرًا على توبيخه نظرًا لمكانته كمتحدث وخطورة جريمة ابنه. 

فكر الإمبراطور: “مهما حاول ولي العهد التهرّب من كلماته، فهو من دفع أريانا إلى فم لوكاس، ذلك الوغد المجنون، لذا لم يُجدِ اختلاق الأعذار نفعًا.” 

لم يستطع الإمبراطور إلّا أن يشعر بالمعنى الحقيقي للمثل القائل: “حتى لو كان لي عشرة أفواه، فلن يكون لدي ما أقوله.” في أعماق نفسه. كان شعورًا لم يكن بحاجة إليه منذ أن جلس على العرش. 

لم يستطع ولي العهد أن يتحمل الإهانة، فقام ووجنتاه ترتعشان. 

“يا لها من وقاحة! كيف يمكنكَ….” 

“اسكت!” 

نظر ولي العهد إلى الإمبراطور بعيون مليئة بعدم التصديق. 

“أوه، أبي.” 

“ماذا كنتَ تفكر عندما فعلتَ شيئًا كهذا!”

صرخ الإمبراطور، متجاهلاً كرامته. 

كان الإمبراطور يعلم جيداً مدى حرص ولي العهد على ضبط الدوق الأكبر هايجنبرغ. لكن هذه المرة، تجاوز الحدود. كانت حقيقة أن السجين الذي عفا عنه ولي العهد مؤقتاً قد مسّ الدوقة الكبرى مشكلة، لكن حقيقة أن اسمها أريانا كانت مشكلة أكبر. 

من هي أريانا هايجنبرغ؟ ألم تكن نجمة صاعدة برزت في حفل التأسيس، وأصبحت آنذاك موضوعًا ساخنًا في عالم الفن الإمبراطوري؟ لم يهدأ رد الفعل الذي أحدثته مسرحيتها حتى بعد مرور عدة أيام. حتى أول أمير لمملكة إندي بقي في البلاط الإمبراطوري منذ حفل التأسيس. كان ذلك لأنه أراد رؤية مسرح أريانا التالي.

[ظننتُ أن الإمبراطورية لا تزال محافظةً لدرجة أنها لم تعرف كيف تُقدّر النساء الموهوبات. ومع ذلك، وكما لو كان يسخر من تحيّزي، رتّب جلالة الإمبراطور المرحلة الأخيرة من مهرجان التأسيس الأهم للدوقة الكبرى. لم يسعني إلّا الإعجاب بفطنة جلالته.] 

حتى أن الأمير الأول لمملكة إندي أثنى على الإمبراطور بهذا الشكل خلال مقابلة. 

[إمبراطور متميز اعترف بالفن الحقيقي بغض النظر عن الجنس واختار المواهب الجديدة.]

سُرّ الإمبراطور بهذا اللقب الجديد كثيرًا. لم يقتصر اهتمام أمير مملكة إندي على أريانا، بل اهتم بها مبعوثون أجانب آخرون أيضًا. لم يكن الإمبراطور يعلم الكثير عنها، لكن يبدو أن موسيقاها قد تغيّرت جذريًا. 

[دون إنفاق مال أو استخدام قوة، كان المبعوثون الأجانب المتغطرسون ينظرون إليها بإعجاب. هل هناك استثمار أكثر إرضاءً؟ نعم، الثقافة والفن أساس أي بلد. أدركتُ قيمتهما وقررتُ الاستثمار فيهما. همم.]

في هذه الأيام، أينما ذهب الإمبراطور، كان يهمس بهذه العبارات كأنها عادة. ولهذا كانت أريانا ذات مكانة خاصة لدى الإمبراطور. قبل ليلتين فقط، نام الإمبراطور وهو يشيد باختياره ترتيب المرحلة الأخيرة لأريانا. كان الخبر الذي سمعه بالأمس بمثابة صاعقة من السماء بالنسبة للإمبراطور.

[ماذا قلتَ للتو؟]

[جلالتكَ.] 

[السجين الذي عفا عنه ولي العهد مؤقتًا، اعتدى على الدوقة الكبرى بالمخدرات غير المشروعة في قصر ولي العهد، وحاول اغتصابها، لكن الدوق الأكبر ألقى القبض عليه؟!]

كل كلمة في الجملة كانت مُرعبة. حتى قصة رعب لا يُمكن أن تكون أكثر رعبًا. 

“يا أبي! لماذا لا تُصدّقني؟ لوكاس، ألم أقل لكَ إنّه كان أعمىً بالشهوة، وفعل كلّ شيءٍ بنفسه؟” 

ابتلع ولي العهد كل اللعنات في ذهنه، وكان حلقه أحمر اللون. ولعن بصمت: “لوكاس، هذا الأحمق! كنتُ قد وضعتُ الخطة وزوّدتُه بإمدادات باهظة الثمن. كل ما كان عليه فعله هو غسل دماغ أريانا لتصبح كلبة لوكاس. كان الدوق الأكبر سيكره زوجته التي وهبت جسدها لخطيبها السابق، وكان عليه أن يأخذ أريانا، التي أصبحت الآن وحيدة بعد طرد دانتي من المسرح. لقد كانت خطة بسيطة، لكن لوكاس، ذلك الأحمق المثير للشفقة، أفسدها بسبب المماطلة.”

“فيليكس كونراد!” 

وبخ الإمبراطور ولي العهد بصوت صارم. 

“ليس وظيفتكَ مجرد ادّعاء البراءة بالكلام، بل إثباتها بالممارسة! ما تفعله الآن لا يختلف عن نوبة غضب!” 

انفجر الإمبراطور غضبًا. 

احمرّ وجه ولي العهد من الإهانة الصارخة التي تلقّاها أمام الناس، وحتى أمام ذلك الدوق الأكبر الذي يكرهه. 

“أبي! كيف تعاملني بهذه القسوة لمجرد طفل غير شرعي!” 

“أيها الوغد!” 

شعر الإمبراطور بالرعب. مسحت عيناه العجوزتان تعبير دانتي بسرعة، لكن لحسن الحظ، لم يبدو على دانتي الاكتراث بالتعليق. 

اكتفى دانتي بالنظر إلى ولي العهد بنظرة ساخرة. من تلك النظرة، اتضح للجميع أن الدوق الأكبر يتلاعب بولي العهد. لابد أن ولي العهد شعر بذلك غريزيًا، فتذمّر عدة مرات أخرى وغادر الغرفة. 

“آه.” 

تأوه الإمبراطور بهدوء مرة أخرى. 

“لقد ارتكبتُ خطأ في تربية أطفالي، ولكنني ارتكبتُ خطأ فادحًا.” 

لقد كان الإمبراطور يعلم ذلك، لكن اليوم، شعر بالحقيقة أكثر بؤسًا. 

“أعتذر نيابة عن ولي العهد، الدوق الأكبر.” 

“لا، ليس عليكَ فعل ذلك.” 

عندما تحدّث الإمبراطور بوجه عابس، جاءت إجابة دانتي حازمة. 

“كل ما أريده هو العقاب المناسب. وعد بأنه حتى لو كان عضوًا في العائلة المالكة إذا تمّ الكشف عن جريمته، فسيتم معاقبته إلى أقصى حد.” 

تجعّد وجهُ الإمبراطور. كان ذلك لإدراكه مدى أهمية كلمات دانتي. في النهاية، كان دانتي يعني أنه يريد رفع الحصانة التي يتمتع بها ولي العهد منذ ولادته، والتي كانت أقوى من حصانة أي نبيل. 

“إذا وعدتني بذلك فقط، فلن أشعر بأي ندم تجاه العائلة الإمبراطورية نفسها بسبب هذا.” 

بمعنى آخر، لم يكن الأمر مختلفًا عن التهديد بأن دانتي سيشعر بندم عميق إن لم يُوفِ بوعده، لكن الإمبراطور كان في صراع داخلي عميق، ولم يكن لديه وقت للشعور بالاستياء. كان غضب الدوق الأكبر مُبررًا. لا يُمكن للعائلة الإمبراطورية أن تكون على خلاف مع الدوق الأكبر بسبب هذا. وفوق كل شيء، كانت جريمة ولي العهد واضحةً حقًا، لم يستطع دفنها وتركه وشأنه لمجرد أنه من العائلة المالكة.

كان الإمبراطور قلقًا للغاية هذه الأيام بشأن ما إذا كان ابنه الثاني هو المرشح الأنسب للإمبراطور القادم. ومع تدهور صحته ووضوح معالم نهاية حياته، لم يدم قلقه طويلًا. 

فتح الإمبراطور فمه بعد صمت قصير. 

وعندما غادر القصر الإمبراطوري، نظر دانتي إلى ساعته. 

“ساعتين، ربما؟”

استغرق حضور الاجتماع وزيارة السجن وقتًا أطول من المتوقع. لم يكن دانتي يشعر بالراحة. مع ذلك، كان الحصاد كافيًا. 

سمح الإمبراطور شخصيًا بمعاقبة ولي العهد. لو استطاع دانتي تقديم أدلة كافية، لكان بإمكانه حتى محاكمة ولي العهد. حتى في السجن، أكد أن القاتل البريء قد نضج وأصبح في حالة من السكينة. كل شيء، باستثناء غريزة الحياة، قد أُخصي. كان دانتي يعلم جيدًا أن الإنسان الذي يهبط إلى هذه الحالة سيُلقي بكل شيء. لن يطول الأمر. كل شيء. 

“همم.” 

أطلق دانتي ضحكة خفيفة وهو يفكر في الأمر. كان ذلك لأن حالته فجأةً بدت غريبة. لم يبدُ عليه هذا القدر من الحماس حتى عندما التهم الدوقية الكبرى. 

فكر دانتي: “لم أستطع منع نفسي. كان عليّ أن أُقلّم الأوغاد وأقضي عليهم بسرعة… أريانا. ألن تستطيع تلك المرأة التركيز على نفسها فقط؟ فقط على الأحاسيس التي منحتها إياها، والتحفيز الذي منحتها إياه؟ أريانا لوبيز.”

عندما تذكر دانتي ذلك الاسم، جفّ فمه. شعر فجأة بشد في مؤخرة رقبته، ففكّ دانتي ربطة عنقه. استعاد ذكريات الليلة الماضية، فشعر بنشوة جعلت رأسه يدور. 

فكر دانتي: “لم أكن أعلم أنها ستكون بهذه الحلاوة، وأن مذاقها سيكون بهذه الروعة. لكنني كنتُ لا أزال جائعًا. لم يكن ذلك كافيًا لفترة طويلة. بعد أن أمسكتُ جسدها، ازددتُ يقينًا. أن جشعي أعمق. ذراعاها اللتان عانقتا عنقي، كاشفتين عن ارتعاشهما، وشفتاها اللتان انفتحتا لاحقًا من تلقاء نفسيهما. كل حركة من أريانا، وكل صوت تُطلقه، كان مُبهجًا ومُثيرًا للدهشة، لكن الغريب أنه لم يكن كافيًا. أردتُ المزيد، شيئًا أكثر جوهرية.” 

فجأة، تذكر دانتي ذكرى من زمن طويل ضربت ذهنه. 

كان يوم النصر. نصرٌ مُكتملٌ بعد عشر سنوات. في ذلك اليوم الذي احتفل فيه الشعب الإمبراطوري بهزيمة البرابرة. في ذلك اليوم الذي علقت فيه رائحة المدافع النفاذة في أنف دانتي طوال اليوم. سار في الشوارع ليلًا، متجاهلًا رفاقه الذين حاولوا إيقافه لحفلة، وحتى طلب الإمبراطور لقاءً خاصًا.