“اللعنة…. اللعنة.” 

داخل مكتب ولي العهد الفخم. كان ولي العهد يتجول في الغرفة بخطوات قلقة.
“يبدو أن الدوق الأكبر لم يكن لديه أي نية سوى استجواب الخائن. أما الدوقة الكبرى، فقد جاءت فقط للبحث عن زوجها.”
قبل قليل. أبلغه الجندي الذي كان في الزنزانة عن ذلك بالتأكيد.
فكر ولي العهد: “ومع ذلك، لم يختف الشعور القبيح تمامًا. تحسبًا لأي طارئ. لو تواصلت تلك المرأة أريانا مع السجين واكتشفت أنني أنا من قتلتُ عائلتها قبل عشر سنوات، لكانت كارثة. أو، لا يُستبعد أنها لاحظت شيئًا ما واقتربت منه.”
“اللعنة.” 
لعن ولي العهد بقسوة.
كان مجرد وجود هذا الاحتمال مُزعجًا. كان يُلقّب بولي العهد، لكن منصبه لم يكن مستقرًا تمامًا. كان سرًا لا يعلمه أحد، لكن ولي العهد كان يعلمه. 
فكر ولي العهد: “لم يكن الإمبراطور يُفضّلني. حتى أنه كان يفكر في تنصيب ذلك الابن غير الشرعي اللعين، دانتي هايجنبرغ، الذي يجري في عروقه دم ملكي، على العرش بدلًا مني. في ظل الوضع الراهن الذي لا يزال فيه منصب ولي العهد غير مؤكد، إذا ثارت شكوك حول محاولتي اغتيال ولي العهد السابق…. قد يسعى الإمبراطور جاهدًا للتحقيق في الشكوك. إذا ظهرت الحقيقة، فقد يُهدم عرشي.”
ضرب ولي العهد الغاضب بقبضته على الحائط. ثم فكر: “قبل عشر سنوات. لو لم أرتكب خطأً فادحًا في ذلك اليوم، لما أصبحت الأمور بهذا السوء.”
فجأة، وصل إلى مسامعه صوت المرأة التي كان يعيش معها آنذاك.
[يا صاحب السمو، أرجوك لا تتصل بي لهذا السبب مرة أخرى. أنا امرأة تجلب الفرح بالغناء على المسرح، ولا أريد أن أفعل ذلك بأي طريقة أخرى.]
فكر ولي العهد: “ما اسمها…. آه، صحيح. كان اسمها جانيس. كانت مغنية السوبرانو الأولى في دار أوبرا لوبيز، وكانت الأكثر شهرة في المجتمع آنذاك بوجهها الجميل وصوتها الآسر. كانت امرأةً رائعة، فكان من الطبيعي أن أحتضنها. لكنها كانت امرأةً شرسةً تجرؤ على رفضي. كان من الممتع رؤيتها وهي ترفضني باستمرار، مؤكدةً أنها ستحافظ على كرامتها، فأُصرّ على انتقادها….”
سمعت جانيس بالصدفة الأمر الذي كان يُناقش آنذاك. فأبلغَت وليَّ أمرها، إدواردو لوبيز، فورًا، ولم يكن أمام ولي العهد خيارٌ سوى التعامل مع كلِّ من سرَّب الخبر. 
فكر ولي العهد: “هل كان ينبغي لي أن أقتل العائلة بأكملها بدلاً من الكونت وابنته فقط؟ لا، حتى بالنسبة لي، كان الأمر محفوفًا بالمخاطر. قبل عشر سنوات، حُلّت هذه القضية تمامًا. لقد استغللتُ صهره الغبي الذي أراد التلاعب بزوجته وحموه، وحللتُ ذلك ببراعة. لذا كان ينبغي دفن الأمر. لكن لماذا انتهت الحيلة التي استخدمتها آنذاك بيد الدوق الأكبر؟ حتى لو كنتُ غير محظوظ، يجب أن أكون غير محظوظ…. اللعنة!” 
أصاب ولي العهد الإحباط، فألقى بكأس النبيذ الذي كان يحمله بلا مبالاة. 
“ها.”
ارتجفت الخادمة التي كانت تخدمه، وبالكاد استطاعت كبت خوفها. تجمع الدم على يديها وهي تنظف القطع المتناثرة بسرعة. 
“ماذا تفعلين؟ لماذا لا تملئين كوبًا جديدًا أولًا!”
“نعم، نعم، سموكَ.” 
أحضرت خادمة أخرى كأسًا جديدًا بسرعة. فسارع ولي العهد، الذي كان قد تجرّع الكحول، إلى سكبه هو الآخر. ربما لأن مزاجه كان سيئًا، لم يكن طعم الكحول جيدًا على الإطلاق. 
فكر ولي العهد: “نعم. المشكلة هي الدوق الأكبر. هذا الوغد المتغطرس. جزار بشري لعين تجرأ على رفع رأسه أمامي ولي العهد، مع أنه ابن غير شرعي.”
صرّ ولي العهد على أسنانه. وفكر: “حتى لو لاحظت أريانا شيئًا، ولو لم يكن الدوق الأكبر موجودًا، لاستطعتُ على الأقل منع امرأة واحدة من الركض. لذا إذا أخذتُ الدوق الأكبر بعيدًا، أعتقد أنني أستطيع الاعتناء بفتاة واحدة…. الخيار الأفضل بالطبع هو التخلص من الدوق الأكبر، ولكن لو كان الأمر بهذه السهولة، لما بقي شوكةً في خاصرتي طوال هذه المدة. إذً، الخيار الأفضل التالي هو…. أجعل تلك الفتاة تتخلى عن الدوق الأكبر. على أي حال، كل ما كان عليّ فعله هو إبعاد الدوق الأكبر عن تلك الفتاة التي تُدعى أريانا. بدا هذا هدفًا أسهل من الخيار الأمثل. كنتُ أعلم أن الدوق الأكبر يشتهي زوجته. كان الأمر واضحًا بما يكفي ليلاحظه أي رجل. ومع ذلك، لا يمكن لأي عاطفة أن تُشوّه بسهولة كرغبة الرجل.”
“همم.” 
لمعت عينا ولي العهد بالحقد. 

في زنزانة مظلمة ورطبة. كان يجلس هناك رجلٌ ذو مظهرٍ رثٍّ بشكلٍ لا يُصدّق، وكان في السابق رئيسًا لعائلةٍ مؤسِّسةٍ لامعة، بلا تعبير. لوكاس فيدغرين. لا، لم يعد يُنادى فيدغرين. مُتهمًا بشتى أنواع الخيانة، كان يُضيّع كل يوم دون جدوى، مُنتظرًا موعد المحاكمة. كانت التهم واضحة جدًا لدرجة أنه حتى مع حلول موعد المحاكمة، سيزداد وضعه سوءً، لا تحسنًا. 
في ظلمة الليل، غرق لوكاس في بحر من اللامبالاة. هناك، كان يمضغ وجه امرأة واحدة كل يوم: أريانا لوبيز. 
” المرأة اللطيفة والهادئة التي لطالما نظرت إليّ بشوق. وآخر مرة رأيتها فيها….”
[ما أهديتني إياه كان ثمرة متعفنة حتى النخاع. ربما بدت لذيذة، لكن….. لقد كان مثير للاشمئزاز لدرجة أنني لم أستطع إلّا أن أتقيأه في اللحظة التي وضعته فيها في فمي.]
“الساحرة الحقيرة التي كانت تُطلق كلماتٍ سامة دون اكتراث، والتي ألقتني في هذا المستنقع. لفترة، كنتُ أكرهها. لكن كلما فكرتُ في وجه أريانا، ازدادت رغبتي في كرهها. تلك الضحكة القاتلة التي كانت دائمًا على وجه المرأة التي كانت تراقبني كحيوانٍ مُنهك. كلما فكرتُ في الأمر أكثر، أصبح أكثر سحراً وغرابة. لقد كانت لي.”
شدّ لوكاس على أسنانه وكرّر ندمه.
“مهما سخرت إيلينا، لم يكن ذلك الضحك آسرًا. فلماذا إذًا فقدتها لمجرد النظر إلى أمثال إيلينا؟ لم يكن مظهرها فقط هو المشكلة. موهبة أريانا كانت جوهرة حقيقية. جوهرة استخرجتها ورعيتها. لم تكن شيئًا بذلتُ جهدًا كبيرًا للتخلص منها ليتمكن رجال آخرون من أخذها.”
كان الندم والكراهية يغليان في قلب لوكاس، كما كانا دائمًا منذ أن سُجن هنا. 
في تلك اللحظة، دوّى صوت أحذية حديدية تضرب أرض السجن. رفع لوكاس رأسه بلا تعبير. 
“السجين رقم 3615.” 
لم يُنادى لوكاس باسمه هنا. نظر لوكاس بنظرة فارغة إلى الرقم المألوف. ثم، بعد قليل، اتسعت عيناه. 
كان الحارس يفتح باب السجن المغلق بإحكام. 
فكر لوكاس: “ماذا، ما هذا؟ لم يكن اليوم يوم محاكمة بالتأكيد، لكن فتح باب السجن…. هل يمكن أن تكون هذه زيارة؟”
بدأ قلب لوكاس ينبض بقوة. لم يأتِ أحد لزيارته منذ سجنه هنا. من بين كل الرجال الذين أغدق عليهم بالمديح عندما كان ماركيزًا، لم يكن لدى أي منهم أنف.
“ولكن، بالصدفة، أريانا! ربما جاءت أريانا لرؤيتي.”
لكن كلمات الحارس لم تكن كما توقع لوكاس. 
“لقد تمّ العفو عنكَ مؤقتًا.” 
وفي الوقت نفسه، كانت الكلمات مفاجئة بشكل لا يُصدّق. 
“سواء كنتَ ستعلق هنا مرة أخرى أم لا، فهذا يعتمد على إرادة سموه، لذا سأبذل قصارى جهدي.” 
فم لوكاس فُتح على مصراعيه. 

“سأخدمكِ بكل قلبي، الدوقة الكبرى أريانا.” 
حيّاها ثلاثة فرسان. دُهشت لدرجة أنها لم تستطع حتى الرد، فأغمضت أريانا عينيها ونظرت إلى دانتي بنظرة فارغة. 
“من أين أتيتم يا رفاق؟” 
“في الظل.” 
ابتسم ريو، مساعد دانتي، بفخر وهمس بكلام غير مفهوم.
رمشت أريانا بضع مرات أخرى، ثم أدركت سريعًا. 
“آه. فرسان الظل من هايجنبرغ.”
لم يكونوا بشهرة دانتي، بطل الحرب، لكنهم ظلوا مشهورين في جميع أنحاء الإمبراطورية. انتشرت شائعات كثيرة عن قدرتهم على التسلل إلى أي مكان كالأشباح بفضل مهاراتهم الخارقة في التخفي. 
فكرت أريانا: “عندما سمعتُ ذلك، اعتقدتُ أنه كان مبالغة… لم تكن مبالغات على الإطلاق. كانت تقنية تسلل تتلاشى في الظلال.”
صفقت أريانا بيديها دون وعي. 
“كانت تلك تقنية التخفي التي لم أسمع بها إلّا من قبل. كانت كالسحر. أنتم مذهلون حقًا.” 
بينما تعجبت أريانا ومدحتهم، لمعت لحظة من الفخر على وجوه الفرسان الثلاثة. نظرت حولها إليهم بعيون فضولية. كانوا جميعًا من أجناس وأطوال مختلفة، لكن ما أثار دهشتها هو أن انطباعاتهم كانت غامضة للغاية. لدرجة أنها لن تتذكرهم حتى لو مرّت بهم في الشارع. 
“سأفعل كل ما تقوله السيدة أريانا. هذا لأنه كان أمر سيدي.”
تعلّمت أريانا أيضًا إشارات حرب بسيطة. كان قلب راحة يدها يعني أن كل شيء على ما يرام، وعقد سبابتها وإبهامها يعني الانتظار، وهكذا. وبينما كانت تفعل كل هذا، بدأت تشعر أنها تستعد بالفعل لمهاجمة ولي العهد. 
فكرت أريانا: “حسنًا، لا يوجد ضمان بأن ولي العهد لن يستخدم يده ضدي. كان شخصًا مُريبًا. في حياتي السابقة، حالما اعتلى العرش، كان مشغولًا بطرد أقرب المقربين منّه لمجرد شكوك بسيطة. لقد تصرّف بغرابة في سجن القصر الإمبراطوري أمس، لكنني ما زلتُ أعتقد أنني لن أتوقف تمامًا عن الشك في شخصيته. لا بأس أن أكون مستعدةً تمامًا.”

لذا توجهت أريانا إلى وجهتها اليوم. ظاهريًا، بدا الأمر كما لو أنها كانت تصطحب صوفي وفارس مرافق واحد فقط، ولكن في الواقع، كانت برفقة ثلاثة فرسان ظل من النخبة من عائلة هايجنبرغ. 
“إلى أين سآخذكِ سيدتي؟” 
أجابت أريانا بخفة على سؤال السائق. 
“صحيفة بلير.” 
بدا السائق في حيرة. كان ذلك مفهومًا، إذ كانت شركة صحف صغيرة لا يعرفها إلّا القليل. أما سبب معرفة أريانا باسم الشركة فكان بسيطًا: الشخص الذي أُعدم لنشره جرائم ولي العهد في حياتها السابقة. أما الشركة التي يملكها، فلم تكن سوى صحيفة بلير. 
معرفة المستقبل هي أعظم نعمة على الإطلاق…
خططت أريانا لاستغلال هذه النعمة بفعالية. مع ذلك، حتى هي، الذي كانت كذلك، لم تكن تعرف هوية السجين المحكوم عليه بالإعدام.
فكّرت أريانا بهدوء وهي تُحدّق في المنظر من خلال نافذة العربة: “من يمكن أن يكون؟ صاحب جريدة بلير. ذلك الشخص الذي كان يكره ولي العهد مثلي تمامًا.”