في تلك اللحظة، تجمدت نظراته، التي كانت تُحدّق بها بنظرة فارغة كما لو كان يراقب ما تفعله. صرَّ دانتي على أسنانه وأخذ نفسًا عميقًا، ثم همس بهدوء في أذنيها. 

“إنه ليس سيئًا.” 

أنفاسه الهامسة دغدغت أذنيها. 

“لقد استنفدتِ كل الجمال.” 

عضت شفتيها قليلاً عند سماع صوته المبتسم. كان قلبها ينبض بوضوح وكأنه سينفجر من الحرج، مع أنها كانت تبدأ مسرحيةً بوضوح. 

“نعم. لا أعرف ما الذي تخططين له، ولكنني سأقبله بكل سرور.” 

ضحك دانتي بخفة وشد خصرها بقوة. ثم تحدّث بصوتٍ فظّ ليسمعه الجميع. 

“زوجتي منزعجة جدًا، لا أستطيع منع نفسي. ليس لدي خيار سوى العودة إلى المنزل اليوم.”

بدأ قلبها يشعر بغرابة من الحرارة التي أحاطت بخصرها. فكرت أريانا: “هل كان مشهد الزوجين السعيدين يسير على ما يرام؟” 

لم يكن هناك شك في تعبير جندي القصر الذي استقبلهما بأدب.

بينما كانت أريانا تركب العربة عائدة إلى قصر الدوق الأكبر، كانت غارقةً في التفكير. حينها، لم تستطع فهم ما قاله جدها.

فكرت أريانا: “ألم يتحدث عن جانيس…..؟” 

[في الواقع، جاءت تلك الفتاة لرؤيتي الليلة الماضية. ثملت بشدة وقالت شيئًا غريبًا. هل تعلمين أن تلك الفتاة كانت تتردد كثيرًا على مجموعة الأمير الثاني مؤخرًا؟ أعتقد أنها حضرت اجتماع الأمير الثاني السري ذلك اليوم…]

فكرت أريانا: “يبدو أن الأمير الثاني نفذ خطة اغتيال ولي العهد آنذاك. كان لولي العهد ضلعٌ لا محالة في وفاة جدي وأمي. ومع ذلك، ظلّ هناك أمرٌ مثيرٌ للريبة. لو كان القناع الأبيض يلاحق جدي طوال الوقت، لما كان هناك داعٍ لقتل أمي. كان جدي يكره التعقيد، لذا كان يتجوّل كثيرًا دون أيّ حراسة. ولكن القتلة قتلوا أمي أيضًا… وكأنّ الشخصين كانا مُستهدفين منذ البداية. ما هو الأمر؟ كان هناك شعور قذر جدًا يحيط بذهني.”

“إذًا، ماذا تخططين هذه المرة؟” 

فجأةً، جاء صوتٌ من الجانب الآخر. استدارت فرأت دانتي يُحدّق بها. 

“من الممتع مشاهدة ما تفعليه، لكنني لا أُحب أن أكون متفرجًا حقًا.” 

كانت عيناه القرمزيتان تتألقان باهتمام خام. 

“أدرجيني هذه المرة في خطتكِ.” 

كان صوت دانتي أقرب إلى الأمر منه إلى الإيحاء. حدّقت أريانا في دانتي للحظةٍ في صمت. 

تمتمت أريانا في نفسها: “هل أخبره بكل شيء؟ للحظة، خطرت لي فكرة كهذه، لكنني في الوقت نفسه، أدركتُ أنها فكرة لا معنى لها. لقد شاركتُ ذلك الرجل ماضيًا… ما زلتُ غير مُصدّقة تمامًا. لقد نشأتَ بشكل مختلف تمامًا. بدا لي أنني بحاجة لمزيد من الوقت لاستيعاب حقيقة أن الصبي الوسيم في ذاكرتي والرجل البالغ السليم أمامي هما نفس الشخص.”

شرحت أريانا القصة كاملةً لدانتي، والمحادثة التي دارت بين جدها وأمها قبيل اغتيالهما، وكل ما تذكرته من قصص الماضي. 

“في الواقع، هناك دليل آخر.”

قبل خمس سنوات من الآن، وفي الحياة السابقة، شهدت أريانا إعدام سجين في الميدان. خضع السجين لاستجوابات مكثفة لدرجة أنها لم تستطع تمييز وجهه، وكان مظهره بائسًا للغاية. ظنت أن ملامح وجهه مألوفة نوعًا ما، لكنها لم تستطع تذكرها. ورغم ذلك المظهر، صرخ السجين بصوت عالٍ قبل قطع رأسه.

[ولي العهد قتل أخيه!]

سقط نصل المقصلة على رقبة السجين بسرعة، لكن كلماته الأخيرة أحدثت ضجة كبيرة. بعد ذلك، توافدت الأدلة. الدليل الذي دبّره السجين قبل وفاته مباشرةً هو أن ولي العهد الحالي خلع شقيقه عمدًا وقتله في النهاية.

“إن الشائعات غير السارة التي انتشرت في الآونة الأخيرة هي من عمل مجموعة من الخونة، وأي شخص يذكرهم سوف يعاقب فوراً بتهمة الخيانة…”

ادّعى ولي العهد بطبيعة الحال أن جميع الأدلة مُفبركة، وبدا أن القضية قد أُغلقت. لم يترك ذلك للناس سوى الشكوك. تلك الذكرى، التي انتهت نهايةً مُحرجة، كانت أكبر سببٍ يدفع أريانا للشك في ولي العهد الحالي الذي كان في منصب الأمير الثاني. 

فكرت أريانا: “ولكن لا أستطيع أن أخبركَ بهذا الشيء. لو أخبرته عن قصتي عن الموت والعودة، فإن دانتي سوف يفكر جديًا في إرسالي إلى مستشفى للأمراض العقلية، ناهيك عن تصديقي.”

“لذا…”

نقر دانتي بأصابعه الطويلة على المقعد. كانت نظراته القرمزية الموجهة من وراء نافذة العربة جادة. على عكس تعبيره المسترخي المعتاد، كان تعبيره ثقيلًا ومنحنيًا. 

“هل هدفكِ الجديد للانتقام هو ولي العهد؟” 

“نعم.” 

أومأت أريانا برأسها وحركت شفتيها. منذ اللحظة التي استعادت فيها ذكرياتها، منذ اللحظة التي أدركت فيها من هو عدوها الأخير، كان هناك شيءٌ ما ظنت أن عليها قوله لدانتي. 

“حسنًا، سموكَ.” 

أخذت أريانا نفسًا عميقًا وقالت. 

“يمكنكَ قطع علاقتنا هنا.”

توقفت أصابع دانتي الطويلة التي كانت تنقر على المقعد للحظة. تحوّل نظره نحوها ببطء. 

“ماذا قلتِ؟” 

حدّقت بها عيناه القرمزيتان بنظرات فارغة. كانت عينا دانتي الخاليتين من أي تعبير تشعّان بطاقة باردة. شعرت أريانا وكأن الدفء داخل العربة قد تجمّد في لحظة. بعد أن بلّلت حلقها الجاف، فتحت فمها. 

“أعرف ذلك أيضًا. مجرد القول إن ولي العهد… عدوي جريمة خطيرة تُعتبر خيانة. لذا…” 

“نعم.” 

انحنى دانتي إلى الخلف بعمق في مسند الظهر ورفع زوايا فمه. 

“لهذا السبب فهو ممتع.”

“نعم؟”

لقد كانت عاجزةً عن الكلام للحظة وحدقت في دانتي بنظرة فارغة. 

“عندما أكون بجانبكِ، تحدث أشياء مثيرة للاهتمام فقط.” 

لمعت عينا دانتي القرمزيتان. كانتا عينين تشعّان بشعور الانتصار. مع أن الهدف كان من العائلة المالكة، لم يكن في عيني دانتي أي تردّد أو خوف. بل بدا كصياد متحمس للفريسة التي يستطيع اصطيادها. 

نظر إليها دانتي مباشرة وقال.

“كيف يمكنكِ أن تجعليني سعيدًا دون أن تشعري بالتعب ولو ليوم واحد؟ إنه أمر مدهش.” 

بدأ قلبها يخفق بشدة. تسارعت نبضاته. أصبح الأمر مألوفًا الآن…

تمتمت أريانا في نفسها: “مرة أخرى. ممتع، مثير للاهتمام، … أو رائع. كان ذلك الرجل يقول لي هذه الأشياء دون تردّد. في كل مرة كان يفعل، كان قلبي يفقد رباطة جأشه وينبض بقوة.”

حاولت أريانا التظاهر بعدم ملاحظة تسارع نبضات قلبي، لكن دانتي تابع. 

“لذا لا تقولي أشياء مثل دعنا ننفصل أو شيء من هذا القبيل.” 

الابتسامة التي كانت على شفتي دانتي حتى الآن اختفت عندما نظر إليها. 

“هذا ليس ممتعًا.” 

أومأت أريانا برأسها بشكل طبيعي، مثل دمية آلية. 

“نعم.”

ثم ابتسم دانتي ابتسامة مشرقة كأنها أحسنت صنعًا. حينها فقط استرخت أريانا قليلًا. 

شبك دانتي ذراعيه بهدوء وهمس بهدوء. 

“كانت هناك شائعات حول وجود تواطؤ قذر أثناء تولّي ولي العهد الحالي عن العرش.” 

وعندما نظرت أريانا إليه بعيون متفاجئة، ابتسم دانتي وأضاف. 

“الشائعات التي يتم التكتم عليها داخل العاصمة، تنتشر بسهولة في ساحة المعركة.” 

“هذا صحيح… أرى.” 

أومأت أريانا ببطء. 

كانت قصةً مُفعمةً بالأمل. انتشار الشائعات يعني وجود دلائل، حتى وإن كانت ظرفية… 

“لكن أريانا، هناك شيء واحد أنتِ مخطئة فيه.” 

“نعم؟” 

“القاتل الذي كنتُ أستجوبه. لم يكن ولي العهد هو مَن استأجره.”

فتحت أريانا عينيها على اتساعهما على تلك القصة غير المتوقعة. تسلّلَ إليها شعورٌ قاسٍ كان يقضّ مضجعها طوال الوقت. 

“والدكِ.” 

حبست أريانا أنفاسها. 

“كانت والدتكِ في طريقها لتقديم طلب الطلاق في ذلك الوقت. لو تمّ تقديم ذلك، لكان والدكِ، الذي كان صهر جدكِ، قد أصبح من عامة الناس مرة أخرى.”

[ما زلتُ لا أُصدّق أنه كان على علاقة غرامية. ليس فقط العلاقة، بل كيف يُمكن أن يكون لديه طفل!]

خطر ببال أريانا صوت أمها. بما أن والدها هو المسؤول عن الطلاق، فلو طلّقته أمها، لكان طُرد بلا مال، ناهيك عن سند الملكية، دون أن يحصل حتى على فلس واحد من العقار… 

تمتمت أريانا في نفسها: “آه. كنتُ أسمع كل أجزاء اللغز تتجمع في رأسي. السبب الذي دفع القتلة لقتل والدتي. السبب الذي ما زلتُ أشك فيه كان بسيطًا جدًا. والدي، الذي حاول تجنب الطلاق، تعاون مع ولي العهد الذي كان يحاول التعامل مع جدي لأمي. بالطبع، لم يكن والدي شخصًا صالحًا. لا، بل كان أقرب إلى أسوأ أب. خان أمي، وقتلها، وأنجب طفلًا من غير والدتي. ومع ذلك، لم أستطع كره والدي. فكما توسلتُ لعطف إدوارد وحاولتُ أن أكون لطيفةً مع إيلينا، كنتُ أيضًا أتوق لقبوله. آه. يا له من هراءٍ وحماقة!”

أغمضت أريانا عينيها بضعف. تمتمت في نفسها: “لا يزال هناك مجالٌ للخيانة. رُسم خط أحمر آخر على قلبي المجروح. تذكرتُ والدي وهو يرقد في دار رعاية. كان فاقدًا للوعي لفترة طويلة بسبب إدمان الكحول الحاد، ومُنح جهاز التنفس الصناعي لعشر سنوات. شعرتُ برغبة ملحة في الذهاب إلى دار الرعاية وإزالة جهاز التنفس الصناعي فورًا. ولكن يا أبي. لا أريدكَ أن تموت دون أن تعلم. هذا ظلم كبير.”

“أريانا.” 

في تلك اللحظة، دخل صوت ناعم إلى أذنيها. 

“لا تبكي.” 

حينها فقط أدركت أن خدودها كانت غارقةً في الماء. أمسك دانتي خديها برفق وقال بلطف. 

“عليكِ فقط أن تُسددي لي المبلغ. بالضبط عشرة أضعاف المبلغ.” 

حدّقت أريانا في دانتي بنظرةٍ فارغة.

تمتمت أريانا في نفسها: “العالم الذي عشتُ فيه طوال حياتي كان مليئًا بالأكاذيب والخداع.”

[لم أكن أنا من كرهتكِ، بل كان خطؤكِ. وجودكِ بحد ذاته كان بذرة كارثة لعائلتنا!]

تمتمت أريانا في نفسها: “كأن لعنة إيلينا حقيقية. لكن يا دانتي، هل أنتَ الاستثناء الوحيد؟”

أغمضت أريانا عينيها ببطء. انهمرت الدموع من عينيها المغمضتين وبللت شفتيها. لامست شفتا دانتي شفتيها كما لو كان يواسيهما. هذه المرة، لم يكن هناك شغف أو إثارة، فقط قُبلة ناعمة وسطحية كريشة طائر.