أومأت أريانا برأسها كما لو كانت ممسوسةً. 

“نعم. لن يحدث مرة أخرى.” 

ثم قالت أريانا ما كان ينبغي لها أن تقوله منذ زمن طويل. 

“سوف أُردُّ الجميل بالتأكيد لإنقاذي.” 

“حقًا؟ كيف ستكافئيني؟” 

فهم دانتي كلامها فورًا. لمعت عيناه كصيادٍ وجد فريسته في فخ. 

عجزت أريانا للحظة عن الكلام. فكرت: “كان سؤالًا صعبًا. ماذا عليّ أن أُقدّم لإرضاء ذلك الرجل الذي بدا وكأنه لا ينقصه شيء؟” 

“هل الجواب صعب؟”

رفع دانتي زوايا فمه وكأنه لاحظ صعوبة إجابتها. 

“يجب عليكِ سداد دين الحياة بحياتكِ.” 

همس دانتي بصوتٍ لطيفٍ كأنه يُخبرها بالإجابة الصحيحة. ثم فجأةً قرّب رأسه منها، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما في ذهول. 

“تذكري ما قلتُه سابقًا.” 

صوت دانتي رن في رأس أريانا.

[حالما تنتهين من التنفيس عن غضبكِ من الماضي… ستدركين أن واقعكِ هنا. بجانبي، دانتي هايجنبرغ.]

“العد بيننا سيبدأ من الآن.”

همس دانتي، متذكرًا الصفقة آنذاك. بصوتٍ آسرٍ ساحر. 

“الآن أعطيني كل أنفاسكِ.” 

لم يكن هناك وقت للرد. تداخلت شفاههما على الفور. فتحت شفتيها المرتعشتين بعجز. لو كان هذا هو المطلوب، لأعطتهُ إياه. لكن دانتي كان يحاول إخراج شيء أعمق من ذلك. شيء أعمق من أنفاسها… 

فكرت أريانا: “في اللحظة التي خانني فيها كل من أحببتهم، أقسمتُ ألّا أُعطي قلبي لأحدٍ مرةً أخرى. لقد تمزّق قلبي وسحقه كرهٌ شديد. لكن… كان قلبي قد تمزّق إربًا. ومع ذلك، كان سبب تنفسي هو أنني رمّمتُ شظايا قلبي المُمزّق بالانتقام. لو كان هناك شق آخر في ذلك القلب الناقص… هذه المرة، لتَحَطَّمَ تمامًا. دون أن يترك أثرًا، وبشقاء. رغم أن الخوف الغريزي هزّ قلبي، لم يكن بوسعي فعل شيء. كل ما استطعتُ فعله هو أن أبقى محاصرةً بين ذراعيه القويتين، عاجزةً عن الحركة، مرتجفةً، عاجزةً عن مجاراة شغف الرجل الذي أمامي.”

“آه…”

بالكاد استطاعت السيطرة على الأحاسيس التي كانت تتدفق، وهي ترتجف قليلاً. أمسك دانتي مؤخرة رأسها بإحكام، واستكشف اللحم الطري داخل فمها دون تردّد. سيطرت على ذهنها مشاعر لم تشعر بها من قبل. أكثر عنفًا، وخشونة، و… خطورة. 

فكرت أريانا: “الرجل الذي أراد أن يلتقط أنفاسي، دفع أنفاسه الحارة في داخلي دون تردّد. كم من الوقت وأنا متأثرة بهذا القدر؟” 

“لماذا ترتجفين؟” 

سأل دانتي بصوتٍ هادئ، وشفتيه مفتوحتان قليلاً. 

“أنا لن آكلكِ، لذا استرخي.” 

على عكس كلماته، كان صوت دانتي الذي خرج منه أجشًا، على عكس عادته.

أجابت أريانا. 

“أنا آسفة.” 

شعرت وكأنها بالكاد تستطيع التمسك بجسدها في عاصفة كانت تجرفها بعيدًا. 

“إنه فقط، أشعر بأن…” 

فكرت أريانا: “إنه أمرٌ مُخيف، لكنني لا أُريد الهرب. هذا الشعور المُتناقض كان في الواقع الأكثر رعبًا. ظننتُ أنني قد غمرتُ قدميّ في العاصفة التي ستُزلزلني بلا أثر.” 

“أكثر مما ينبغي؟” 

“غريب… غريب.” 

“عليك اللعنة.” 

همس دانتي بلعنة بين شفتيه القرمزيتين. خدش صوت خافت غامض أذنيها. حدقت عيناه القرمزيتان في شفتيها المتورمتين كما لو كانتا ستخترقانهما. كان وجهه، الخالي من الهدوء، شيئًا نادرًا ما تراه. 

“مهما كان الأمر، فإن الرجل الذي يعانق زوجته لأول مرة في السجن سيكون بمثابة ابن عاهرة.”

“سجن.” 

ارتطمت الكلمة بذهن أريانا المذاب بقوة وهي تتلعثم. حينها فقط أدركت أين هي. الرجل ذو الوجه الشاحب الذي رأته آخر مرة قبل أن تستعيد ذكرياتها، والذي كان بمثابة صاعق تفجير، لم يكن موجودًا في أي مكان. لكن الهواء الرطب والبارد أثبت أنها ما زالت في سجن تحت الأرض. وبينما كانت تُصارع فيضان الذكريات، بدا وكأن دانتي قد نقلها إلى هنا. 

فكرت أريانا: “وهذا يعني… وهذا يعني أن الرجل الملعون ذو القناع الأبيض كان لا يزال قريبًا.”

“صاحب السمو.” 

“نعم. أريانا.” 

قال دانتي بصوت حلو مثل الشوكولاتة المذابة. 

“هل نذهب إلى المنزل؟” 

نسيت أريانا ما كانت تقوله للحظةٍ عند سماعها نبرته الأولى. احمرّت وجنتيها فجأةً كأنها تشتعل، لكنّ تفكيرها تبلور ورفعت يدها. 

فكرت أريانا: “يجب أن لا أنسَ غرضَ مجيئي إلى هنا.” 

“أنا، هذا ليس هو. أريد أن أرى السجين الذي كنتَ تستجوبه عندما أتيتُ إلى هنا مرة أخرى.” 

بدلاً من الإجابة، خفض دانتي عينيه ببطء. 

“نعم.” 

مع تنهد مكتوم، ترك دانتي رقبتها. 

“يجب عليكِ الانتقام.”

مع الوجه الأكثر دموية الذي رأته في حياتها، ركل دانتي باب الزنزانة بقدمه. 

“هيك، هيك.” 

ارتجف السجين خوفًا من البرد الذي بدا مرعبًا بالنسبة له. 

“زوجتي تريد التحدث معكَ شخصيًا. استمع إليها بأدب وأخبرها الحقيقة.”

التفت إليها السجين بنظراتٍ خائفةٍ من التهديد الذي بدا أقرب إلى تهديدٍ من بلطجيٍّ شرسٍ منه إلى تهديدٍ من رجلٍ ماكر. 

حدّقت أريانا به بهدوء. 

“القناع الأبيض.” 

حدّقت في وجه الرجل الشاحب وملامحه التي بدت كثقوب في جلده. لم يعد مرتفعًا عنها كما كان من قبل، ولم يعد ضخمًا كالوحش. تقدّمت أريانا نحوه ببطء. كلما اقتربت أريانا منه، أدركت أي نوع من الرجال كان. كان يرتجف بائسًا، أكبر من الماضي بعشر سنوات، لكنها لم تجد فيه أي حكمة أو نضج حتى لو غسلت عينيها… كان مجرد شخص عادي. شخصٌ في كل مكان. 

إن حقيقة الكابوس الذي واجهته بعقلها في وضح النهار كانت أقل أهمية بكثير من حجم خوفها… 

“لهذا النوع من الأشخاص، جدي لأمي وأمي… لقد فقدا حياتهما بشكل بائس للغاية.”

“ما كنتِ تنوين القيام به؟” 

امتدت ذراعي دانتي من خلفها وكأنها تحتضنها. 

“إذا كنتِ تريدين قتله، فاقتليه.” 

وضع دانتي الخنجر في يديها وهمس مثل بصوتٍ مغري. 

“إذا كنتِ لا تريدين قتله على الفور، فيمكنكِ اللعب به بقدرين ما تريدين.” 

“من فضلك، من فضلك…” 

توسل الرجل ذو الوجه الشاحب، مرتجفًا كشجرة حور. 

نظرت أريانا إلى وجهه وفكرت: “إدوارد، إيلينا، لوكاس. ظننتُ أن الانتقام سينتهي إذا انتقمتُ من هؤلاء الثلاثة. لقد نسيتُ حقيقة أن عدوي الحقيقي هو شخص آخر.”

تمتمت أريانا في نفسها: “أنا آسفة. جدي. أمي. لكن أرجوكما لا تقلقا. سأنتقم من عدوي الحقيقي من الآن فصاعدًا، لتغمضا عينيكما بسلام.”

“من فضلك، من فضلك ارحميني، سيدتي.” 

كان الرجل يرتجف ويبكي. كان مختلفًا تمامًا عن صورته وهو يطارد أريانا بوحشية في ذاكرتها قبل عشر سنوات. كان منظرًا مقززًا لدرجة أنها تمنت طعنه بخنجرها على الفور. 

فكرت أريانا: “لكن هذا الرجل مجرد سيّاف. مَن استخدم السيف حقًا كان موجودًا.”

بالكاد تمكنت أريانا من قمع مشاعرها ونظرت إلى دانتي.

“اقتله، لا تقل مثل هذه الكلمات المخيفة، يا صاحب السمو.” 

ثم تظاهرت أريانا بأنها لا تعرف شيئاً وابتسمت بخجل. 

“استجواب الخونة هو وظيفتكَ يا صاحب السمو. لن أكون بنصف مهارتكَ.” 

رفع الرجل ذو الوجه الشاحب عينيه ونظر إلي أريانا. بدا وجهه متردداً فيما تتذكره من ذلك اليوم وما لا تتذكره. 

فكرت أريانا: “نعم، أنتَ مرتبك. ذكريات المستقبل كانت سلاحي الأعظم حتى الآن. ذكريات الماضي ستكون كذلك. لم أكن بحاجة لإخبار العدو بأنني ابتكرتُ هذا السلاح. ولكن ما مقدار ما يعرفه الدوق الأكبر؟ كيف كان يستجوب الرجل ذو القناع الأبيض الذي نسيته أنا أيضًا؟”

كان ذلك عندما… 

سُمع صوت أحذية عسكرية تنزل الدرج من الأعلى. اقترب الصوت منهم بسرعة، وسرعان ما ظهر جندي خلف الباب المفتوح. 

“مرحباً، صاحب السمو الدوق الأكبر. الدوقة الكبرى.” 

لفت انتباهها شعار النسر المنقوش على حزام كتفه. كان يعني أنه جندي تحت القيادة المباشرة للعائلة المالكة. رأته يراقب تعابيرهما، كما لو أنه لا ينظر إليهما بنظرة جندي. 

“لقد جئتُ للتحقق مما إذا كان هناك أي شيء غير مريح لأنني سمعتُ أنكما قمتما بزيارة.” 

لو كان ذلك قبل أن تسترجع ذكرياتها، لربما صدّقتُ أريانا تلك الكلمات ظاهريًا. لكن الأمر لم يعد كذلك الآن. 

فكرت أريانا: “لقد أرسلكَ ولي العهد. بينما كان دانتي يستجوب ذلك الرجل، لا بد أنه كان قلقًا من أن تُكشف تفاصيل الحادثة التي وقعت قبل عشر سنوات. ربما لم يكن ولي العهد يعلم بوجودي في موقع تلك الحادثة قبل عشر سنوات. لو كان يعلم، لقتلني منذ زمن طويل، تمامًا كما فعل مع جدي وأمي. هذا يعني أن الرجل لم يُبلّغ عني لموكله. والسبب واضح. لأنه لم يكن قادرا على قتلي حينها. ما كان ينبغي أن أكون هناك أصلًا. تمامًا كما لم يتوقع جدي وأمي أن أختبئ في العربة. لذا بدلًا من البحث عن جثتي التي سقطت من الجرف، قرّر الرجل إبقاء وجودي سرًا. هذا الرضى هو ما أنقذني.”

حدّقت أريانا في الجندي بنظرة فارغة، ثم فجأة التفتت برأسها إلى دانتي.

“دعنا نعود الآن، صاحب السمو.” 

التفت دانتي نحوها. ابتسمت أريانا ابتسامةً أعمق، وأسندت خدها على ذراعه. 

“لقد قلتَ أنكَ ستعتني بي طوال اليوم.” 

كعروسٍ جديدةٍ مدللةٍ واقعةٍ في الحب. ثم نظرت أريانا إلى دانتي وهمست وعيناها مرفوعتان قليلاً. 

“عندما استيقظتُ، لم تكن هنا مرة أخرى، لذلك كان عليّ أن آتي للبحث عنكَ.” 

كأن هذا هو السبب الوحيد لمجيئها إلى السجن. المشكلة كانت في قدرة دانتي على مواكبة تمثيل أريانا. كانت عيناه القرمزيتان تراقبانها بنظرة خاطفة، كأنه يريد أن يشاهدها تبذل قصارى جهدها. شعرت أريانا بنفاد صبرها، فأمسكت بيده كأنها تحثه. 

“لذا لنعد إلى المنزل…” 

وبينما كانت تلعق شفتيها المتورمتين، شعرت بنظرات دانتي مثبتة عليهما بوضوح. 

“من فضلكَ أكمل ما كنتَ تفعله منذ قليل.”