ارتجفت أريانا الصغيرة، وارتجفت. أسنانها ظلت تصطك، ارتجفت وتكوّرت. كان الكهف دافئًا بعض الشيء بفضل النار التي أشعلها الصبي. ولكنه لم يتمكن من تدفئة البرد الذي تسرب إلى عظامها بينما كانت تعاني في النهر…  ظنّت أنها ستموت. عندما اندفعت مياه النهر الباردة إلى أنفها، ظنت حقًا أن هذه هي النهاية. لكن فجأة أمسكها الصبي وجرها إلى الشاطئ، وهو يصفع خديها ويصرخ في وجهها، وعندها استعادت وعيها. 

نظرت أريانا الصغيرة إلى الصبي.

كان الصبي يبدو كالدمية، مما جعلها تتساءل كيف يمكن لصبي أن يبدو هكذا. قالت أمها إنها أجمل ما في العالم، لكن أظن أن هذا لم يكن صحيحًا. عندما فكرت في أمها، انهمرت دموعها من جديد. 

[ها.]

[ها، توقفي عن البكاء.]

حدّق الصبي في أريانا بإنزعاج، لذا أغلقت فمها بسرعة. 

[وهل والدتكِ محظية أيضًا؟]

[هاه؟]

عندما سألته بصراحة، رفع الصبي حاجبًا واحدًا. 

[ألم تسقطي في النهر لأن أمكِ كانت محظية؟]

[لا أعرف ماذا تعني كلمة محظية…]

[فمن الذي رماكِ في النهر؟]

عندما تذكرت أريانا الصغيرة القناع الأبيض، ارتجف جسدها كله. ذلك الوجه الشبيه بالقناع الذي نظر إليها وضحك عليها لحظة سقوطها من الجرف. ظنت أنها لن تنسى هذا الخوف مهما مر الزمن. ثم عبس الصبي الجميل بشكل لا يُصدّق. 

[أنتِ ترتجفين مرة أخرى. اللعنة. بسببكِ، مزقتُ جميع أغصان الأشجار القريبة واستخدمتها كحطب للتدفئة.] 

ضرب الصبي الأرض بحجر وغضب. وجهه، الذي كان جميلاً كتمثال ملاك، أصبح شرساً وهو يعبس. 

[اخرجي وتحققي. جميع الأشجار هنا ستكون عارية. ماذا سأفعل إذا كنتِ لا تزالين ترتجفين؟]

[أنا آسفة، هاه…]

[أنا أجن.] 

مسح الصبي شعره بعنف. تناثرت قطرات الماء من شعره الأسود الناعم بعنف. 

[لم يكن لدي أي نية لإنقاذكِ.]

فجأة وقف الصبي الذي كان يُحدّق بها. 

[لقد جعلتيني ولي أمركِ دون إذن. لكن لا يمكنكِ أن تموتي مرة أخرى دون إذن.]

تقدّم الصبي نحوها وهدّدها. حاولت لا شعوريًا التراجع خطوةً واحدةً بسبب القوة الغريبة، لكن ذراعي الصبي احتضنت جسدها فجأةً. فتحت عينيها على اتساعهما مندهشةً. كان جسد الصبيّ أضخم من جسدها، وكان أدفأ منها بكثير. استطاعت سماع صوت الصبيّ بوضوح وهو يعانقها بشدّة.

همس صوت منخفض. 

[هذه أول مرة أنقذ فيها شخصًا. وأنا… أكره الفشل أكثر من الموت، مهما كان. لا أستطيع أن أفشل ولو مرة واحدة.]

كانت الكلمات الأخيرة قصيرةً ومنخفضةً لدرجة أنها بالكاد سمعتها. دفء نار المخيم ودفء الصبي دفّأها وأذابا جسدها. أومأت برأسها، وشفتيها ترتجفان. 

[لا، لن أموت.] 

[هذا صحيح. أنا أمر بوقت عصيب للغاية.] 

ارتجف قلبها لسماع هذا صوت الصبي. حاولت جاهدةً ألّا ترتجف، لكن دون جدوى. مع ذلك، ربما لأن دفء نار المخيم زاد من حرارة جسدها، خفّ البرد سريعًا. فتحت فمها بحذر. 

[أوه أخي.]

[من هو أخوكِ؟]

خفضت رأسها. تغلبت على خوفي وسألت سؤالًا. سؤالٌ كانت ترغب بطرحه بشدة، لكنها كانت خائفةً جدًا من طرحه.

[حتى مع كل هذا الدم الذي يخرج من جسدكَ…. هل لا يزال بإمكانكَ العيش؟]

السائل الأحمر يتدفق من رقبة جدها. وبينما كانت تتخيل ذلك وترفع ذراعيها، عبس الصبي. 

[لا. إذًا ستموتين.]

عند هذه الكلمات، انهمرت دموعها التي كانت تكتمها. كانت تعلم ذلك. حتى لو لم يمت جدها آنذاك، لكان هؤلاء الرجال قد فعلوا ذلك في النهاية. 

[لماذا فعلوا ذلك؟ لماذا ذبح هؤلاء الرجال جدي؟ لماذا آذوه؟ لماذا أخذوا جدي وأمي مني؟] 

كانت عاقلةً بما يكفي لتعرف معنى الموت. ربما، لا. ربما شعرت أنها لن ترى جدّها وأمها مجددًا.

[هاه، أوه…]

بينما كانت تفكر في ذلك، شعرت بأن قلبها محطم ومتشقق. حتى الغبار الذي بقي بعد التقطيع والكسر قد سُحق. انفجر سيل من الحزن من قلبها، يتدفق من عينيها وفمها.

[الآن ستتخلى عني أيضًا. كنتُ أعلم ذلك، لكنني لم أستطع منع نفسي.]

في تلك اللحظة، عندما ظنت أنها تريد فقط أن تغرق في دموعها وتموت. نقر الصبي على ظهرها بحركة غريبة. إيقاعها الغريب جعلها تزفر دون أن تشعر.

[أوه…؟]

[هذا سر.]

همس الصبي، وهو لا يزال ينقر على ظهرها بشكل أخرق. 

[بكيتُ أيضًا عندما ماتت أمي. إذًا يمكنكِ البكاء ليوم واحد أيضًا. ولكن ابكي بصدق ليوم واحد فقط. نوبة البكاء لا تنتقم.] 

[انتقام؟] 

رمشت ببطءٍ وعيناها مليئتان بالدموع. كانت تعرف ما يقصده، لكنها لم تفهمه فورًا. 

[هل… سأنتقم؟ من هذا القناع الأبيض؟] 

مجرد التفكير في الأمر جعل جسدها يرتجف. 

[أوه، كيف يمكنني…؟]

[الطريقة الأسهل هي الضرب بالسيف… ولكن.]

نظر الصبي إلى ساعديها وعبس. 

[إذا لم ينجح ذلك، فسيتعين علينا إيجاد طريقة أخرى. لا بد أنكِ جيدة في شيء ما… أليس كذلك؟]

عندما سمعت ذلك، خطرت لها فكرة بشكل تلقائي، لذا أومأت برأسها قليلًا. 

[أنا جيد في الغناء.]

هذا ما كان جدها وأمها يُرددانه كل يوم. ثم نظر إليها الصبيّ عابسًا. 

[ماذا؟ هل هذا يعني أنه بإمكانكِ تمزيق طبلة الأذن بالموجات الصوتية؟]

[هاه؟ أوه، لا…]

[ثم ماذا؟ لماذا نتحدث عن الأغاني هنا؟]

خفضت رأسها. أدركت أنها أجابت إجابةً غبيةً جدًا. 

[لم أكن أجيدُ استخدامَ السيفِ أو السباحةَ كالصبيان. أنا صغيرةً، وحرارةُ جسمي لم تكن دافئةً بما يكفي، فاضطررتُ لمشاركته دفئكَ. كيف لي، وأنا تافهةٌ، أن أنتقم؟]

[استريحي.] 

تنهد الصبي بهدوء بعد التحقق من تعبيرها. 

[سوف تحصلين على طريقتكِ الخاصة.]

[أنا لا أعرف حتى كيفية تمزيق طبلة الأذن بالموجات الصوتية…]

[لا بد من وجود طريقة أخرى. استخدمي خيالكِ.]

حدّقت بنظرةٍ فارغةٍ في صوت الصبيّ الأجشّ. 

كان غريبًا. لم يكن في صوته أيّ أثرٍ للعاطفة، بل كان صوته فظًّا فحسب… لماذا شعرت بالراحة؟ 

قال الصبي إنه سيعود إلى العاصمة. قال إنه سينتقم من أولئك الرجال الذين لم يكن شرفهم في الحياة سوى أن أمهم لم تكن محظية. بدت لها كلمة انتقام سخيفة، لكن عندما قالها الصبي، بدت معقولة جدًا. 

[حتى لو كنتُ ابنًا غير شرعي، إذا حققتُ إنجازًا لا ينتقده أحد، يمكنني الحصول على موافقة مجلس الشيوخ وأُصبحَ الخليفة. سأقبلُ اللقب.] 

[لقب؟] 

[حسنًا. تجاهلي ذلك فقط.]

كان الصبي يكبرها بثلاث سنوات، لكنه كان يتقن الكثير من الكلمات. في مثل هذه الأوقات، بدا وكأنه بالغ، بل في الواقع، بدا أكثر ذكاءً من الكبار. 

قال الصبي إن العاصمة تبعد خمسة أيام مشيًا من هنا. عادةً ما تستغرق ثلاثة أيام، لكن لو كان القاتل هنا، لَاضطرّا للاختباء والعودة، لذا سيستغرق الأمر كل هذا الوقت. لم تكن تعرف معنى قاتل، لكنها ظنت أنه ربما يعني كائنًا مخيفًا بقناع أبيض. سارا على طول درب الغابة نهارًا، وفي الليل وجدا كهفًا يشبه الكهف فناما. لم تدرك شيئًا غريبًا إلّا بعد ثلاثة أيام.

[ألستَ نائمًا يا أخي؟]

[إذا كنا ننام معًا، فمن سيراقب الكهف؟]

أجابها الصبي باقتضاب، وكأنها تقول هراءً. دُهشت كأنها تلقت ضربةً على رأسها. 

[لذا، لم تنم بالأمس أو بالأمس؟] 

نهضت من مقعدها مسرعةً. كان هناك درسٌ لقنه لها جدها لأمها مرارًا وتكرارًا: لا تكوني من الأشخاص عديمي الخجل.

[لا أريد النوم. إذا فعلتُ، ستتركني خلفكِ لأن هذا مزعج.]

تذكرت أنها غفت بسرعةٍ بعد قولها ذلك في اليوم الأول. احمرّ وجهها بشدة، ومشت إلى مدخل الكهف. 

[سأكون التي تراقب الكهف اليوم.] 

[ها… لا تزعجيني وادخلي فقط. لا أستطيع النوم على أي حال.] 

وكانت كلماته الأخيرة خافتة كما لو كان يتحدث إلى نفسه، لكنها تمكنت من فهم كلماته. 

[لا تستطيع النوم جيدًا…] 

لقد سمعت هذه الكلمات من الطبيب الذي كان يفحص والدتها منذ فترة ليست طويلة. 

[أرق؟]

نظر إليها الصبي بتعبير مندهش وهز كتفيه.

[لا أعرف شيئًا عن هذا. لم أنم جيدًا.]

[منذ متى؟]

[حسنًا، لا أعرف. منذ اليوم الذي توفيت فيه أمي.]

نطق الصبي بإجابته فجأةً كأنه لا شيء. مع ذلك، استطاعت تمييز ذلك. ارتعاشة خفيفة في نهاية صوته، وعيناه القرمزيتان تُحدّقان في السماء البعيدة. كان ذلك دليلاً على أن قصة وفاة والدته تُحزن الصبي. 

رغم أنه ربما لا يعترف بذلك، إلّا أنها ترددت ثم تحدثت بحذر. 

[ممم، إذا لم تتمكن من النوم… هل تريد مني أن أُغني لكَ تهويدة؟]