كلما ارتجفت العربة بهدوء، كان جسد أريانا يهتز قليلاً. في كل مرة، كانت اليد التي تمسك بها تُربّت على ظهرها برفق، كما لو كانت تحميها من الصدمة. وبينما غلبها النوم عند احتضانها بانتظام، سمعت صوتًا من فوق رأسها. 

[ما زلتُ لا أُصدّق أنه كان على علاقة غرامية. ليس فقط علاقة غرامية، بل وطفلًا أيضًا…!] 

[ششش، سيسيليا… نعم، ابكي بقدر ما تريدين. نحن فقط هنا.] 

[آه، لقد حاولتُ عدم إظهار ذلك أمام طفلتي… هل آري نائمة؟]

[نعم. إنها نائمة بعمق.]

في الواقع، كانت أريانا الصغيرة مستيقظةً. لكنها أغمضت عينيها بإحكام وتظاهرت بالنوم العميق. أمها، التي كانت تبتسم دائمًا كضوء الشمس، كانت تبكي بكاءً غزيرًا. بدا وكأنها لا تريدها أن تعرف. كان بإمكان أريانا الصغيرة سماع أصوات جدّها وأمها يهمسان من فوق رأسها. 

[احصلي على الطلاق.]

قال جد أريانا بحزم. 

[لا أستطيع أن أتحمل رؤيتكِ تذبلين بينما تعيشين مع رجل مثله.] 

[سيتحدث الناس. أنتَ تعرف ما يفكر به الناس في النساء المُطلّقات. ستُشوّه سمعة عائلة لوبيز التي سعيتَ جاهدًا لبنائها يا والدي.]

[ما علاقة هذا بأي شيء؟ حتى لو كان مُشوّهًا، فسيكون ذلك خطأ ذلك الوغد، وليس خطؤكِ!] 

صرخ جد أريانا بصوتٍ خافت. كانت تلك أول مرة تسمع فيها هذا من جدها الحنون واللطيف، فتظاهرت أريانا بالنوم وهزّت كتفيها. ربّت جدها على كتفيها وتنهد. 

[كل ما يهمني هو سعادتكِ يا سيسيليا وحفيدتي. لا تهتمي بأي شيء آخر، فقط اسعي وراء سعادتكِ.]

[لن يُطلّقني.]

[هل تفهمين ما يقصده هذا الوغد الصغير؟ اركليه في مؤخرته واطرديه. سيُطرد عاريًا، مُجرّدًا من جميع ممتلكاته ولقبه. هذا عقابه على تمزيق قلبكِ!] 

[أنا آسفة لإزعاجكَ يا أبي…] 

[لا تقولي ذلك، فقط اهدئي.]

كانت هناك بعض الكلمات الصعبة. من بين الكلمات التي تدور في ذهن أريانا، لكنها تمكنت من فهم الوضع العام. 

[أبي أحزن أمي. كان أبي غريبًا هذه الأيام. كان يشرب كثيرًا، ويعود متأخرًا، وأحيانًا تفوح منه رائحة زهور قوية بشكل غير عادي. كنتُ أعلم أن أمي ستغلق الباب وتبكي كلما حدث ذلك.]

حرّكت أريانا الصغيرة أصابعها، تراقب الكبار. في الحقيقة، ما كان ينبغي لأريانا الصغيرة الذهاب في هذه الرحلة. أمها وجدها قالا بوضوح إنهما ذاهبان في الرحلة بمفردهما، لكنها تسللت إلى العربة. ثم تظاهرت بالنوم العميق، خائفةً من أن يطلبا منها النزول. لحسن الحظ، وجدها جدها، فضحك ضحكةً حارة، ووضعها في حجره، وأخذها معه. تظاهرت أريانا الصغيرة بالنوم بعد ذلك… كانت تفكر إن كان عليها التوقف عن التمثيل والوقوف لتُعانق أمها. 

تنهد الجدّ بعمق. 

[عندما تنزلين إلى المنطقة، خذي قسطًا جيدًا من الراحة. سأنزل بعد أن أنتهي مما يجب عليّ فعله.]

[أبي، أنتَ لا تبدو بخير. هل لديكَ أي مشاكل أخرى غير عملكَ؟] 

الجد، الذي كان صامتًا لبعض الوقت، فتح فمه ببطء. 

[نعم يا سيسيليا، أعتقد أنه يجب عليّ إخباركِ أيضًا. ألم تصبح جانيس… هكذا قبل بضعة أيام؟] 

كانت جانيس أجمل وألطف الأخوات الأكبر سنًا اللواتي غنّين أغاني جد أريانا الصغيرة. لم ترها مؤخرًا، لذا كانت متشوقة لمعرفة أخبارها. كانت أريانا الصغيرة تتساءل ماذا يعني جدها بقوله: أصبحَت هكذا؟

[في الواقع، جاءت تلك الفتاة لرؤيتي في الليلة السابقة. ثم ثملت بشدة وقالت شيئًا غريبًا. هل تعلمين أن تلك الفتاة كانت ترافق مجموعة الأمير الثاني كثيرًا مؤخرًا؟ أعتقد أنها حضرت اجتماعًا سريًا للأمير الثاني ذلك اليوم…]

واصل الجد حديثه بصوت معقد. 

[كانت ترتجف بشدة لدرجة أنها استصعبت الفهم. قالت إنها سمعت أشياءً لا ينبغي لها سماعها.]

غطت راحة يد جدها أذنيها. لكن في تلك اللحظة، اهتزت العربة بشدة، مما خلق فجوةً سمحت لها بسماع ما يُكمله. 

[ربما… سمعت صاحب السمو الأمير الثاني يُخطط لاغتيال صاحب السمو ولي العهد.] 

سمعت أريانا الصغيرة أمها تتنفس بعمق. 

[اغتيال؟ ماذا يعني ذلك؟]

كانت أريانا الصغيرة تفكر في تلك الكلمة عندما قالتها أمها بصوت خافت. 

[يا إلهي، ثم موت جانيس…]

[أعتقد أنها ربما كانت جريمة قتل. لا بد أن الأمير الثاني اتخذ إجراءً لأنه علم أن الفتاة سمعته.]

[ها، يا إلهي…]

ظلت أمها تهمس بتلك الكلمات وكأنها منهكة. شحب صوتها الجميل وهي تتحدث بصوت خافت.

[ثم… أليس الأب في خطر أيضًا؟]

[في الواقع، لهذا السبب تواصلتُ سرًا مع مجموعة المرتزقة واستأجرتُ حارسًا. وحتى الآن، يحرس العربة بإحكام. لم أُرِدْ أن تقلقي بشأن أمرٍ كهذا وأنتِ في غاية الحزن… لا أستطيع إخفاء الأمر، لأنه أمرٌ واقع.]

[بالتأكيد يا أبي. كيف يمكنكَ التعامل مع أمر كهذا بمفردكَ؟ يا إلهي. لدى الأمير الثاني خطة كهذه… ماذا تخطط لفعله في المستقبل؟] 

[عليّ أن أخبر جلالة الإمبراطور. سواء كان ما أعرفه صحيحًا أم لا، أترك الأمر لجلالته ليُقرر، وسأخبره ببساطة بما اكتشفتُه. أليس هذا هو حال الرعايا؟ أعدكِ. سأتأكد من عدم تعرضكِ أو تعرّض حفيدتي لأي أذى.] 

[هذا ليس ما يقلقني.]

[لا تقلقي كثيرًا. في النهاية، والدكِ موهوب موسيقيًا، وهناك من يتمسكون بي، قائلين إنهم لا يستطيعون العيش بدون موسيقاي. لقد بنيتُ علاقاتٍ كافية لحمايتي وحماية عائلتي…]

لم يستطع الجد إكمال كلامه. برز شيء طويل وقبيح من سقف العربة. وكان… 

[جيااااااه!]

كان مُوجَّهًا إلى الجد. تقيأ الجد دمًا، وصرخت الأم. مع صريرٍ وصوتٍ عالٍ، انخلع سقف العربة بالقوة. 

ضحك الرجل ضحكةً ساخرة وهو يسحب السيف العالق في السقف. 

[لماذا اخترتَ فرقة الفجر من بين كل فرق المرتزقة؟ يا لكَ من عجوز سيئ الحظ.]

[آه، آه…]

سخر الرجل من الجد الذي استمر في بصق الدم. 

[لو كنتَ موسيقيًا، لعزفتَ على آلة موسيقية أو شيءٍ من هذا القبيل. لماذا تُزعج شخصًا في منصبٍ عالٍ؟] 

نظرت عينا الجد المفتوحتان على مصراعيهما إلى أريانا الصغيرة ثم إلى أمها، ثم فقدتا نورهما. 

[آه، يا أبي! يا أبي!] 

[أوه، اصمتي. لماذا أحضرتِ هذه الوغدة؟]

كان الرجل، الذي كان وجهه شاحبًا لدرجة أنه بدا وكأنه يرتدي قناعًا، يُحدق بأريانا الصغيرة بعيون غائرة جدًا. 

[آري، آري. تعالي إلى أمكِ.]

حملتها أمها على عجل وبدأت بالركض. لم يكن الرجل ذو الوجه الشاحب ورفاقه في عجلة من أمرهم. حاصروهما ببطء، كما لو كانوا يطاردون وحشًا داس على فخٍّ مُمتع. ركضت أمها بيأس إلى الغابة لتتجنبهم. طاردهما الرجال، يسخرون منهما على مهل. 

[إلى أي مدى أنتِ ذاهبة؟ أنتِ خارج نطاق التنفس.] 

[لهذا كان عليكِ غضّ الطرف عن هبوب الرياح في الخارج. لو لم يُفكّر زوجكِ في قتلكِ قبل إعلان الطلاق، لما كانت الأمور بهذه السهولة.]

بغض النظر عن مقدار ما ركضت أمها، لم تتمكن من قطع مسافة أخرى. 

[هذا غير ممكن. من الآن فصاعدًا، على آري مساعدة ماما.]

في النهاية، في مرحلة ما، وضعتها أمها جانباً وقالت لها.

[اركضي بأقصى سرعة ممكنة واخرجي من هذه الغابة. حسنًا؟ ستصلين قريبًا إلى قرية. اندمجي مع أهلها. ثم ابحثي عن قوات الأمن. فهمتِ؟] 

[لا يا أمي. تعالي معي…] 

[آري، من فضلك.]

ضحكت أمها وهي تلهث. 

[اركضي دون أن تنظري. يا ابنتي، هل يمكنكِ فعل هذا لماما؟ حسنًا، سنلتقي مجددًا في المنزل. الآن، أسرعي وانطلقي!]

دفعتها يد أمها بقوة. بعد ذلك، لم تحظَ أريانا الصغيرة بلحظاتٍ من السكينة. ركضت حتى تقطّعت أنفاسها، ومع ذلك اقترب صوت خطواتها في لحظة. وسرعان ما واجهت الجرف. 

[إيتها الطفلة، أنتِ تركضين بسرعة كبيرة.] 

قناع أبيض يقترب منها من الغابة المظلمة. 

[كفّي عن إزعاجي وتعالي إلى هنا الآن. لقد عُرض عليّ مكافأةً ضخمةً على هذه المهمة. أنا أُفكر في رعايتكِ ثم أخذ المال والاستمتاع بإجازةٍ لعشر سنواتٍ في ذلك المنتجع البعيد.] 

ابتسم القناع الأبيض واقترب منها. كان قناعه الأبيض وعيناه السوداوان مخيفين للغاية. كلما تراجعت أريانا الصغيرة، كانت الصخور تتحطم من الجرف بصوتٍ مكتوم. كانت تعلم أنها ستموت إذا أمسك بها ذلك الرجل. أغمضت أريانا الصغيرة عينيها بإحكام. تذكرت وجه أمها وهي تهمس.

[آري، من فضلكِ. أرجوك اهربي.] 

ضغطت أريانا الصغيرة على أسنانها وقفزت من الجرف وهي ترتجف. 

[ماذا؟!]

اندفع القناع الأبيض نحوها مذعورًا، لكن جسدها كان قد بدأ ينهار. بدا القناع الأبيض، الذي كان يبتعد بسرعة، وكأنه قد رأى مشهدًا كوميديًا، وتغيّر تعبيره. في اللحظة التي رأت فيها تعبيره، أدركت أن هذا الخيار لا أمل له في النجاة أيضًا. أعتقدت أنها لن تستطع النجاة في النهاية. 

[أنا آسفة يا أمي.]

مع تلك الأفكار، فقدت أريانا الصغيرة وعيها. تلك كانت حياتها. هذا ما ظنّته. 

[إذا كنتِ لا تريدين أن تموتي، افتحي عينيكِ!] 

حتى التقت نظراتها بالعيون القرمزية الساطعة للصبي الذي كان يُربت على خديها بقوة.