ألقت أريانا نظرةً خاطفةً على المقال، ثم حوّلت نظرها إلى تاريخ النشر. 10 فبراير 314. ارتجفت قليلاً. لم تستطع نسيان هذا التاريخ. كان ذلك اليوم الذي توفيَت فيه والدتها وجدها، اللذان كانا مسافرين إلى مقاطعة لوبيز، في حادث عربة. أطلقت أريانا نفسًا عميقًا. كانت تلك اللحظة التي تحولت فيها شكوكها إلى يقين. 

“كان دانتي بالفعل على صلة بتلك الحادثة.” 

كان رأس أريانا ينبض بخفة، وطفت شظايا الذكريات على السطح مع صوت طقطقة.

[إذا كنتِ لا تريدين أن تموتي، افتحي عينيكِ. إذا فقدتِ الوعي الآن، فسوف تموتين!]

[أخبرتكِ ألّا تسقطي وأن تتمسكي جيدًا! اللعنة، لو كنتُ أعلم أنكِ ستفقدين وعيكِ هكذا، لما حملتُكِ.]

“آه… الوجه الذي خطر ببالي كان دانتي في صغره.”

“الدوقة الكبرى هل التحقيق يسير بشكل جيد…” 

نزل إلياس ومعه شراب في يده وفوجئ عندما رآها. 

“الدوقة الكبرى! هل أنتِ بخير؟ وجهكِ شاحب!” 

“صاحب السمو.” 

بدلاً من الإجابة، التفتت أريانا إليه ببطء. 

“لقد كنتَ صديقًا لصاحب السمو لفترة طويلة، أليس كذلك؟” 

رمش إلياس عند رؤية السؤال والإجابة المختلفة، لكنه سرعان ما أجاب بصدق. 

“نعم. منذ الطفولة. كانت ظروفنا مختلفة تمامًا، لكننا كنا متشابهين جدًا. لم يكن دانتي ابنًا للزوجة الأولى، ومع أنني كنتُ ابنًا للزوجة الأولى، إلّا أن والدي أحبّ زوجته الثانية التي تزوجها بعد وفاة والدتي كثيرًا.”

ابتسم إلياس بمرارة. 

فكرت أريانا: “استطعتُ التخمين من هذا التفسير وحده. تمامًا مثل دانتي، الذي كان ابنًا غير شرعي، لابد أن إلياس لم يكن طفلًا مرغوبًا به في المنزل.” 

حسمت أريانا أمرها وفتحت فمها. 

“أريد أن أسمع المزيد عن طفولة الدوق الأكبر.” 

اتسعت عينا إلياس. 

“لو سمحتَ.”

تردّد إلياس للحظة، ثم فتح فمه. 

ما سمعته أريانا بعد ذلك كان غير متوقع. فكرت: “كنتُ أعلم مُسبقًا أن دانتي ابنٌ غير شرعي. كان لديه ثلاثة إخوة غير أشقاء من الدوقة السابقة، لكن الثلاثة تخلّوا عن حقهم في الميراث، وحصل دانتي، ابن محظية، على لقب الدوق الأكبر. حدثت فضيحة في مجتمع النبلاء وقت خلافته. كان من غير المألوف أن يرث الابن الأصغر، ولا حتى الأكبر، لقبًا نبيلًا رفيع المستوى، وكان ابنًا غير شرعي في ذلك الوقت. ومع ذلك، كانت إنجازات دانتي عظيمة لدرجة أن أحدًا لم يجرؤ على الاعتراض. هذا كل ما أعرفه عن سهولة صعوده إلى لقب الدوق الأكبر… ومع ذلك، كانت طفولة دانتي أكثر سوءً من تخميناتي السطحية. لم أعلم،  لأنه لم يُخبرني بالتفاصيل، لكن لابد أن الإساءة والتنمر كانا أكبر مما تخيلتُ. كان دانتي عبقريًا، برع في الفنون القتالية والدراسة منذ صغره، حتى بالنسبة لطفل غير شرعي. على وجه الخصوص، قيل إن كراهية إخوته غير الأشقاء كانت مليئة بالحقد الصارخ. ثم في أحد الأيام، قام إخوة دانتي غير الأشقاء أخيرًا بشيء ما. فقد ضربوه فجأة ليُغمى عليه ودفعوه في النهر. كان ذلك في منتصف الشتاء، وكان نهر إيرين مشهورًا بتياراته السريعة. نجاته كانت معجزة. تلتقي المجاري السفلية لنهر إيرين بغابة بارجي. نفس الغابة التي تعرضت فيها والدتي وجدي لحادث عربة. اكتمل اللغز تدريجيًا. وكأنني وجدته الآن، عادت القطع إلى مكانها، وانفتحت فجأةً عند دورانها.”

كلما فعلت أريانا ذلك، ازداد صداعها سوءً، لكنني صرّت على أسنانها وواصلت التفكير. 

غادرت أريانا مكتب الصحيفة مسرعةً، قائلةً إنها ستعود لإجراء مقابلة. كلما ازداد صداعها سوءً، ازداد يقينها. يقينها أنها الآن على وشك إيجاد الإجابة. عندما خرجت من المبنى، استقبلها سائق العربة. 

“أوه سيدتي، هل ستعودين إلى القصر؟” 

“لا. من فضلك اذهب إلى القصر الإمبراطوري.” 

“نعم؟ القصر الإمبراطوري؟ نعم، فهمتُ، سيدتي.” 

رمش السائق مرة واحدة وأومأ برأسه مطيعًا. 

فكرت أريانا: “قيل دانتي أنه كان في القصر الإمبراطوري. أولًا، خططتُ لرؤية وجهه. لم أستطع التخلص من قناعتي بأنني إذا رأيته مرة أخرى، ستتشكل ذكرياتٌ كالضباب.”

عندما خرجت أريانا من العربة، كانت أنظار المسؤولين والخدم والنبلاء القادمين والذاهبين من القصر الإمبراطوري ثابتة عليها على الفور. 

“يا إلهي. أليست هذه الدوقة الكبرى هناك؟ أنا لا أرى الأمور خطأ، أليس كذلك؟” 

“أوه، أرى أنها تشعر بتحسن كبير منذ خروجها. هذا أمر مريح.” 

“لكنني لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتحدث الآن، أليس كذلك؟” 

“إنها تبدو مشغولة جدًا.” 

شعرت أريانا وكأنها تسير على طريق مليء ببراد الحديد مع مغناطيس متصل بجسدها بالكامل. مع كل خطوة تخطوها، كانت النظرات والهمسات تجذبها. تذكرت أريانا كلام إلياس بأن وجودها كان أكثر حديث الساعة في الإمبراطورية. بدا كلامه وكأنه ليس مبالغة. 

“يا إلهي، سيدتي!” 

ريو، الذي رآها من بعيد، جاء يركض نحوها على عجل. 

“ما الذي أتى بكِ إلى القصر الإمبراطوري؟ هل أنتِ بخير؟” 

“شكرًا لاهتمامكَ، أنا بخير. أنا، اللورد ريو، هل يمكنني أن أطلب منكِ مرافقتي لسمو الدوق الأكبر؟” 

“أوه، سيدي؟”

سأل ريو، ووجهه مُرتبكٌ بشكلٍ واضح. أومأت أريانا بابتسامةٍ خفيفة. 

“أعلم أنه في القبو.” 

“آه… لقد سمعتِ.” 

دار ريو بعينيه مرة واحدة وأومأ برأسه سريعًا كما لو أنه لم يكن لديه خيار آخر. 

“سوف ارشدكِ.”

لم تكن هذه أول زيارة لأريانا لزنزانات القصر الإمبراطوري. منذ فترة قصيرة، مرّت بها لتسخر من لوكاس. 

تمتمت أريانا في نفسها: “لوكاس، اسمٌ لم يخطر ببالي ولو لمرة واحدة في الأيام القليلة الماضية. لابد أنه منهكٌ من انتظار محاكمته يومًا بعد يوم. كان من المفترض أن يكون الأمر مُنعشًا، لكن في هذه اللحظة، حتى مجرد التفكير في لوكاس يُشعرني بالخدر. في تلك اللحظة، كان الشيء الوحيد الذي يملأ ذهني هو وجهٌ واحد.”

“انتظري هنا لحظة. سأذهب وأتحدث مع سيدي.” 

قال ريو ذلك عند مدخل القبو، وأشار للحراس. أرشدها الحراس بلطف، بل وعرضوا عليها مشروبًا. كان هذا النوع من الضيافة من النوع الذي لم تتوقع أريانا أن تحظى به في السجن. 

وبينما كانت أريانا تنتظر بفارغ الصبر، جمعت أفكارها: “ماذا يجب أن أقول أولاً عندما أقابله؟ لقد حصلتُ على كل هذه الأدلة، وكان اللغز قد اكتمل تقريبًا. لكن مع ذلك… لا أعرف معنى القُبلة الأولى. في الواقع، التلميحات التي أعطاني إياها تُربكني أكثر، فهل أطالبه بتحمل المسؤولية؟” 

بينما كانت أريانا تفكر في مثل هذه الأفكار، التفتت إلى الجانب دون وعي. أخذت نفسًا عميقًا. كان رجلٌ يحدّق بها من خلال نافذة في الحائط. 

“هاه…؟” 

فزعت أريانا، وأدركت بعد لحظة أنها ليست نافذة، بل مجرد صورة مرسومة بواقعية. فكرت: “يا له من غباء أن أُفاجأ بمونتاج بسيط!”

حتى مع أن أريانا ظنت أنها لن تستطيع إبعاد نظرها عن اللوحة. لسببٍ ما، كان فمها جافًا. كان للرجل في اللوحة مظهرٌ غريب. كان وجهه شاحبًا للغاية، وعيناه واسعتان بشكلٍ غريب، وأنفه وفمه مُظلّلان كما لو كانا أجوفين. كان كما لو كان يرتدي قناعًا. دقّ قلب أريانا بسرعة. 

“قناع أبيض.” 

الصورة التي رأتها أريانا في حلمها شغلت تفكيرها. كانت صورةً قويةً لدرجة أنها تجسّدت على خشبة المسرح. 

سألت أريانا الحارس. 

“من هو الشخص الموجود في اللوحة؟” 

“أوه، هو من اقتحم القصر الإمبراطوري مؤخرًا. لا تقلقي بشأنه.” 

ابتسم الحارس بمرح وكأنه يحاول طمأنتها. 

“أُلقي القبض عليه الليلة الماضية. سيتم الكشف عن العقل المدبر قريبًا. بما أن صاحب السمو يستجوبه شخصيًا، فما أغباه؟”

فكرت أريانا: “دانتي مع هذا الرجل الآن.”

في اللحظة التي خطرت لها هذه الفكرة، قفزت أريانا من مقعدها. 

“أين الغرفة التي يقوم فيها زوجي بالتحقيق؟” 

“هاه؟ في غرفة الاستجواب الداخلية….. أوه، لن تذهبي إلى هناك، أليس كذلك؟ لن يبدو الأمر جيدًا للسيدة!”

لقد كانت اللحظة التي استدارت فيها، تاركةً صوت الحارس خلفها. 

“أريانا.” 

كان دانتي واقفًا هناك، يبدو عليه بعض الاضطراب، وكأنه جاء على عجل. اقترب دانتي من أريانا بوجه عابس. 

“ماذا يحدث؟ لقد طلبتُ منكِ أن تأكلي جيدًا، لكن بشرتكِ أصبحت أشبه بالجثة.” 

“صاحب السمو.” 

اتسعت عينا دانتي عند سماع صوت أريانا المتقطع قليلاً. 

“السجين المذكور في إعلان المطلوبين. هل يمكنني رؤيته بنفسي؟” 

لقد نظر إليها دانتي بنظرة فارغة ثم فتح فمه. 

“اتبعيني.” 

“سيدي، سيدي؟ هذه غرفة الاستجواب… فيها الكثير من الأدوات المخيفة. ليس مكانًا يمكننا أن نريه لسيدتي!” 

نظر ريو ذهابًا وإيابًا بين أريانا وبين دانتي بتعبير محير. 

“إنها ليست امرأة ضعيفة إلى هذه الدرجة.” 

أجاب دانتي بإيجاز وأشار لأريانا أن تتبعه. 

تبعته أريانا بسرعة. ساروا معًا عبر الممرات العميقة. وبينما كانت تتقدّم نحو الداخل، داعبت أنفها رائحة دم غريبة. بعد قليل من المشي، وصلت أخيرًا إلى طريق مسدود. دانتي، الذي وصل إلى الغرفة الداخلية، فتح الباب. وبينما دخلت، لفت انتباهها كرسي في منتصف الغرفة. كان رجل يجلس عليه. 

لم يكن مظهر الرجل مختلفًا عن الصورة. وجهٌ شاحبٌ كجثةٍ يابسة، ومظهره فارغٌ بشكلٍ غريب، كقناع. 

“آه.”

اقتنعت أريانا عندما رأت الرجل الحقيقي. لقد رأت ذلك الرجل بالتأكيد. منذ زمنٍ بعيد.