“إذا فعلتَ ذلك، أود أن أصبح المُلحنة الحصرية للجنة، يا صاحب السمو.”

نظر إليها دانتي للحظة دون أن يقول شيئًا.

أخذت أريانا نفسًا عميقًا سرًا، فكرت: “كان رجلاً يعرف كيف يجعل الناس متوترين بمجرد نظراته. بمجرد عينيه الحادتين اللتين تفحصان وجهي ببطء، شعرتُ وكأن جميع قصصي وأسراري قد انكشفت.”

بعد فترة، لوى دانتي شفتيه ببطء.

“إنه ممتع، لكن يا سيدتي.”

أشرقت عينا دانتي ببرود.

“منصب زوجتي أغلى من 500 مليون. إذا كنتِ تعتقدين أنه يمكنكِ شراؤه ببضع أغانٍ فقط، فقد كنتِ مخطئةً.”

“بالتأكيد. أنتَ محق.”

عندما اعترفت أريانا بذلك بطاعة، رفع دانتي حاجبيه.

“الموسيقى التي سأُقدّمها لكَ هي مجرد الدخل الإضافي الذي ستحصل عليه سموكَ من خلال التعاون معي.”

قالت أريانا، مخفيةً توترها وراء تعبيرها الواضح.

“أجرؤ على الوعد. أنا الخيار الأفضل لحل صداع سموكَ الدوق الأكبر.”

“صداعي؟”

ضيّق دانتي حاجبيه. مال رأسه نحو أريانا.

“أؤكد لكِ يا سيدتي. لم يرَ أحدٌ يدّعي معرفةً جيدةً لي شيئًا جيدًا قط.”

فكرت أريانا: “كان تحذيرًا واضحًا. إن كنتِ ستتجاوزين الحدود، فتوقفي… ضغط الجو على بشرتي جعلني أختنق، لكن لو كنتُ سأشعر بهذا الخوف، لما وصلتُ إلى هذا الحد.”

أخذت أريانا نفسًا عميقًا ودخلت مباشرةً في صُلب الموضوع.

“أنتَ تبحث عن ذريعةٍ لرفض تحرُّش الأميرة، أليس كذلك؟”

لمعت عينا دانتي ببريق. 

كانت إشاعةً شائعةً أن الأميرة مُغرمةٌ بدانتي حبًا أعمى. تصرّفٌ واحدٌ من العاطفة كفيلٌ بدفع وضع الإمبراطورية إلى حافة الهاوية. كان الدوق الأكبر، بطل الحرب الذي ازداد نفوذه بانتصاراته المتتالية، قد تضخّم بالفعل. إذا تزوج دانتي الأميرة، فسيُهدّد عرش ولي العهد. 

فكرت أريانا: “أنا لا أعرف نوايا دانتي الحقيقية، ولكنني أعلم على وجه اليقين أنه لا يريد العرش.  إذا أراد دانتي ذلك، فإن الإمبراطورية ستكون دمويةً. قاسية جدًا ودموية بلا رحمة.”

“استخدمني كزوجة وهمية. يمكنني أن أعطيكَ عذرًا بسيطًا ومثاليًا لرفض صاحبة السمو الأميرة.” 

لم يقل دانتي شيئًا. حدّق بأريانا بعينين لا تستطيع قراءة أفكاره. 

تمتمت أريانا في نفسها: “أتساءل عما إذا كنتُ جريئةً جدًا.”

بينما كانت أريانا تفكر في الأمر، فجأة اقترب منها دانتي. لقد أمسك بذقنها دون أن تدرك ذلك. 

“سيدتي.” 

ورأسها ثابت، نظرت إلى دانتي بعينين واسعتين. كلما دققت أريانا النظر، ازدادت عيناه القرمزيتان جمالاً وسحراً. 

“اسمكِ؟” 

فتحت أريانا شفتيها قليلًا عندما شعرت بالتناقض. وفكرت: “قبل وفاتي، كان دانتي هو الشخص الوحيد الذي يناديني باسمي قبل الزواج.”

[أريانا لوبيز. هل تستمتعين بالاستغلال والتلاعب؟ إذا كان هذا هو أسلوبكِ، فيمكنني تلبية طلبكِ.]

قالت أريانا، وكان صوتها متقطعًا عن صوت دانتي الذي كان يتردّد في ذهنها. 

“أريانا، لوبيز.” 

“حسنًا. أريانا لوبيز.” 

أصبحت يده التي تمسك ذقنها أكثر ثباتًا. همس دانتي، ​​وعيناه تفحصانها بتمعن كما لو كان يُقيّمها. 

“زوجةٌ ماكرة. هذا مُضحك. لكن لماذا عليكِ أنتِ؟ لو احتجتُ امرأةً، لأستأجرتُ عاهرةً في الشارع.”

فكرت أريانا: “لا بد أنه كان يتعمد استخدام ألفاظ بذيئة لاستفزازي.”

لم تنخدع أريانا به وتحدّثت بهدوء. 

“امرأةٌ وضيعةٌ جدًا تُسيء إلى كرامةِ سموّكَ. من جهةٍ أخرى، امرأةٌ نبيلةٌ جدًا تُريدُ إنجابَ وريثٍ.”

نظرت أريانا مباشرة إلى دانتي وهي تتلو الأسطر التي أعدَّتها. 

“لكنني لن أطلب منكَ شيئًا يا صاحب السمو. لستَ مُلزمًا بأداء واجباتكَ الزوجية معي. لذا أقول فقط إنني سأتخذ مكاني وأرحل بينما تتفادى هجمات الأميرة. بالنسبة لرجل يكره كل القيود لدرجة أنه لا يكترث حتى لمنصب الإمبراطور، لا بد أن عرضي كان جذابًا.”

دانتي، الذي صمت قليلاً، تكلّم أخيرًا. بصوت بطيء، كما لو كان يُعطي نصيحة لطفلة.

“لا تكوني بخيلةً في التعامل معي.”

“نعم؟”

“ماذا ستربحين من هذه الصفقة؟ لم تكسري كل الأوراق بعد.”

انحنى دانتي ببطء بجسده العلوي نحو أريانا. وبينما اقترب جسده الضخم فجأة، شعرت وكأن وحشًا يلتهمها.

“أن أكون سياجًا قانونيًا لحماية موسيقاكِ من أخيكِ. هل هذا كل شيء؟”

“وإذا كنتَ ستفعل ذلك، فأنا.”

بعد أن عضت أريانا شفتها مرة، نقلت نواياها ببطء ولكن بحزم.

“تظاهر بأنكَ تُحبّني حقًا.”

كلما كانت المسرحية أكثر كمالًا، كان ذلك أفضل.

تصلّب تعبير دانتي بشكل غريب عند كلماتها. بعد لحظة، انفرجت شفتا دانتي ببطء.

“هاها.”

في اللحظة التالية، انفجرت ضحكة منخفضة من فم دانتي.

“هاهاها!”

ثم ضحكة حقيقية، وليست ضحكة ساخرة أو تهكمية.

حدّقت أريانا بدانتي. كانت عيناه المنحنيتان بشكل جميل جميلتين كلوحة فنية.

“جيد. أنا معجب بشجاعتكِ، أريانا لوبيز.”

نظر إليها دانتي الذي ضحك للتو بعينين فرحتين.

“لكن الشرط الأخير ليس جيدًا جدًا.”

“آه؟”

توقفت أريانا للحظة وهي تفكر في كلماتها: “إذا كان هذا هو الشرط الأخير… هل يمكن أن يكون واجب الزوجين؟ لكن هذا الشخص…”

بينما كانت تفكر في الأمر دون وعي، علقت ابتسامة عميقة على شفتي دانتي.

“أنا لا أتظاهر.”

دغدغ صوته المنخفض بدا أقل من صوتها بثمانية أصوات أذنيها.

“الخداع البائس أسوأ من لا شيء. لذا حتى لو كان إيجارًا مؤقتًا، بما أنكِ زوجتي، عليكِ أن تتصرّفي كزوجة حقيقية في الوقت الحالي.”

همس دانتي بهدوء وخفض رأسه نحو أريانا.

فكرت أريانا: “ربما يقصد أن نتلامس.”

اللحظة التي أصبحت فيها الفكرة قريبة بما يكفي لتحفر في داخلها مثل الغريزة.

“هل يمكنكِ التعامل معها؟”

دغدغت أنفاسه الخفيفة شفتيها. استطاعت سماع دقات قلبها في أذنيها.

“إن لم يعجبكِ، فاهربي. الآن.”

تمتمت أريانا في نفسها: “هذه هي العقبة الأخيرة.”

شعرت أريانا بذلك غريزيًا وتمسكت بجسدها بإحكام، وكادت تتراجع.

“لا أكرهه. أستطيع تحمّله.”

ضحك دانتي بخفة واقترب قليلًا من أريانا. في الوقت نفسه، اندفعت رائحة غريبة. رائحة باردة ومنعشة، لكنها قوية كرائحة شجرة غارقة في المطر.

فكرت أريانا: “هل كان ذلك بسبب الرائحة التي كنتُ أشمّها لأول مرة؟ فجأة، بدأ قلبي ينبض أسرع مما أستطيع السيطرة عليه.”

لم تستطع أريانا تحمل مواجهة دانتي، لذا خفضت نظرها دون أن تدرك ذلك. رفرفت رموشها بضع مرات.

“عليكِ الاسترخاء يا لوبيز.”

ارتعشت أطراف أصابعها عندما دغدغ همس دانتي شفتيها.

“لا ضير في التصرف كفريسة تُؤكل.”

تجمدت أريانا عند سماع تلك الكلمات.

كان صوت دانتي الذي يُعاملها كفريسة دون تردّد هادئًا ومخيفًا. كان كما لو أنه سيبتلعها بالكامل دون أن يرمش.

مع ذلك، ابتلعت أريانا كل انفعالها ورفعت رأسها، فكرت: “هذا الرجل يحاول تخويفي فقط.”

فتحت أريانا عينيها على اتساعهما وواجهته دون تردّد.

“لم أكن متوترةً.”

تشابكت نظراتهما عن قرب.

في تلك اللحظة، ظنّت أنها أحسّت ببريق عينيه القرمزيتين.

“همم.”

أطلق دانتي شهقة قصيرة وضغط إبهامه برفق على شفتيها. تلاشى التوتر الذي كان يضغط على رقبتها حتى تلك اللحظة برفق مع تلك الحركة.

دانتي، الذي ابتعد للتو، نظر إلى أريانا بابتسامة ملتوية.

“جيد. مرّري ذلك.”

“أُمرّر، ماذا تقصد؟”

نظرت أريانا إليه بنظرة فارغة، فكرت: “ماذا يعني ذلك؟ هل نجحتُ؟”

“عودي غدًا. سنتحدّث أكثر حينها.”

في تلك اللحظة، اتسعت عيناها، أضاف دانتي.

“والدخل الإضافي الذي كنتِ تتفاخرين به.”

“يا إلهي، لم أرَ سيدةً جريئةً كهذه من قبل!”

أطلق ريو صوت إعجاب وهو يُحدّق بنظرةٍ فارغةٍ نحو المكان الذي اختفت فيه أريانا.

“كانت سيدةً هادئةً وأنيقةً للغاية، ولكن على عكس انطباعها الأول، من لحظة ظهورها إلى لحظة مغادرتها المسرح، كان كل شيءٍ أشبه بعاصفةٍ صغيرة.”

رمش ريو إعجابًا ونظر إلى دانتي.

“همم، سيدي. لماذا تظاهرتَ بعدم معرفة اسمها؟”

“عن ماذا تتحدّث؟”

انحنى دانتي إلى الخلف في كرسيه وعبس. ازدادت ملامحه الباردة أصلًا حدةً، لكن ريو ارتجف قليلًا وتابع.

“عندما أخبرتكَ أن سيدة عائلة لوبيز قد أتَت لزيارتكَ، كنتَ بالتأكيد…”

“أريانا لوبيز؟”

نطق دانتي الاسم أولًا، عابسًا.

خاطب ريو دانتي بحذر، لكنه لم يُجب.

“أنتَ لم تشعر بالملل في الأوبرا، أليس كذلك؟ حتى أنكَ شاهدتها من الصف الأمامي…”

“اصمت.”

نقر دانتي على لسانه سريعًا.

“شاهدتُ ذلك فقط لأن الوقت كان مناسبًا.” 

ظهرت علامة استفهام كبيرة على رأس ريو: “عرض لمدة ساعتين؟”

ومع ذلك، بدا تعبير دانتي أكثر انزعاجًا من المعتاد، لذلك قرّر ريو التخلي عن شجاعته في تلك اللحظة.

كان دانتي غارقًا في أفكاره.

[تشرفتُ بلقائكَ الدوق الأكبر.]

تمتم دانتي في نفسه: “لم تكن هناك لحظة تردّد في عينيها عندما قالت كلمة أول مرة، عرضًا. إما أنها أرادت التظاهر بأنها لا تعرف، أو أنها نسيَت تمامًا. هذا هو…”

انحنت زوايا شفتيه الجميلتين. لم يستطع دانتي التمييز.

“أيهما أكثر إزعاجًا؟”

أنزلت أريانا غطاء رأسها وصعدت إلى العربة. لم تشعر بتحسن إلّا عندما أُغلق باب العربة.

“آه.”

زفرت أريانا بعمق وهي تنظر من النافذة إلى المنظر المذهل الذي يمر بها. لم يعد قلبها إلى إيقاعه الطبيعي بعد. لمست شفتيها برفق. في اللحظة التي لامست فيها أصابع دانتي الصلبة والحارة شفتها السفلى، شعرت وكأنها لا تزال هناك…

اتكأت أريانا على مسند الظهر وأطلقت تنهيدة خفيفة. وفكرت: “كان من النوع الذي يستطيع إذابة كل طاقة جسدي بلقاء واحد. بعد عام من الآن. كان عليّ أن أؤجر منصب الزوجة لهذا النوع من الرجال. الأمر أشبه بتسلق جبل ضخم. لو كنتُ بحاجة إلى زوج فقط، لذهبتُ إلى نقابة المعلومات وعقدتُ عقدًا مع رجل يفي بشروطي. ومع ذلك، ذهبتُ للبحث عن رجل لم أكن أعرفه جيدًا وكان الجميع يهمس بأنه خطير. كان السبب بسيطًا. كان ذلك الرجل هو الشخص الذي يحسده لوكاس أكثر من غيره، وفي الوقت نفسه الشخص الذي ترغب فيه إيلينا أكثر من غيره. لقد كان له حضور رائع حقًا. خاصة في النهاية، كان الأمر حقًا… كنتُ متوترة. لو لم أكن أعرف تلك الحقيقة، لكنتُ أكثر خوفًا.”

فكرت أريانا في وجه دانتي الذي اقترب منها فجأة: “كان جماله خلابًا لدرجة أنني لم أستطع الكلام حتى وأنا أنظر من زاوية مائلة. كان جسده يتألق بحضور قوي لا يمكن إخفاؤه حتى بالملابس.”

أطلقت أريانا نفسًا خفيفًا متقطعًا وهزّت رأسها: “الله عادل حقًا. بهذا الوجه وذلك الجسد… في الواقع، جسد لا يتسع لامرأة على الإطلاق.”

فركت أريانا جبهتها، تفكر في الشائعات التي ستُنشر بعد خمس سنوات.

عندما دخلت أريانا القصر، اقترب منها كبير الخدم ويليام.

“لقد عدتِ يا سيدتي. لقد كان ماركيز فيدغرين في زيارة.”

“حقًا؟ منذ متى؟”

“منذ ساعتين تقريبًا.”

تمتمت أريانا في نفسها: “ماذا كان يفعل لمدة ساعتين في منزل بدون خطيبته؟”

أطلقت أريانا ضحكة خفيفة وصعدت الدرج أولًا إلى غرفتها في الطابق الثاني.