عندما فتحت أريانا عينيها مجددًا، وجدت نفسها وحدي. بدا لها أن الشمس قد أشرقت منذ زمن بعيد، وضوء الشمس الساطع يتسلل من خلف النافذة. 

وفي ذلك الوقت المناسب، كان هناك طرق. 

“سيدتي هل أنتِ مستيقظة؟” 

“صوفي؟”

“سيدتي!” 

انفتح الباب على مصراعيه وخرجت صوفي تركض بوجه مليء بالفرح. 

“أوه، أنتِ مستيقظة جدًا! سمعتُ أنكِ استيقظتِ مرةً عند الفجر، لكنني كنتُ قلقةً جدًا لأنكِ تأخرتِ في النوم.”

“الفجر.”

عندما سمعت أريانا تلك الكلمة، عادت ذكريات الفجر إلى ذهنها كأنها طبيعية. شعرت بحرارةٍ في وجهها، فعضت شفتها قليلاً.

[لقد كانت قُبلتي الأولى معكِ.]

تمتمت أريانا في نفسها: “حتى لو فكرتُ في الأمر مجددًا، بدا الأمر سخيفًا. ما هذا التلميح؟ كان قلبي ينبض بسرعة هائلة من الكلمات لدرجة أنني لم أستطع فهمها إطلاقًا. بدلًا من إيجاد دليل، ازدادت حيرتي كما لو أن رأسي سينفجر، فتوسلتُ أن أجد تفسيرًا…”

[لا.]

لكن دانتي كان باردًا.

[لم ينبغي لكِ أن تنسي في المقام الأول.]

كان صوته المُوبِّخ قاسيًا للغاية… لم يكن مُناسبًا لوضعية جسده التي كانت لا تزال تُضغط عليها كما لو كان سيسحقها. فجأةً، انتبهت أريانا لوضعيتها، ولفت جسدها دون أن تدرك، فعَبَس دانتي.

[لا تتحركي بتهور.]

تجمد جسدها كما لو أنها أُلقي القبض عليها بسبب صوته الخافت. صُدمت مجددًا من كثرة الملامسة. 

فكرت أريانا: “هل هذا ما أشعر به عندما تسحقني الأرجل الأمامية لوحش ضخم؟ لكن الغريب أن قلبي كان ينبض بسرعة، ولم يكن ذلك بسبب القلق أو الخوف، بل كان كما لو كنتُ أتوقع شيئًا… هذا جنون.”

أمسك دانتي بذقنها. أغمضت عينيها بإحكام دون أن تشعر. سمعت صوت نقر لسان خافت من فوق رأسها.

[قيل إن الاستقرار المطلق مهم. أعتقد أنكِ لا تستطيعين التعلّم دون بذل الجهد اللازم.] 

للوهلة الأولى، بدا دانتي هادئًا، لكن كان في صوته فوضى متشابكة من الحرارة التي لم تُحل. صوتٌ يخدش أذنيها سرت قشعريرة في عمودها الفقري. في اللحظة التي انتفضَت فيها، نهض دانتي بعزم.

[تناولي طعامًا جيدًا واحصلي على قسط كافٍ من الراحة. إلّا إذا كنتِ تريدين الاستمرار في اختباري.]

ثم غادر دانتي الغرفة تاركًا وراءه حرارة ورائحة جسمه التي لن تزول من أريانا لفترة طويلة. 

“سيدتي، سيدتي! هل أنتِ بخير؟”

“آه، صوفي. نعم، أنا بخير الآن بعد ليلة نوم هانئة.” 

بينما كانت أريانا تحاول مواساة صوفي، دخل الطبيب سريعًا وبدأ في فحصها. 

“أنتِ أفضل بكثير. نبضكِ وتنفسكِ طبيعيان. يبدو أن النوم الجيد ساعدكِ كثيرًا.” 

“لقد فعلتِ جيدًا.” 

أثنى عليها كبير الخدم، الذي دخل مع الطبيب، بوجهٍ راضٍ. مع أن كل ما فعلته أريانا هو النوم العميق. 

ابتسم كبير الخدم وسأل.

“لقد أعددتُ بعض الأطعمة المغذية، هل يجب أن أطلب منهد إحضارها لتأكليها الآن؟” 

“نعم، من فضلك. ولكن…” 

لقد حاولت أريانا ألّا تبدو خجولةً للغاية. 

“ماذا عن الدوق الأكبر؟” 

“أوه، سموه في الخارج.” 

“أرى. هل يمكنكَ أن تخبرني أين ذهب؟” 

أجاب كبير الخدم بعد لحظة من التردد. 

“أفهم أنه ذهب إلى قبو القصر.” 

الجميع يعرف أن الزنزانة الأكثر حراسة في الإمبراطورية تقع أسفل القصر. 

“أرى.” 

أومأت أريانا برأسها بلا مبالاة. 

“أنا أفكر في الخروج أيضًا. هل هذا مناسب؟” 

“نعم؟ ولكنكِ لا تزالين بحاجة إلى الراحة…” 

“قال الطبيب إن المشي في الخارج تحت أشعة الشمس قد يساعد. سأقوم بجولة سريعة حول المدينة.” 

تردد كبير الخدم للحظة، ثم أومأ برأسه مطيعًا. 

“نعم سيدتي. سأرسل إليكِ فارسًا وسائقًا لمرافقتكِ. إلى أين أنتِ ذاهبة؟” 

“مقر صباح الإمبراطورية.” 

اتسعت عينا كبير الخدم.

“الدوقة الكبرى!” 

لقد استقبلها إلياس راينر، وهو رجل التقته أريانا عدة مرات، بحرارة. 

“لم أكن أعلم أنكَ المالك.”

فكرت أريانا: “اعتقدتُ أن أحد النبلاء ذوي الرتبة العالية سوف يمتلك شركة صحفية ويتركها لمرؤوسيه، لكن الأمر لم يكن متوقعًا.” 

“إنه لشرف عظيم أن تأتي الدوقة الكبرى بنفسها إلى مكان مثل هذا.” 

“أنا التي جئتُ بشكل غير متوقع، ولكن أشكركَ على الترحيب بي.” 

“بالطبع، أنتِ مرحب بكِ في أي وقت. من هو زوجكَ؟” 

قال إلياس مبتسمًا.

فكرت أريانا: “في كل مرة أراه فيها، كنتُ أفكر فيه، لكنه كان شخصًا ودودًا للغاية. ربما لهذا السبب بدا أن دانتي يعامله براحة بال.” 

“بالمناسبة، هل تشعرين بتحسن الآن؟ لا أستطيع وصف مدى دهشتي عندما انهرتِ فجأة أمس.”

“يبدو أنني أرهقتُ جسدي قليلاً أثناء تحضيري للمهرجان. بفضل اهتمامكَ، أنا بخير الآن.”

“هذا خبر سوف يرحب به جميع سكان العاصمة.” 

وتابع إلياس مبتسمًا. 

“أقول لكِ هذا لأنني التقيتُ بكِ، لكن أداءكِ كان مثيرًا للإعجاب حقًا.” 

“آه… شكرًا لكَ.” 

قالت أريانا بابتسامةٍ غامضة. ما زال الثناءُ الذي أُغدِقَ عليها مباشرةً يُشعرها ببعض الحرج. 

“حقًا! الدوقة الكبرى هي بلا شك الموضوع الأكثر سخونة في مهرجان التأسيس الحالي. ليس عبثًا أن أقول إنه لشرف لي أن أستضيفكِ. بما أنكِ قطعتِ كل هذه المسافة، أود أن أطلب منكِ مقابلة، ولكن…”

نظر إليّ إلياس عندما قال ذلك. 

“لقد انهرتِ بالأمس فقط، لذا لا أستطيع أن أطلب منكِ القيام بشيءٍ مُرهِق. بالطبع، سيكون ذلك مكسبًا كبيرًا جدًا لصحيفتنا…”

ألقى إلياس نظرة سريعة أخرى، وعندما التقت أعينهما، ابتسم بلطف وتظاهر بأنه لا يعرف. 

فكرت أريانا: “كان ما يريده واضحًا. لا بد أن صباح الإمبراطورية تتمتع بحصة سوقية هائلة، لكنه في الحقيقة شخص يبذل كل ما في وسعه في عمله…”

شعرت أريانا بارتياحٍ داخلي. بدا لها أن خطتها ستنجح كما توقعت. 

“أنا أيضًا قارئة شغوفة لصحيفة صباح الإمبراطورية. سأكون ممتنةً جدًا لو نشرتَ مقابلتي.”

“حقًا الدوقة الكبرى؟!” 

سأل إلياس بدهشة. لم يتوقع أن يحصل على إجابة بهذه السرعة. ابتسمت أريانا وأومأت برأسها. 

“إذا أردتَ، يمكنكَ التقاط صور، ويمكنني أيضًا تزويدكَ بمعلومات عن الآلات الموسيقية التي استخدمتها في التأليف، وقصص ذات صلة. إذا كان ذلك سيثري العدد الخاص، كما ذكرتُ، فسيكون ذلك شرفًا لي.” 

“يا إلهي.” 

غطى إلياس فمه بيده. 

كادت أريانا تضحك قليلاً من مظهره الخالي من الكلمات. فكرت: “إنه حقًا رجل جاد بشأن صحيفته.” 

“سيُثري. سيُثري. سينفجر. الدورة الدموية وقلبي.” 

ابتسمت أريانا بخفة عندما أومأ إلياس برأسه بحماس موافقًا. 

“أشعر بسعادة غامرة لاستقبالكَ لي بهذه الطريقة. ولكن… هل توافق لو طلبتُ منكَ خدمة صغيرة؟” 

“أوه!” 

ابتسم الياس بسعادة. 

“أي مساعدة أستطيع أن أُقدّمها لكِ.” 

“كنتُ أتساءل عما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة على بعض الصحف القديمة.” 

“أوه، بالطبع!” 

توجه إلياس نحو مكتبه. 

“هل أريكِ صحفًا تكفي لبضعة أيام؟ لنرَ، يكفي شهرًا تقريبًا هنا…”

“هل لديكَ صحف من 314؟” 

توقفت يد إلياس عندما كان يبحث تحت المكتب. 

“إذا كان 314… فهذا يعني منذ عشر سنوات.” 

“صحيح.” 

لو كانت أريانا بحاجةٍ فقط إلى صحفٍ من الأشهر القليلة الماضية أو حتى من عامٍ مضى، لتوقفت ببساطةٍ عند مكتبة قريبة. سببُ مجيئها إلى هنا هو حاجتها إلى سجلاتٍ قديمة. 

نظرت أريانا إلى إلياس بابتسامةٍ على وجهها. رمش إلياس في حيرةٍ وهو يواجهها. 

“هذا هو المكان الذي يتم فيه حفظ جميع الصحف الصادرة في صباح الإمبراطورية، بتاريخها الطويل من العدد الأول وحتى عدد اليوم، بشكل مثالي.” 

قال إلياس وهو يرشدها عبر الفضاء تحت الأرض حيث كان صدى الصوت مكتومًا. 

نظرت أريانا حولها ببطء. ولأنها شركة صحف تعمل في النشر منذ دخول تكنولوجيا الطباعة إلى الإمبراطورية، كان حجمها هائلًا. 

“إذا أخبرتيني بالتفصيل عما تبحثين عنه، أنا إلياس، سأساعدكِ.” 

“أُقدّر كلماتكَ الطيبة، ولكن هل يمكنني أن أبحث عنها بنفسي؟” 

كانت عينا إلياس الفضوليتان مثبتتين عليها. لكن بدلًا من طرح الأسئلة، اكتفى بمسح مؤخرة رأسه وأومأ برأسه. 

“بالتأكيد الدوقة الكبرى. لا تترددي في النظر حولكِ.” 

غادر إلياس القبو. 

وبقيت أريانا وحدها، فنظرت حول رفوف الكتب الضخمة. بدت مُرتبةً بدقةٍ حسب السنة. أخرجت إحدى الصحف، تاريخًا تتذكره. 

(صباح الإمبراطورية، العدد 102، السنة 324. دانتي هايجنبرغ يرث عرش الدوقية الكبرى.)

أسفلها، كانت صورة ليوم انتصار دانتي. ورغم أنها كانت صورة ضبابية بالأبيض والأسود، إلّا أن ملامح وجهه المميزة وابتسامته الفخورة كانتا واضحتين. نظرت أريانا إلى الصورة للحظة، ثم أعادت الجريدة وعدّت أرقامًا طويلة. 

صباح الإمبراطورية، العدد 300، السنة 316. صحيفة من عشر سنوات مضت. لم يلفت انتباهها شيء. التقطت العدد السابق فورًا. العدد 299، لا يزال بلا شيء مميز. العددان 298 و 297… 

“آه.” 

لقد تجمدت أريانا في ذهول، وهي تحمل العدد 41 من سنة 314.

(هايجينبرغ، الأمير الأصغر، يختفي. يُعتقد أنه سقط في الروافد العليا لنهر إيرين، والبحث صعب لأنه لا يوجد شهود…)