تجمّدت إيلينا. كان لأريانا تعبير هادئ بشكل غريب. انبعث صوت هادئ من شفتي أريانا. 

“على عكسكِ، وُلد إدوارد ونشأ نبيلًا، فلماذا لم تشعري بالدونية تجاهه؟ لماذا كرهتيني أنا فقط يا إيلينا؟” 

اهتزت عيون إيلينا بعنف. 

“بالطبع، ذلك لأن أختي تجاهلتني سراً….” 

“لا، إيلينا. أعرف الإجابة الحقيقية.” 

ابتسمت أريانا بخفة. 

“لابد أن ذلك كان بسبب أنني كنتُ سهلةً.” 

أخذت إيلينا نفسًا عميقًا للحظة. 

استمر صوت أريانا. 

“كنتِ ضعيفةً أمام الأقوياء، وقويةً أمام الضعفاء. بفضل ذكائكِ السريع، لم يكن هناك مجالٌ لعدم معرفتكِ أنني كنتُ أضعف مَن في المنزل بعد وفاة أمي وجدي.”

“ها! أنا، أنا….” 

“لا تُغلّفي الأمر بمشاعر إنسانية كعقدة النقص يا إيلينا. لقد استهدفتيني فقط لأني كنتُ ضعيفة، وطاردتيني للمتعة. شعرتِ بلذة دنيئة في خداعي والسخرية مني. وأنتِ سيئة للغاية.”

أخذت أريانا نفسًا عميقًا وأكملت كلامها. وكأنها تُخاطب نفسها بحزم. 

“إنه ليس خطئي.” 

“هاهاهاها.” 

رفعت إيلينا زوايا شفتيها المرتعشتين. 

“إذًا، في النهاية، لم يكن خطؤكِ إطلاقًا؟ كالعادة، أنتِ الوحيدة الفخورة والطيبة. أخي محق. وجودكِ بحد ذاته كان كارثة على عائلتنا.”

عبست أريانا قليلا. 

“عن ماذا تتحدثين؟” 

“قال أخي: أبي حاول التخلص منكِ. يا إلهي، هل هذا معقول؟” 

“ايلينا!” 

اندفع إدوارد مسرعًا وحاول تغطية فم إيلينا. لكن إيلينا أبعدته عنها بقوة وواصلت حديثها. وقالت إيلينا بضحكة مرتجفة غريبة. 

“حتى والدنا وأخينا كره رؤية أختي. أليس هذا مُريعًا؟ انظري إلى هذا. لم أكن الوحيدة التي وجدت أختي مُزعجة. هذا دليل على أن أختي مُريعة لهذه الدرجة….” 

“لسانكِ قذر جدًا.” 

في تلك اللحظة، ظهر فجأة حضور ضخم ليحمي أريانا. 

“لا أستطيع تحمّل الأمر أكثر من ذلك، لكن هذا يكفي. على عكس زوجتي، لستُ من النوع الذي يتسامح مع الأمور التافهة التي تزحف إلى ذهني.” 

أبدى دانتي استياءه بوضوح. 

شهقت إيلينا حين بدا الهواء المحيط بها يتمدّد. 

أومأ دانتي بصمت. ثم، كما لو كان ينتظر، اقترب جنود القصر الإمبراطوري وأخذوا إيلينا وإدوارد. 

أفاقت إيلينا أخيرًا، وارتجفت من الصدمة. 

“إيتها اللعينة. لدي المزيد لأقوله لكِ!” 

“أريانا! هيا نتحدث. حسنًا؟ كنتُ مخطئ، اسمعي ما يقوله أخوكِ!”

تبادل إيلينا وإدوارد الشتائم، لكن أريانا لم يرمش لها جفن. هاجم إدوارد بشدة وهو يُسحب خارج قاعة المأدبة. 

“أريانا! لقد طلبتُ منكِ السماح! هل ستُخرجيني هكذا حقًا؟!” 

تلاشت الأصوت تدريجيًا، وسرعان ما اختفى. لن يدخل الاثنان القصر الإمبراطوري مجددًا. راقب النبلاء الشقيقين وهما يغادران، ينبس كلٌّ منهما بكلمة. 

“ماذا عليهما أن يقولا، هذا أمر بائس حقًا.” 

“كيف يمكنهما أن يكونا قبيحين جدًا، تسك تسك.”

طُرد الاثنان من القصر الإمبراطوري تحت نظرات النبلاء المُحتقرة. 

في الزمن الذي لم يعد موجودًا، لم تتمكن المرأة، التي كانت أروع سيدة في المجتمع ونجمة الأوبرا، والرجل الذي كان يُلقب بسليل أستاذ موسيقى، من دخول القصر الإمبراطوري مرة أخرى بعد ذلك اليوم. 

خرجت أريانا إلى الشرفة واستنشقت هواء الليل ببطء. 

“أريانا لوبيز هايجنبرغ.” 

نادى صوتٌ خافت باسمها. أخذت أريانا نفسًا عميقًا. بالطبع، لم يكن للإمبراطورية تاريخٌ في حمل النساء للألقاب، لذا لم يُلغَ اللقب تمامًا. بل كان مجرد شهادة ملكية. مع ذلك، عندما ناداها دانتي باسمها، لوبيز، شعرت أريانا بوخزٍ خفيف في أنفها. 

“ما هو شعوركِ؟” 

فكرت أريانا في مشاعرها حينها. كان كل شيء مثاليًا. قال الناس إن موسيقاها رائعة، وانحنى إدوارد برأسه أمام الجميع واعترف بذنبه قسرًا. غادر إيلينا ولوكاس المسرح أيضًا خجلين. 

فكرت أريانا: “نعم. كانت لحظةً كان من المفترض أن تكون مُرضيةً للغاية، وليلةً كان من المفترض أن تُغمرها مشاعر النصر. لكنني ظللتُ أشعر بقلقٍ غريب.”

[وجودكِ بحد ذاته كان بذرة الكارثة. لقد حاول والدي التخلص منكِ ذات مرة.]

فكرت أريانا: “آخر ما قالته إيلينا كان. ربما كانت مجرد مزحة لاستفزازي بدافع الكراهية، لكن بطريقة ما، شعرتُ أنه ليس شيئًا أستطيع تجاهله. ماذا تعني؟” 

وبينما كانت أريانا تفكر في هذا الأمر، تحول شعور عميق بالتعب إلى وخزة طعنت صدغها. 

“أوه.” 

تأوهت أريانا بهدوءٍ ورمشت ببطء. كانت تعاني من صداعٍ خفيفٍ لعدة أسابيع. 

تمتمت أريانا في نفسها: “لم يكن الأمر مُفاجئًا حقًا. منذ عودتي إلى الزمن، وخاصةً مع اقتراب مهرجان تأسيس الأمة، كنتُ أُحصي الليالي التي نمتُ فيها نومًا عميقًا على أصابع اليد الواحدة. كان ذلك أثرًا جانبيًا حتميًا للإرهاق المُتراكم. ولكن اليوم، الألم لا يزال مستمرا. ربما لأن كل التوتر قد تلاشى فجأة.”

وبينما كانت أريانا تفكر في ذلك، انحرف بصرها ببطء. 

“أريانا!” 

رأت دانتي يمد ذراعه إليها بتعبيرٍ مُحير. كان ذلك آخر ما رأته أريانا بعد أن فقدت وعيها. 

“إنها مرهقة من العمل.” 

رفع الطبيب رأسه وهو يُزيل جهاز الفحص. وقال بصوتٍ جاد.

“يبدو أنها تُرهق جسدها أكثر من اللازم. يبدو أنها لم تنم جيدًا… والأهم من ذلك، أطراف أصابعها باردة جدًا، ودورتها الدموية لا تعمل بشكل صحيح. هل كانت متوترة جدًا مؤخرًا؟” 

انعقدت تعابير وجه جميع الخادمات في الغرفة عند سماع هذه الكلمات. كان الجميع يعلم أن أريانا، منذ دخولها قصر الدوقية الكبرى، لم تنم جيدًا ولو ليوم واحد، وأنها تعمل حتى وقت متأخر من الليل. 

“إنه خطئي، آه، كان يجب أن أتأكد من أنها تناولت الطعام بشكل صحيح ونامت بشكل صحيح…!” 

بكت صوفي. كانت تندم كل يوم على عجزها عن إيقاف أريانا بحزم، التي كانت تفوّت فطورها وتعمل بجد. 

نظر دانتي إلى أسفل بهدوء. رأى وجه أريانا أكثر شحوبًا. كانت رقبتها نحيفةً بما يكفي لتُمسك بيدٍ واحدة، وعظام ترقوتها بارزة، وأصابعها تبدو وكأنها ستتكسر لأدنى قوة.

 “ماذا يجب أن أفعل، هاه، سيدتي…..” 

وبينما بدأت صوفي بالبكاء، أضاف الطبيب بسرعة.

“لكن لا يوجد ما هو خطير في صحتها، فلا تقلقوا كثيرًا. يمكنكم اعتبار الأمر الآن نوعًا من النوم العميق.” 

وقال الطبيب وهو ينهي التشخيص.

“عندما تستيقظ، تأكل جيدًا وتنام جيدًا. إذا لم تُرهق نفسها، ستتحسن حالتها قريبًا.” 

“لن أنسى.” 

أومأ الطبيب برأسه استجابة لإجابة دانتي القصيرة. 

“ثم اتصل بي مرة أخرى في أي وقت.”

انحنى الطبيب بأدب وغادر غرفة النوم. شعر كبير الخدم، الذي كان يراقب من بعيد، بالارتياح أخيرًا. 

هذا الصباح، غادرت أريانا قصر الدوقية الكبرى بملابس أنيقة من رأسها إلى أخمص قدميها. كان مشهد دانتي وهو يرافقها إلى العربة، وأريانا وهي تستقبله بأناقة، مثاليًا كتحفة فنية، ففاض قلب كبير الخدم فخرًا. 

فكر كبير الخدم: “وعندما عادت سيدتي، منهارة من الصدمة لدرجة أنها مُغمى عليها… من حسن الحظ أن المرض لم يكن خطيرًا. ويبدو أن صاحب السمو مرتاح أيضًا.”

للوهلة الأولى، بدت عينا دانتي الباردتان خاليتين من أي انفعال، لكن كبير الخدم شعر بذلك. 

دون أن يرفع عينيه عن أريانا، حرّك دانتي شفتيه. 

“اخرجوا. الجميع.” 

“نعم صاحب السمو.” 

أومأ كبير الخدم للخادمات وقاد الجميع إلى الخارج. شهقت صوفي ونظرت إلى دانتي وأريانا قبل أن تغادر غرفة النوم.

ساد الصمت الغرفة، حيث لم يقترب منها أحدٌ كالمدّ والجزر. نظر دانتي إلى السرير دون أن ينطق بكلمة. 

كان دانتي يعلم أن أريانا تحرق طاقة حياتها كوقود. كان الأمر أشبه بمشاهدة فراشة تصطدم بلهب بينما أجنحتها تحترق في النور. لم يوقفها دانتي لأنه كان يعلم أنها لن تتوقف حتى تصل إلى النور. تمامًا كما فعل هو منذ زمن بعيد. 

“هل أنتِ راضية؟” 

مدّ دانتي يده ببطء إلى السرير. وبينما كان يمسك بشعرها على الوسادة، انزلق شعرها الأشقر البلاتيني بين أصابعه. فجأةً، طرأت على ذهن دانتي ذكرى قديمة، وتداخلت مع المشهد. كما لو كان يحلم وعيناه مفتوحتان. ضبابية، لكنها واضحة.

[لا تذهب…]

أمسكت يد الطفلة أريانا، التي انتابتها الحمى، بياقة قميص الطفل دانتي. كانت يدها المبللة بماء النهر باردة، وأنفاسها حارة جدًا. بدت ستموت قريبًا، كان هذا استنتاجًا بديهيًا. جسدها، الذي كان يشع حرارةً بسبب انخفاض حرارة جسمها الشديدة، لم يكن هناك أمل في نجاتها. والسبب الذي منعه من إمساك يدها، مع أنه كان يعتقد ذلك، هو…