يُحكى أن فرحة مهرجان التأسيس الحقيقية تزدهر في الليلة الأخيرة. أضاءت الحفلة الختامية الفخمة القصر الإمبراطوري. اجتمع النبلاء، كلٌّ منهم مزينٌّ بأجمل حلة لليوم الأخير. كان الدوق الأكبر والدوقة الكبرى المضيفين غير الرسميين للوليمة الفخمة. علت صيحات التعجب لدى الناس وهم ينظرون إلى الاثنين اللذين كانا متطابقين تمامًا كلوحة فنية شهيرة. 

“كان الدوق الأكبر أول من لاحظ موهبة الدوقة الكبرى ووقع في حُبّها. بل إن الأمر يصبح أكثر رومانسيةً عندما تكتشف ذلك.”

“بالمناسبة، كم سيُكلّفني أداء الأغنية التي غنتها في مهرجان التأسيس في حفلتي؟”

كانت أريانا هايجنبرغ بلا منازع الموضوع الأكثر شعبية بين نبلاء الإمبراطورية. أسر أداؤها في مهرجان التأسيس الجمهور في لحظة. وانتشرت شائعة مفادها أن الإمبراطور نفسه كان مسرورًا بها للغاية وأشاد بها. لم تكن الفنانة العبقرية التي بدت كالشهاب مجرد امرأة، بل كانت أيضًا الشخصية الرئيسية التي أثارت ضجة في الإمبراطورية مؤخرًا بفضيحة ساخنة. 

كان النبلاء يراقبون بعضهم البعض بشغف لمعرفة من سيتحدث إلى الدوق الأكبر والدوقة الكبرى أولاً. 

في تلك الأثناء تقريبًا، ظهر متطفل في وسط المأدبة الصاخبة. دخل رجل إلى قاعة المأدبة بخطوات متعثرة بعض الشيء. 

“أريانا.” 

عبس النبلاء الذين تعرفوا على الرجل، إدوارد لوبيز، على الفور. 

“يا إلهي. إنه الكونت لوبيز، أليس كذلك؟” 

“لا، لم يعد حتى كونتًا. سمعتُ أنه باع لقبه.” 

“يا إلهي، يا له من عار أن يفعل شيئًا كهذا…. لحظة. ألَا يعني هذا أنه من عامة الشعب؟ كيف دخل القصر الإمبراطوري؟”

شدّ إدوارد على أسنانه وهو يستمع إلى هذه الثرثرة الصارخة.

“هناك شائعة مفادها أن الدوقة الكبرى هايجنبرغ حصلت على لقب الكونت لوبيز… بالطبع، هذه مجرد شائعة، أليس كذلك؟”

كان الخبر الصادم الذي رواه أدولف صحيحًا. كانت مقاطعة لوبيز التي باعها إدوارد مُلكًا لأريانا. منذ اللحظة التي اكتشف فيها الأمر، حاول إدوارد الاتصال بأريانا مرارًا، إلّا أن الدوق الأكبر المخيف منعه في كل مرة. وفي النهاية، بالكاد سُمح له بدخول القصر الإمبراطوري بحجة رؤية أريانا شخصيًا وطلب العفو. 

“أريانا، لقد قمتِ بحماية عائلتنا.” 

ابتلع إدوارد ريقه بصعوبة واستمر في الحديث، متحملاً النظرات القاسية من حوله، وخاصة نظرة دانتي الحادة. 

“نعم. من المستحيل أن تدعي عائلتنا تقع تحت رحمة شخص آخر.” 

بدا صوت إدوارد وهو يخاطبها بودٍّ غريبًا للغاية. كان طبيعيًا. كان صوتًا لم يُخاطب به أريانا قط في حياته. 

ابتسمت أريانا ابتسامةً مشرقةً وهي تراقب شفتي إدوارد ترتعشان عارًا وازدراءً. 

“حسنًا… هذا ليس شيئًا ينبغي للشخص الذي باع لقبه أن يقوله.” 

“لقد تعرّضتُ للاحتيال من قبل مقرض رهيب!” 

صرخ إدوارد بصوت غاضب. 

“لو لم أستطع سداد دينه فورًا، لكان قد آذاني. لهذا السبب لم يكن لدي خيار آخر!”

أطلقت أريانا ضحكة مريرة. 

“طبعكَ الذي يميل إلى إلقاء اللوم على الآخرين لا يتغيّر أبدًا.” 

“لقد كنتُ مخطئًا، أريانا.” 

قال إدوارد بصوتٍ حزين. 

“كان هناك الكثير مما لم أستطع فعله من أجلكِ. أدركتُ ذلك الآن. عندما تذكرتُ ما كان سيكون عليه الحال لو كنتُ مكانكِ…. ندمتُ على ذلك كثيرًا.”

ابتلع إدوارد ريقه ونظر إلى تعبير وجه أريانا. 

“ألَا يمكنكِ أن تمنحيني فرصة أخرى يا أريانا؟ نحن أقارب بالدم. الرابطة التي تُبنى بالدم لا تُقطع بسهولة.” 

أدارت أريانا رأسها ببطء ونظرت إلى إيلينا، التي كانت تقف خلف إدوارد. عندما التقت عيناهما، ابتسمت إيلينا ابتسامةً غريبة. 

“أختي….”

وبينما حرّكت إيلينا شفتيها وكأنها تحاول بدء محادثة، تحدّثت أريانا أولاً. 

“لقد سمعتُ اعتذاركَ يا أخي.” 

كان تعبير إدوارد على وشك أن يشرق. أمالت أريانا رأسها قليلًا. 

“لكن لماذا تقول هذا الآن؟ هل تعتقد أنه بما أنني استعدتُ لقب لوبيز، يمكنكَ استعادة اللقب إذا خدعتني؟” 

أصبح تعبير إيلينا قاسيًا كالحجر، تمامًا كابتسامتها المحرجة. 

ابتسمت أريانا ابتسامة خفيفة، ناظرةً إلى وجه إدوارد المشوه. 

“لا يمكن. أعتقد أنكَ لستَ ساذجًا إلى هذه الدرجة.” 

برزت عروق صدغي إدوارد. 

واصلت أريانا حديثها دون أن تُلاحظ شيئًا. 

“بالطبع، أنا أفهم أنكَ يائس وتحاول التمسك حتى بالحبل الأخير…..” 

نظرت أريانا ببطء إلى الاثنين. 

“بما أنكَ وصلتَ إلى هذا الحد، فسأوضح لكَ الأمر.” 

قالت أريانا بصوتٍ واضح تدفق بقوة. 

“أنتما لم تعودا لوبيز، ولم تعودا عائلتي.” 

فتح إدوارد عينيه ببطء على اتساعهما. حتى مع وصول الأمور إلى هذه النقطة، ظلّ لدى إدوارد قناعة غامضة. إن احنى رأسه أولًا، وإن أظهر لأريانا لطفًا لم يُظهره لها في حياته، وإن تاب حتى عن أخطائه، فستغفر له أريانا في النهاية على مضض. لأن تلك كانت أريانا لوبيز التي رآها إدوارد طوال حياته. رقيقة، شديدة الملاحظة، ومتلهفة للحنان. لكن المرأة التي تقف أمام عيني إدوارد الآن لا تنطبق عليها أيٌّ من هذه الصفات. 

“لذا لا تأتي إليّ مرة أخرى.” 

ابتسمت أريانا بسلاسة ودفعت الإسفين إلى الداخل. 

“ليس الأمر كما لو أنكَ تستطيع التحدّث معي بلا مبالاة بعد الآن.” 

احمرّ وجه إدوارد بشدة. 

قال النبلاء من حوله شيئًا وهم يشاهدون العار. 

“يا إلهي، أتيتَ هنا لتطلب المغفرة لمجرد التواء لسانكَ. الأشقاء وقحون للغاية.”

“إيلينا، تلك المرأة أدلت بشهادة زور أيضًا. قالت إن لوكاس حاول اغتصابها، لكن في الحقيقة، كانا مغرمين فقط.” 

“هل قرأتِ المقال؟ أدلت الصيدلانية التي كانت إيلينا تقصدها، بشهادتها. قالت إنها كانت تحصل دائمًا على وصفة طبية لدواء يُساعد على الحمل.” 

“لم تزني مع خطيب أختها فحسب، بل حاولت أيضًا إنجاب طفل. ما الذي كانت تفكر فيه؟”

ضحك الجميع عليهما. ضحكًا علنيًا، دون تردّد. كما لو كانوا يشاهدون قردًا في قفص يؤدي حركات بهلوانية، لا إنسانًا. 

شعرت إيلينا بكل تلك العيون عليها، فأدركت غريزيًا: “آه. هذه هي النهاية حقًا.”

حلمها بأن تصبح نجمة المجتمع. حلمها بأن تصبح مغنية سوبرانو بارعة. كل تلك الطموحات تبددت كالفقاعات. وحيث انفجرت، لم يبقَ إلّا واقعٌ رطبٌ وبائس. 

“هاهاهاها.” 

أطلقت إيلينا نوبة من الضحك وحدّقت في أريانا بعيون سامة. 

“لقد وقع الماركيز في حُبّي، وبسبب ذلك، فأنتِ تحملين ضغينة ضدي وتفعلين بي هذا؟” 

شهقت إيلينا وضحكت. 

“إنه حقًا…. تافه وطفولي. لكن هل تعلمين؟ هل تعتقدين حقًا أنني السيئة الوحيدة يا أختي؟”

ومضت عيون إيلينا بضوء غريب. 

“لو لم أكن أنا، بل شخص آخر أصبح أختكِ، ما الذي كان سيختلف؟ لا، كان سيبقى الأمر نفسه!”

ازدادت النظرات حول إيلينا قسوةً مع ارتفاع صوتها. 

“أعلم. هذه مجرد نوبة غضب.” 

مع أنها كانت تعلم ذلك، لم تستطع إيلينا التوقف عن إطلاق لعناتها. لو لم تفعل، لشعرت أن قلبها سينفجر من الهزيمة والغضب. صرّت إيلينا على أسنانها وقالت.

“لم يكن ذنبي أنني كرهتكِ، بل ذنبكِ. لطالما أكدتِ بمهارة أنني من عائلة من عامة الناس وأنكِ نبيلة. كما لو كان من الطبيعي أن أشعر بعقدة نقص. هكذا كنتِ تُشعريني بالبؤس!”

فكرت إيلينا: “في طفولتنا عندم أُشير إليّ أنني أُمسك شوكتي بطريقة خاطئة. عندما تظاهرتِ باللطف واقترحتِ عليّ ارتداء فستانكِ في وقت شاي الفتيات لأن أكمام الفستان الذي كنتُ أُحبّه كانت بالية، شعرتُ بإذلال عميق في كل مرة. كانت أختي أيضًا. كان لنا نفس الأب. لماذا كانت مختلفة عني هكذا؟” 

ولّدت الغيرة انزعاجًا، وسرعان ما تحوّل الانزعاج إلى كراهية مُعقّدة. استعادت إيلينا ذكرياتها القديمة، فهزّت رأسها، وخفضت صوتها، وهمست. 

“أليس هذا هو السبب الذي جعل الماركيز يمل منكِ ويهتم بي؟ أنتِ تُثيرين استياء الناس. حقًا تُثيرين استيائي!” 

أريانا رمشت بعينيها ببطء وهي تواجه الانتقادات السامة. 

“نعم، إيلينا.” 

تمتمت أريانا في نفسها: “لماذا لم أفكر بهذه الطريقة؟ حتى بعد العودة بالزمن، كانت هذه الأفكار تتسلل إليّ ككوابيس في أعماق الليل، تُبقيني مستيقظةً. هل كان لوكاس يخونني لأني كنتُ ناقصةً؟ هل كان إدوارد يكرهني لأني كنتُ ناقصةً؟ هل كان كل هذا يحدث لأني كنتُ ناقصةً؟ لم تُسفر مخاوفي الكثيرة عن إجابة واضحة. لكن الآن، بدا لي أن لدي إجابة واضحة.” 

اقتربت أريانا خطوةً من إيلينا.