ناول كبير الخدم أريانا رسالة. كان الظرف يحمل علامة مألوفة. كان رمزًا لنقابة المعلومات التي كانت تتعامل معها. احتوت الرسالة على المحتوى المتوقع. 

(كما أكدتِ لي، فإن إدوارد لوبيز قد عرض بالفعل لقب الكونت.)

فكرت أريانا: “لا بد أن الأمر كذلك.” 

ابتسمت أريانا وهي تفكر: “ما زال هناك أمل لإدوارد. آخر حلم كبير هو تكوين ثروة. في هذا الحلم، سيصبح إدوارد رجلاً ثريًا كما كان من قبل، لا، بل أكثر روعة من ذي قبل، يملك المال والسلطة. لم يكن بإمكان إدوارد، المهووس بالغرور، أن يتخلى عن هذا الحلم الجميل. الأخ الأحمق. لم يكن يعلم أن الحلم الذي كان يراه كان سرابًا زائفًا في صحراء بعيدة.”

كان الظرف مُرفقًا بنسخة من شهادة ملكية الكونت لوبيز…

“كان طويلاً.”

أغمضت أريانا عينيها وتنهدت تنهيدة طويلة، فكرت: “أخيرًا، تنازل إدوارد عن لقب الكونت لوبيز بيديه. كنتُ أخطط لاستخدام ميراث جدي لشراء اللقب. في الحياة السابقة، أصرّ إدوارد على منحي إياه، قائلًا إنه سيبني به نادي، وكان يطمع فيه حتى وأنا على الأرض، مختومًا بدمي عليه. ولأن النساء غير المتزوجات لم يكن يُسمح لهن بتملّك العقارات في الإمبراطورية، لجأ جدي إلى حيلة. استأجر جدي خزنة باسمه في البنك الإمبراطوري، ووضع شرطًا خاصًا ألّا يفتحها إلّا أنا، عندما أكون بالغة. لم ألمسها قط حتى اليوم، ظنًا مني أنني أريد استخدامها لشيء ذي معنى.”

حتى اليوم. بينما كانت أريانا تستعد للذهاب إلى البنك وتسير في الممر، سمعت صوتًا هامسًا. 

“هل يجب عليّ أن أشتريه الآن….؟” 

“هل تقصد أسهم تلك الشركة التجارية؟ أليست باهظة الثمن بالفعل؟” 

توقفت أريانا عن المشي بهدوء، والتفتت نحو الصوت. 

همست ليندا بوجهٍ قلق. 

“إذا كسرتُ مدخراتي، فسوف أتمكن من العيش منها لعدة أسابيع.” 

“مهلًا، لقد قلتِ أن هذا هو المال الذي كنتِ تدخريه لمهر أختكِ الصغرى.” 

“نعم، هذا صحيح. إذا نجح هذا الاستثمار، فقد أتمكن من تزويجها لعائلة أفضل بكثير.”

“حسنًا، لو كنتُ أنا.” 

فزعت ليندا وزميلتها عندما قاطعتهما أريانا فجأة. 

ابتسمت أريانا بخجل وواصلت حديثها. 

“سأفكر في هذا الأمر لمدة ثلاثة أيام أخرى.”

“نعم؟!” 

“لقد ارتفع السعر بالفعل إلى أقصى حد. الانتظار ثلاثة أيام أخرى لن يُحدث فرقًا، لذا سأتحمّله الآن.”

بدت ليندا مرتبكة بعض الشيء لكنها سرعان ما أومأت برأسها بسرعة. 

“نعم! إذا كانت هذه نصيحتكِ سيدتي!”

بعد يومين، ليندا، التي التقطت جريدة صباح الإمبراطورية، كعادتها، لتهديها لأريانا، ألقت نظرةً خاطفةً على الصفحة الأولى، ففوجئت. 

“ما هذا؟!”

لقد أرسلت صحيفة صباح الإمبراطورية، التي كانت تطرح موضوعًا ساخنًا كل يوم تقريبًا، تقريرًا خاصًا اليوم أيضًا.

(غرقت السفينة التجارية التابعة لشركة التجارة البحرية الشرقية! حتى البضائع التجارية التي كان من المفترض أن يتم تحميلها بالداخل اختفت دون أن تترك أثراً، مما أثار الشكوك في أن الأمر ربما كان عملاً احتيالياً منذ البداية…..) 

“يا إلهي!” 

غطت ليندا فمها. 

ما اتهمته صحيفة صباح الإمبراطورية هو نفس الشركة التجارية التي حاولت استثمار مدخراتها فيها قبل يومين. 

“ربما كان هذا المكان مجموعة من المحتالين…..؟”

لا، سواءً كان احتيالًا أو حادثًا مأساويًا، المهم هو غرق السفينة التجارية. السفينة التي كان من المفترض أن تحمل كنوزًا أثمن من ذهب الدول الشرقية، أصبحت مجرد علبة فارغة. هذا سيقلب الإمبراطورية رأسًا على عقب. 

شعرت ليندا بالدوار. 

“لو أنني عصيتُ سيدتي في ذلك اليوم وأنفقتُ كل الأموال التي ادخرتها…..”

مجرد التفكير في الأمر جعلها تشعر بقشعريرة. كادت ساقا ليندا أن تنهار، فانهارت. 

“ههههه……”

الكونت لوبيز المظلم. إدوارد، الذي كان يطلق ضحكة غريبة، صرخ فجأة.

“أحضر لي المزيد من الكحول!” 

لكن لم يستمع أي خادم للأمر. وحين أدركوا أن إدوارد لا يستطيع دفع راتبهم، لم يُقرّر أي خادم البقاء في القصر. 

“ماذا، لماذا لا أحد يُجيب؟ هل تتجاهلني؟ لا تستطيع أن تحضر لي الكحول فورًا……”

“ماذا ستفعل الآن؟”

إيلينا، التي بدت تدق بقدميها، حدّقت بإدوارد كما لو كانت ستقتله. 

فكرت إيلينا: “لم يكن شقيقي الذي كان جديرًا بالثقة يومًا ليبدو بهذا السوء. كيف له أن يجعل الأمور بهذا السوء؟ لقد خرب تأسيس البلاد، وحتى الاستثمار الذي قام به بكل أصول عائلتنا، معتقداً أنه سينجح حتماً، فشل فشلاً ذريعاً!”

لقد كان الأمر أكثر إيلامًا لأنه كان بمثابة سقوط من النعمة في اللحظة التي كانت لديهما فيها أعلى الآمال بعد تأسيس البلاد، والتي كان يعتقد أنها ستنجح بشكل رائع، لكنها انتهت على هذا النحو. 

“ولكن، ولكن….”

لكن إيلينا لم تستطع التخلص من كل شيء وشرب الكحول مثل ذلك الأخ الغبي. بالكاد استطاعت إيلينا تهدئة غضبها وقالت.

“دعنا نذهب إلى العقار الآن.” 

فكرت إيلينا: “كانت مقاطعة لوبيز صغيرة وبعيدة عن العاصمة، لكننا كنا لا نزال أسيادها. لو طردنا الوكيل الذي كان يُدير العقار ورفعنا معدل الضريبة، لتمكنّا من عيش حياة كريمة في الريف. سننتظر هناك بهدوء حتى تهدأ فضيحتنا في العاصمة. كان هذا أفضل ما يمكننا فعله الآن.”

لكن فجأةً، انفجر إدوارد غضبًا. 

“لا يوجد عقار.”

ضحك إدوارد وهو يمسك بزجاجة الكحول. 

“لقد بعتُ لقبي.” 

“ماذا…. ماذا قلتَ؟” 

أصبح تعبير إيلينا فارغًا.

وبعد لحظة، عادت إيلينا إلى وعيها وصرخت بوجه مشوه. 

“هل تمزح معي؟ كيف لا تملك لقبًا؟ قل لي الآن أنكَ تمزح!” 

“اصمتي. اصمتي!” 

صرخ إدوارد ورمى زجاجة الكحول على الحائط. وبصوت عالٍ، تحطمت الزجاجة إلى قطع، فانتفضت إيلينا غريزيًا. 

همس إدوارد، الذي كان ثملًا للغاية. 

“كما هو متوقع… كما هو متوقع، أريانا، تلك الفتاة كانت بذرة الكارثة.” 

صوت هسهسة مثل الثعبان. 

“كان على أبي أن يتخذ قرارًا آنذاك. عندما كان قلقًا من عدم مواجهة أي مشاكل إذا تعامل مع تلك الفتاة، كان عليّ أن أحثّه أكثر….”

“ماذا…تتحدث عنه؟” 

“اللعنة، اصمتي. لا تزعجيني واخرجي من هنا!” 

لقد كانت اللحظة التي رفع فيها إدوارد الزجاجة تجاه إيلينا. 

“آنسة إيلينا، آنسة إيلينا! أنا أدولف!” 

سُمع أدولف يطرق الباب بصوتٍ مُلحّ.

ارتسم على وجه إيلينا ملامح الازدراء. 

في الواقع، كان أدولف، وليس إدوارد، أكثر من عانى من غرق السفينة التجارية. يُقال إنه طُرد من منزل الفيكونت شميدت لأنه خسر كل أموال استثماراته وبدّد ثروة العائلة.

“ماذا تفعلين؟ زوجكِ هنا.” 

تذمّر إدوارد بشكل سيئ. 

“بما أنكِ تغازلين ذلك الرجل أمام الجميع بهذه الطريقة، فلن تتمكني من الزواج من رجل آخر. ماذا تفعلين؟ إذا كنتِ لا تريدين أن تكبري وتموتي عانسًا، فلا خيار أمامكِ سوى الزواج من ذلك الرجل.” 

شدّت إيلينا على أسنانها بازدراء. فكرت: “ربما كان أدولف القديم، لكن الزواج من ذلك الرجل البائس عديم القيمة الذي فقد عائلته وكل أمواله؟” 

“لمن يا أخي لتقول مثل هذا الكلام؟ كل هذا بسببكَ، أنا في هذه الحالة. أنا…. كنتُ بخير بالتأكيد.” 

فكرت إيلينا: “حتى قبل بضعة أشهر فقط، كنتُ مغنية سوبرانو واعدة. حتى خطيب أختي كان يعشقني ويشتري لي مجوهرات كهدايا. بهذه الوتيرة، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن أُولد من جديد كأفضل مغنية سوبرانو في العاصمة، وأروع زهرة في العالم الاجتماعي. نعم، كان الأمر كذلك بالتأكيد…. منذ متى أصبحت الأمور تسير بهذا الشكل السيء؟”

“لا، سأصبح…. أفضل مغنية سوبرانو وأعيش حياة رائعة.” 

همست إيلينا شاردةً وهي تهز رأسها. ضحك إدوارد على أخته الصغرى. 

“لم تعودي إلى رشدكِ بعد. سأضطر لبيعكِ لذلك الرجل قبل أن تُصابي بالجنون تمامًا.” 

فتح إدوارد الباب عندما قال ذلك. 

“أوه، إيلينا!” 

أدولف، الذي كان في حالة سُكر أيضًا كما دخل إدوارد متعثراً، وكانت عيناه حمراء اللون وذقنه مليئة باللحية. 

“عزيزتي إيلينا…” 

اقترب أدولف من إيلينا بابتسامة ساخرة. 

بعد أن خسر أدولف كل أمواله، بل وهجرته عائلته، لم يعد لديه أمل سوى أن يصبح صهرًا لكونت. ورغم تورط عائلته في فضيحة، إلّا أنها ظلت عائلة نبيلة، تمتلك ممتلكات ولقبًا.

“لقد مررتِ بوقت عصيب مؤخرًا، أليس كذلك؟ بسبب كل ثرثرة هؤلاء الأشرار…. بالمناسبة، سمعتُ إشاعة غريبة في طريقي إلى هنا.”

نظر أدولف إلى إيلينا بعينيه الشريرة. 

“شائعة أن الدوقة الكبرى هايجنبرغ حصلت على لقب كونتيسة لوبيز… بالطبع، إنها شائعة، أليس كذلك؟ لا يحق للنساء الحصول على الألقاب.”

“ماذا؟” 

شحب وجه إيلينا. 

أدار إدوارد، الذي كان ينفخ في الصفارة، رأسه أيضًا. 

صرخت إيلينا شاردة الذهن

“لقب الكونت لوبيز… ذهب إلى أختي؟” 

“لقد ذهب إلى تلك المرأة؟!” 

إدوارد صرخ في نفس الوقت.