بينما كان الكونت هوراس يعاني من المرارة والعار والعاطفة المكبوتة، كانت لدى الجمهور أفكار مماثلة. 

“عندما سمعتُ الشائعة بأن أوبرا دار لوبيز من تأليف الدوقة الكبرى، تساءلتُ كيف يمكن أن تكون حقيقية…..”

“لابد أن هذا صحيح. كان الكونت لوبيز يغار من سيدة موهوبة كهذه! لديه آذان صاغية!”

من بين من صفقوا بحرارة كانت السيدة إيفلين. 

بكت إيفلين بعاطفةٍ وهي تنظر إلى أريانا، التي كانت ترتدي الفستان الذي خيطته بنفسها بإتقان. 

“كان أداءً مثاليًا حقًا. موهبة السيدة أريانا مبهرة!”

الآن، استطاعت أن تفهم تمامًا سبب وقوع دانتي، الذي كان مهووسًا بالموسيقى لدرجة أنه دعا العديد من الموسيقيين والمغنين، في حب أريانا. كانت تعرف قصة حبهما أثناء مواساة أريانا، التي كان قلبها محطمًا لخيانة لوكاس، لكن شيئًا ما كان مفقودًا في تلك اللحظة…..

“الآن أصبح الأمر منطقيًا تمامًا. بموهبتها هذه، انجذب الدوق الأكبر بشدة.”

صفقت إيفلين بيديها بقوة أكبر، والدموع تملأ عينيها. 

وسط التصفيق والهتافات، شعرت أريانا بشعور قوي بعدم الواقعية. 

“آه…”

كان الناس ينادون باسم أريانا، لا باسم أي شخص آخر. 

تمتمت أريانا في نفسها: “كم كان هذا الشعور غريبًا وساحرًا. كان هنا. منذ البداية. هذا كان مقعدي، وليس خلف الكواليس.”

أخذت أريانا نفسًا عميقًا. بدت هذه اللحظة أكثر رسوخًا من لحظة نظرتها إلى إدوارد الذي كان يُسبّ. 

فاض قلب أريانا كبالونٍ من المشاعر النقية الأصيلة. فكرت بهدوء، وهي تنظر إلى الجمهور الذي كان يبتسم ابتسامةً مشرقة. كان شعور مواجهة من يستمتعون بموسيقاها، لا تختبئ في الخلف، جميلًا للغاية. ربما يفوق حتى شعور الانتقام.

[بعد أن تنتهي من التعبير عن غضبكِ بشأن الماضي…]

وفجأة، جاء صوت دانتي إلى ذهن أريانا.

[عليكِ أن تدركي أن واقعكِ هنا. بجانب دانتي هايجنبرغ.]

كانت عينا أريانا، اللتان كانتا تلامسان الجمهور، ثابتتين في مكان ما. ثم التقت أعينهما فجأة. كانت نظرات دانتي العميقة مثبتة على أريانا.

حدّقت أريانا في دانتي دون تردّد. 

“كيف سمعت ذلك؟ هل حركت موسيقاي قلبكَ أيضًا؟ إذا كان الأمر كذلك، فسأكون سعيدةً جدًا.”

في المساء التالي…..

“هذا الرجل…”

“إنه الكونت لوبيز.”

لحظة دخوله النادي، تعلّقت أنظار لا تُحصى بإدوارد. ضحك النبلاء الذين يعرفون إدوارد ضحكةً علنية. 

“هذا مُفاجئ. لا يزال لديه وجهٌ ليُظهره.” 

“حسنًا، لطالما تحلّى بالإصرار. استمرّ في المشاركة حتى بعد خسارته تلك اللعبة.” 

“هذا صحيح.” 

احمرّ وجه إدوارد من شدة الضحك. فكر: “لم يكن أحدٌ من سكان العاصمة لا يعلم بالأحداث التي وقعت في تأسيس البلاد. بفضل صحيفة صباح الإمبراطورية اللعينة، أخبرت العالم أجمع بالكارثة التي حلّت بي. والأكثر إثارةً للغضب أنها لم تكن حتى على الصفحة الأولى. الصفحة الأولى كانت….. أريانا هايجنبرغ، آسرة القصر الإمبراطوري!”

(التطوّر الحالم والجميل أعطى الجمهور تجربة حيث نسوا مرور الوقت…)

“أريانا لوبيز. وجه تلك المرأة الشريرة، بابتسامة مشرقة، كان مزينًا بحجم باب على الصفحة الأولى. العاهرة التي تستحق العقاب….”

ابتلع إدوارد عاره وزفر بخشونة. 

بدا إدوارد وكأنه يعاني من كابوس مرعب منذ الأمس. هذا الكابوس لا ينتهي حتى مع شروق الشمس. بل على العكس، ازداد الوضع وحشية. هذا الصباح، اقتحمت مجموعة من الرجال الضخام قصر لوبيز. قالوا إنهم جاؤوا لتحصيل دين. السير ليونارد. الرجل الذي أقرضه مبلغًا كبيرًا من المال، مؤمنًا بموهبته الموسيقية، ضربه على مؤخرة رأسه في ليلة واحدة.

“ما هذا الأذى؟! ما هو الحق الذي لديكم لاقتحام منزلي؟”

بدلاً من الإجابة، رمى الرجال إليه ورقة. كانت عقد الدين الذي أبرمه إدوارد مع ليونارد. كان يتضمن بندًا ينص على أنه في حال عدم سداد الدين في الموعد المحدد، يُمكن استبدال ممتلكات إدوارد. نعم، كانت بالتأكيد وثيقة وقّعها إدوارد بيده….. 

في ذلك الوقت، ظنّ إدوارد أنه لن يتمكّن من سداد دينه. اقتحم الرجال القصر وفتشوه دون تردد. لكن لم يعثر أحد على أيّ شيء ذي قيمة. هذا لأنّ الحرس الملكيّ زاروه مرّة. فرض الإمبراطور غرامةً باهظةً على إدوارد لتجاوزاته خلال مهرجان تأسيس البلاد. كان الخبر صادمًا لإدوارد، الذي كان عليه بالفعل ديونٌ طائلة من ليونارد.

“إذا لم يكن هناك شيء يستحق الدفع مقابله، فلن يكون لدينا خيار سوى تحصيله بطريقة أخرى.”

بينما كانوا يتحدثون، حدّق الرجال في إدوارد. 

ارتجف جسد إدوارد من نظراتهم. 

“اتجار بالبشر. انتزاع أعضاء غير قانوني.”

هذه الكلمات المروّعة عذبت إدوارد. وفقًا للعقد، لم تكن هناك قيود على كيفية سداد الدين. في النهاية، تجاوز إدوارد ذلّه وأحنى رأسه للرجال وسألهم.

“دعوني… دعوني أقابل السير ليونارد.”

كان هذا هو المكان الذي أرشده إليه الرجال. صرّ إدوارد على أسنانه ونظر حوله. أينما التفتَ، التقت عيناه بنظرات ساخرة. 

سرعان ما وجد إدوارد ليونارد، فأحنى رأسه أمامه، كاسرًا خجله. 

“سيدي، أعطني فرصة أخرى.” 

“حتى لو أردتُ ذلك، فإن العالم لن يمنحني ذلك بعد الآن.” 

هزّ ليونارد كتفيه. 

“مَن يرغب بتقدير فنّ صنعه لص؟ ومن يدري أين سرقه؟”

“لم أسرقه!” 

بكى إدوارد بمرارة. 

“هذا صحيح. أريانا هي مَن رسمت أساس النوتة الموسيقية! لكن تناغم تلك المرأة، تلك الطفلة، كان ضعيفًا جدًا لدرجة أنها احتاجت لمساعدتي. لولاي، لما اكتملت تلك النوتة الموسيقية! لذا، ليس من الخطأ القول إنها موسيقاي!”

“أوه. ألم تسمع عنها بعد؟” 

عبس ليونارد. 

“أصدرت السيدة أريانا النسخ الأصلية لجميع الأغاني التي عُرضت في دار أوبرا لوبيز الليلة الماضية. النسخ الأصلية بدون لمسة الكونت.”

انتاب إدوارد شعورٌ بالقلق. 

ابتسم ليونارد ببرود. 

“إنهم أكثر حلاوة. لقد اختفى العبث الخام والريفي.” 

“كيف تجرؤ على اللعب بفمكَ!” 

قبض إدوارد قبضتيه غضبًا من الإهانة الصارخة، لكنه لم يستطع فعل المزيد. كان يُسمع ضحكات حادة هنا وهناك. 

“هاه. بناءً على رد الفعل هذا، أعتقد أنكَ كنتَ تعتقد حقًا أنكَ أثرّتَ بشكل كبير على موسيقى السيدة أريانا؟” 

“استمعتُ أيضًا إلى الأغاني الأصلية، وكانت رائعة. الأمر أشبه بوضع جوهرة في جرة….. من المدهش كيف يُمكن لموسيقى رائعة كهذه أن تُفسد ببضعة تغييرات بسيطة.”

“لو لم يلمسها الكونت، لكان دار الأوبرا لوبيز قد ارتفع إلى مستوى أعلى من ذي قبل.” 

كل سخرية صريحة اخترقت عقدة النقص في قلب إدوارد. 

ابتسم ليونارد ودقّ إسفينًا. 

“أرجو منكَ سداد المبلغ الذي اقترضته غدًا. سأمنحكَ إجازةً تقديرًا لصدقكَ في مجيئكَ إلى هنا. أوه، صحيح. ألم أحذركَ من قبل؟ مقابل إقراضكَ مبلغًا كبيرًا من المال على عجل، سعر فائدتي مرتفع بعض الشيء. مع إضافة فائدة اليوم، يبلغ المجموع 480 مليون. إن لم تسدد المبلغ كاملًا غدًا……”

ألقى ليونارد نظرة على جسد إدوارد.

“حسنًا، هناك طريقة للحصول عليه بطريقة ما.”

تمامًا مثل الرجال الذين اقتحموا القصر، لم تكن نظرات ليونارد على شخص، بل على قطعة لحم. 

ارتجف إدوارد وحدّق في ليونارد. 

“أين على الأرض يمكنني الحصول على مثل هذا المبلغ الكبير من المال على الفور؟”

في الماضي، كان إدوارد ليستخدم شرفه كضمانة لاقتراض المال من هنا وهناك لإخماد الحريق، لكن الآن ضاع هذا الشرف. 

فكر إدوارد: “كان الجميع في العاصمة يسخرون مني. لم يبق له شيء. حتى اليأس. لا…..”

في تلك اللحظة، أضاءت عينا إدوارد غضبًا. فكر: “لم يبقَ شيء. نعم. كنتُ نبيلًا، أليس كذلك؟ كان عالمًا كان فيه المال أهم من المكانة، حيث ارتقى رجال الأعمال إلى السلطة. لم يعد شراء وبيع الألقاب أمراً نادراً. دعونا نطفئ النار الآن. أولاً، لنستخدم المال للتخلص من ذلك الشيطان ليونارد.”

بالطبع، لم يكن إدوارد ينوي العيش كعامة الشعب. فكر: “إن اليوم الذي ستعود فيه السفينة التجارية أصبح على الأبواب.”

في الوقت الذي كانت فيه قاعة لوبيز تُباع جميع تذاكرها وتعجّ بالفرح، كان إدوارد قد اشترى كمية كبيرة من أسهم شركة إيسترن سي تريدينغ. 

فكر إدوارد: “حتى عندما عانيتُ من مكيدة أريانا الشريرة، لم أبع تلك الأسهم. لقد كان شيئًا جيدًا للغاية.”

رغم خسارة إدوارد كل شيء في غرفة ألعاب الورق التي كان يرتادها، إلّا أن مجرد الحصول على معلومات عن شركة التداول كان أمرًا بالغ الأهمية. بعد ذلك، انتشر الخبر، وبدأ النبلاء الآخرون بشراء أسهم الشركة أيضًا. وبسبب ذلك، وصلت أرباح إدوارد إلى مستوىً عالٍ. 

فكر إدوارد: “لكن بيعه الآن سيكون مثل دفن منجم الماس أمامك بينما تعمى عينك عن الذهب الموجود أمامك مباشرة. ستعود سفينة التجارة قريبًا. حينها ستُحقق الشركة التجارية قيمةً لا تُضاهى الآن. يمكنني شراء اللقب حينها.”

ابتلع إدوارد ريقه ونظر إلى ليونارد بعيون جادة. 

“سيدي… لدي شيء أريد أن أُتاجر به.”