خيّم الصمت على الجمهور. كان المسرح قد توقّف منذ زمن عن أداء الأوركسترا وغناء السوبرانو. 

في صمتٍ متوترٍ على غير العادة، حكّ الإمبراطور صدغيه. 

“تومين كاركا. والكونت لوبيز. تعالوا معي. عليّ أن أفهم ما يحدث.” 

“جلالتكَ!”

صرخ إدوارد في حالة صدمة. 

“إنه مجنون! إنه يتكلم هراء! هل تريد حقًا الاستماع إلى شخص مثله؟!” 

“الكونت، انتبه لكلماتكَ.”

قال الإمبراطور بصرامة. 

“لن أصدر أي أحكام متسرعة حتى أفهم ما يحدث.” 

“جلالتكَ. نعم….!” 

“اتبعاني. كلاكما.” 

استدار الإمبراطور بعنف. 

شدّ إدوارد قبضتيه وأجبر نفسه على التقدّم خطوة. 

أما الذين كانوا يهتفون على منصة إدوارد قبل لحظات، فقد أصبحوا الآن يتمتمون بدهشة. 

“ماذا يحدث على الأرض؟” 

“إذا كان ما قاله مبعوث كاركا صحيحًا، فإن الكونت لوبيز ارتكب جريمة فظيعة… بالتأكيد لا؟” 

دارت إيلينا بعينيها على المسرح الفارغ. 

“ماذا، ماذا بحق الجحيم؟!”

بعد المرحلة الأخيرة المروعة، حيث اضطرت إيلينا للوقوف وحيدةً دون أي عازف. وبعد أن تجاوزت بصعوبة صدمة ذلك اليوم ووقفت على مسرح جديد بعد بضعة أشهر…..

“لماذا يحدث هذا مرة أخرى؟! أوه، لا ينبغي أن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد. نعم…. لا بد من وجود خطأ ما.”

حاولت إيلينا مواساة نفسها. 

“لو انتظرتُ هنا قليلًا، لكان أخي قد عاد سالمًا لا محالة.”

في غرفة هادئة. ألقى الإمبراطور، الذي كان يقف بجانب تومين وإدوارد، نظرةً على تومين الذي كان يُحدّق بإدوارد وكأنه سيُمزّقه إربًا بنظراته، وتنهد. 

“لقد تمكنتُ بالكاد من إقامة علاقات دبلوماسية مع كاركا، والآن أصبح هذا بمثابة صاعقة من السماء.”

كانت كاركا أمةً معروفةً بشعبها المقاتل القوي، ولكن بسبب عزلتها الفريدة، نادرًا ما تفاعلت مع أي دولة أخرى. لولا دانتي، لما استطاعت الإمبراطورية إقامة علاقات أيضًا. لا يوجد الكوارتز والملح الثمين إلّا في كاركا، والأهم من ذلك، تحالف عسكري قوي. كان لإقامة علاقات دبلوماسية مع كاركا فوائد جمّة، لذا كان من الصعب أن تسوء الأمور بهذا الشكل. 

“دعني أسألكَ بعناية أولاً، تومين كاركا.” 

قال الإمبراطور بصوت متعب. 

“قلتَ إن الكونت لوبيز سرق موسيقى طقوس كاركا. هل من الممكن أن يكون الأمر مجرد سوء فهم؟”

“مُطْلَقاً.” 

قال تومين بوجه صارم.

“إذا كنتَ كاركا، فهذه أغنية سمعتها طوال حياتكَ. لا يوجد احتمال أن يكون سوء فهم.” 

“همم…”

“صاحب الجلالة، لقد أتيتُ لتسليم المعلومات التي طلبتها.” 

لقد سلّم الموظف الذي وصل على عجل كتابًا.

كانت عبارة عن مجموعة موسيقية تحتوي على موسيقى تقليدية من مختلف أنحاء العالم، وكان كتابًا قديمًا بين الكتب القديمة، لذلك لم يكن من الممكن العثور عليه في أي مكان إلّا في مكتبة القصر. 

“لقد تأكدتُ من أن موسيقى طقوس كاركا مُدرجة هنا أيضًا.” 

“حسنًا، شكرًا لكَ على جهدكَ. الآن لنقارن… هل هناك من هو مُلِمٌّ بالموسيقى؟ آه، ماركيز رومان. أنتَ قادم.”

أشار الإمبراطور، الذي تعرّف على الماركيز رومان بين كبار النبلاء المجتمعين في القاعة، بيده. 

نفّذ الماركيز رومان الأمر، وتفحّص كتاب الموسيقى بعناية. 

“هذا هو…” 

أصبح تعبير وجه الماركيز رومان قاسياً بشكل متزايد.

“هناك أجزاء تشبه الموسيقى التي سمعتها للتو من حيث التطور والتأليف. حتى وفقًا لمعايير القانون الإمبراطوري، يُعد هذا… انتحالًا.”

وكانت شهادة الماركيز رومان، المشهور بحُبّه للموسيقى ودعمه للموسيقيين طوال حياته، ذات مصداقية لا تُصدّق. 

“هاه!” 

ارتسم على وجه الإمبراطور حيرة. 

أدرك إدوارد أن الوضع قد انقلب ضده، فصرخ على عجل. 

“حتى لو كان هناك تشابه، فهي مصادفة! سرقة موسيقى احتفالية من كاركا، حيث لم أذهب قط…. هذا اتهام سخيف يا صاحب الجلالة!”

“موسيقى احتفالية!” 

حدّق تومين في إدوارد بنظرة شريرة. 

“هذه موسيقى مقدسة تُقام في معابدنا حصرًا، كاركا. هل تحاول اختلاق الأعذار بأنكَ، وأنت لستَ كاركا، ألّفتَ هذه الترانيم المقدسة بمحض الصدفة؟”

“همم.” 

تنهد الإمبراطور بانزعاج. 

كان من الكفر أن يخترع أجنبيٌّ لا صلة له بالموسيقى الدينية مصادفةً نفس الموسيقى. كان غضب تومين شديدًا، ولكنه كان مُبرَّرًا. 

“الكونت لوبيز.” 

سأل الإمبراطور إدوارد بتعبير مهيب. 

“هل أنتَ متأكد أنكَ لم تسرق موسيقى طقوس كاركا؟” 

“بالتأكيد لا! جلالتكَ، من فضلك لا تستمع إلى مثل هذا المجنون….” 

“اصمت! أستطيع أن أخرج لسانكَ، وأخرج غمدي، وأرش الملح عليه!”

“اللورد تومين، بما أنكَ أمام جلالته، أعتقد أنه من الأفضل أن تبقى هادئًا الآن…” 

وبينما كان الماركيز رومان يتعرّق ويحاول إيقافه، نظر تومين إلى الإمبراطور بنظرة حادة زرقاء. 

“يا صاحب الجلالة، لم تقتصر فظائع ذلك الوغد على السرقة فحسب، بل عدّل كلمات الأغنية لإهانة أول ملك لكاركا.”

لمس الإمبراطور جبهته. استعاد ذكرياته، فتذكر قول تومين شيئًا مشابهًا سابقًا. 

“يا إلهي، هذا جبلٌ فوق جبل.” 

كان صداعه يزداد سوءً. 

“أعطني نوتة أغنية كونت لوبيز. أحتاج إلى التحقق من الكلمات.” 

ناول الإمبراطور بسرعة نوتة السوبرانو التي أحضرها المرافق. دقق الإمبراطور النظر في حروف النوتة. بعد لحظة، تغيّرت ملامحه من الصدمة. 

“متاهة؟ ثور…؟”

كانت بطلة الأغنية تنتظر حبيبها لتجده في متاهة. وظلت تُشبّهه بثَور. كان هناك شيءٌ ما ذكّره بهذين المصطلحين. 

“التاريخ غير المعلن لمملكة كلركا.”

كان أول ملك لكاركا بطلاً ذا مغامرات عظيمة، وكان آخر إنجازاته إنقاذ أميرة عالقة في متاهة. كانت المشكلة أن وحش بقرة عملاقًا كان يختبئ في المتاهة. وقع البطل الذي هزم الوحش وأنقذ الأميرة في حُبّها وتزوجها، وأسّس الدولة، وهي الأسطورة التي أسست كاركا. ومع ذلك، في إحدى الروايات غير الرسمية، قيل أيضًا إن ساحرًا أسود كان يغار من الملك الأول، فلعنه، مما جعله يقع في حب وحش البقرة. الملك، الذي ظن وحش البقرة أميرة، أحضر بقرة بدلًا من الأميرة، وألبسها ثوب زفاف، وتزوجها….. المولودون من الاثنين هم شعب كاركا. كان الأمر سخيفًا، لكن الكثيرين سيطروا على مملكة كلركا بفضل قوتها العسكرية الجبارة. تعمدوا نشر كاركا وإهانتهم بالسخرية منهم. قالوا إنهم وحوش وُلدوا من رحم حيوان، لا بشر. 

“حتى لو كان تداخل الموسيقى مجرد مصادفة عجيبة…..”

حتى كلمات الأغنية كانت مليئة بالاستعارات الساخرة من كاركا. ما احتمالات تداخل مصادفتين؟ 

إدوارد، الذي كان قلقًا بسبب صمت الإمبراطور، قلب عينيه وصاح. 

“يا صاحب الجلالة! كيف، كيف تستمع لمثل هذا البربري غير المتحضر بدلاً من شعب جلالتكَ!”

ما إن صرخ إدوارد بهذه الكلمات حتى خيّم صمتٌ بارد على الحضور. 

لقد قطع شعب كركا علاقاته الدبلوماسية مع العالم الخارجي لفترة طويلة. وخلف ذلك، انتشرت ثقافةٌ واسعةٌ تُحتقرهم، وتُنعتهم بالجهلاء، وتُعتبرهم يعيشون في الصحراء. بل عوملوا كالبرابرة لمجرد تشابه لون شعرهم. ونظرًا لتاريخهم الطويل، كانت كلمة غير متحضرين بمثابة وخزةٍ في قلوب شعب كاركا. 

“جلالتكَ إمبراطور الإمبراطورية.” 

تحدّث تومين بصوت هادئ. وعلى عكس صوته الهادئ للوهلة الأولى، كانت عيناه تدمعان بالدم. 

“أرجو أن تسمح لي بالمبارزة مع هذا الرجل.” 

“ماذا!” 

كان إدوارد مرعوبًا. 

إذا بدأوا مبارزة، فسيموت أحدهما. إدوارد، الذي لم يكن يتمتع إلّا بمستوى من المبارزة يجعله يفقد اهتمامه بها بسرعة ويتخلى عنها، كانت فرصته في هزيمة تومين ضئيلة للغاية. 

“حاولنا أن نرد على السرقة بإصبع واحد. هذا هو قانون كلركا. لكن هذا الرجل أهان البلد نفسه. لا أطيق شخصًا شوّه شرف بلدي عدة مرات.”

فرك الإمبراطور صدغيه. 

“الكونت لوبيز.” 

“جلالتكَ.” 

تلعثم إدوارد بوجهٍ يائس. 

ضغط الإمبراطور على جبهته النابضة وقال.

“لم أعد أستطيع… الدفاع عنكَ.” 

كانت الإهانة الأخيرة قاتلة للغاية. 

نقر الإمبراطور بلسانه بهدوء. 

“جلالتكَ….!” 

“اصمت! لماذا ارتكبتَ هذه الخدعة القذرة في التأسيس المقدس للبلاد في المقام الأول!” 

“جلالتكَ! من فضلك استمع لي! هناك خطب ما!” 

صرخ إدوارد بيأس. ومع ذلك، مهما حاول جاهدًا، لم يخطر بباله أي تفسير آخر. 

“إنها كذبة. هذا الوحشي اللعين اختلقها!”

لم يتمكن إدوارد من فهم الوضع بأكمله. 

“أنا….”

فكر إدوارد: “لقد عدّلتُ ببساطة موسيقى جد أريانا الأخيرة تعديلاً طفيفاً، وقدّمتها كما هي. ظننتُ أن كل شيء سيكون على ما يرام. ولكن، لماذا تحاول هذه الصعوبة غير المتوقعة أن تبتلعني؟”

“جلالتكَ، من فضلك اسمح لي بالمبارزة.” 

“أوه.” 

تحدّث تومين بقوة، فأطلق الإمبراطور تنهيدة. 

حبس إدوارد أنفاسه وهو يواجه الإمبراطور. امتلأت نظرة الإمبراطور بالاستسلام والانزعاج. 

فكر إدوارد: “سوف يتخلى عني الإمبراطور.”

سقط إدوارد على ركبتيه عند هذا الشعور الغريب. ضرب ركبتيه بقوة على الأرض، وتوسل إدوارد. 

“يا صاحب الجلالة، من فضلك. من فضلك لا تتخلى عن شعبكَ! إذا مبارزته، سأموت!” 

لكن عينا الإمبراطور ازدادتا برودة. خفض إدوارد جبهته على عجل. 

“جلالتكَ، من فضلك!” 

خفض إدوارد رأسه حتى ارتطمت جبهته بالأرضية الرخامية. لكن الألم الذي شعر به كأن رأسه على وشك الانفجار خف حدّته. 

فكر إدوارد: “بغض النظر عن كرامتي، كان من الضروري ألّا أقع في قبضة ذلك الوحشي القاسي الآن.”

تلك كانت اللحظة. رنّ صوتٌ حزينٌ وواضحٌ في آنٍ واحد. 

“جلالتكَ الإمبراطور!”