“كان الكونت لوبيز زميل دراسة لصاحب السمو الأمير في أكاديمية الفنون، ألَا تعرفه؟” 

“نعم؟ هل كان كذلك؟ ما اسمه؟” 

“إدوارد لوبيز، أعتقد.”

أمال مايكل رأسه. كان اسمًا غريبًا لا يُنسى. 

“يبدو أنه لم يبرز كثيرًا خلال دراسته. مع ذلك، لا بد أنه صقل مهاراته كثيرًا، مما مكّنه من الانضمام إلى حفل التأسيس.”

“لوبيز. الآن وقد فكّرتُ في الأمر، تلك السيدة التي رأيتها خلال النهار…”

“أوه، هل تقصد تلك السيدة؟ أريانا هايجنبرغ، التي أصبحت دوقة هايجنبرغ الكبرى قبل بضعة أشهر. حتى وقت قريب، أعتقد أن اسمها كان أريانا لوبيز.”

تبادرت إلى ذهنه صورة العيون الفيروزية اللامعة كالألعاب النارية وهي تشرح اللوحة. ظهر الخط الجميل الذي لم يستطع أن يرفع عينيه عنه حتى اختفى عن ناظريه. 

بينما كان مايكل غارقًا في أفكاره للحظة، ارتفع الستار الأحمر. ظهرت امرأة بفستانٍ فاخر على المسرح وسط تصفيق حار. 

“مغنية سوبرانو رئيسية. يُقال إنها الأخت الصغرى للكونت لوبيز.” 

“أوه، أعتقد أن أخته الصغرى لديها موهبة موسيقية أيضًا.” 

لقد أصبح ترقب مايكل أعلى. 

مقعد مرتفع. نظرت أريانا ببطء إلى أسفل من مقعد الدوقة الكبرى الخاص. 

فكرت أريانا: “هكذا شعرتُ. أنظرُ إلى الأسفل من هنا.”

في دار الأوبرا، كانت مقاعد المقصورة محجوزة لأهم الضيوف. أما في دار الأوبرا الإمبراطورية، فكانت مقاعد المقصورة أكثر خصوصية، إذ كانت مخصصة فقط للملوك أو الوفود الممثلة لكل دولة. مقعدٌ كان الجميع يتطلع إليه. 

فكرت أريانا: “مع ذلك، أحببتُ المنظر البسيط غير المُعوّق أكثر من الجانب الرمزي، لأنني كنتُ قادرةً على رؤية كل ما سيحدث في هذه المساحة بنظرة واحدة.”

“يبدو أنكِ راضية عن المنظر.” 

التفتت أريانا لا شعوريًا لتنظر إلى صوت دانتي، وحبست ​​أنفاسها. 

كان دانتي يرتدي زيًا رسميًا أنيقًا، وبدا أكثر بهاءً من المعتاد. جبهته، التي بدت وكأنها منحوتة من أجود أنواع العاج، انكشفت تحت شعره الأسود المصفف بعناية للخلف، وملامح وجهه المميزة والحادة. ألقى الضوء الخافت المنبعث من الثريا بظلال غريبة عليها. 

تمتمت أريانا في نفسها: “كان عليّ أن أعتاد على ذلك، فهذه أول مرة أراه فيها منذ مدة، لكنني لم أستطع.”

قالت أريانا بإيجاز واختصار.

“نعم، شكرًا لكَ.” 

أجابت أريانا بصراحة، لكنها في الحقيقة كانت راضيةً جدًا. كانت هذه إحدى الرفاهيات العديدة التي استمتعت بها دون قصدٍ كدوقة كبرى. 

ابتسم دانتي وناولها كأسًا. فتحت عينيها على اتساعهما قليلًا. ما أهداها إياه دانتي لم يكن نبيذًا، بل شمبانيا. 

“أعتقد أننا سنحصل على نخب قريبًا.” 

أجاب دانتي ببساطة على نظرها. 

حدقت أريانا فيه بنظرة فارغة. 

فكرت أريانا: “دانتي أحيانًا، بل غالبًا ما كان يتصرف وكأنه يعرف كل شيء.” 

لفّ دانتي يده ببطء حول عنق الكأس. تألق السائل الذهبي حالمًا تحت أضواء الثريا. 

فكرت أريانا: “لم أكن أعرف الكثير عن دانتي، ما هي غايته الحقيقية ورغباته. ولماذا، الليلة الماضية، عندما أومأتُ برأسي ليخبرني عن شعور لم أكن أعرفه، تصلب فجأة وغادر الغرفة. لكنني الآن متأكدة من أمر واحد: أن أفعالي كانت تُسعد هذا الرجل.” 

لقد نقرت كأسها بكأس دانتي وقالت.

“آمل أن يستمتع صاحب السمو الدوق الأكبر بالعرض.” 

“العرض القادم سيكون على مسرح الكونت إدوارد لوبيز، الحب المتسامي.” 

في تلك اللحظة، أعلن صوتٌ عن الفصل التالي. 

نظرت أريانا إلى أسفل فرأت إدوارد يصعد المسرح. انفجر التصفيق وهو ينحني بأدبٍ للجمهور، الذين كانوا أنيقي الملبس. 

سرعان ما ارتفع الستار الأحمر وانكشف المسرح. في خضم كل ذلك، رأت إيلينا تتفتح كوردة صيفية بديعة. 

بعد أن ارتشفت أريانا الشمبانيا، رفعت الكأس. حينها، استاطعت رؤية إيلينا بوضوح، وعيناها مغمضتان وشفتاها مفتوحتان. 

«لا لا لا لا….»

تردد صدى همهمة إيلينا الساحرة عبر المسرح. هنا وهناك، همس الجمهور فيما بينهم على أنغامها الغريبة. تداخلت الأصوات الفريدة، مُشكّلةً تناغمًا غريبًا. 

“هذه موسيقى جيدة.”

بينما كانت أريانا ترتشف الشمبانيا، استمتعت بالموسيقى نفسها للحظة. أسر اللحن القوي أذنيها بسهولة. عندما أغمضت عينيها، شعرت وكأنها تشعر بشمس الصحراء البعيدة الحارقة. 

تمتمت أريانا في نفسها: “لم تكن هذه الموسيقى آخر أعمال جدي. ولم تكن من تأليف إدوارد الأصلي كما يعلم الناس، ولم تكن حتى من تأليفي، حيث رسمتُ النوتات الموسيقية مباشرةً على النوتة. المالك الحقيقي لهذه الموسيقى هو…”

«أستطيع سماع خطواتك من وراء المتاهة….»

في تلك اللحظة، أنزلت أريانا منظار الأوبرا. رأت تومين، مبعوث كاركا، جالسًا في المقعد المقابل. كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما من الصدمة، وقبضتاه مشدودتان وترتعشان. 

فتحت إيلينا شفتيها على مصراعيهما وأخذت نفسًا عميقًا. بعد لحظة، سيطر صوتها الحاد على المسرح.

«أنت القوي كالثور، من فضلك تعال إلي واحتضني بقوة!»

في تلك اللحظة، سُمع صوتٌ عالٍ فجأة. رأت أريانا تومين ينهض فجأةً من مقعده في الأسفل. كان قد ركل بقوةٍ حتى سقط على الأرض. 

“هووك!” 

“يا إلهي!” 

شعر الجمهور الذين نظروا إلى المقعد الخلفي عند سماع الضجيج بالرعب. قفز تومين فوق المقعد الخلفي وهبط في الطابق الأول. 

“جياااااه!” 

“ماذا، ماذا!” 

صرخ الجمهور الجالس أمام المكان الذي قفز منه تومين كما لو كانوا على وشك الإغماء. تجاهلهم تومين وتقدم بخطى واسعة… 

“كوووك!” 

أمسك بإدوارد، الذي كان يجلس في المقعد أمام المسرح مباشرة، من ياقة قميصه. 

“كيف تجرؤ!”

كان صوت تومين واضحًا بفضل جهاز تضخيم الصوت المُثبّت على المسرح. صدى زئيره يتردد في المكان. 

“كيف تجرؤ على إهانتنا!” 

لم يتمكن إدوارد من استعادة رشده على الإطلاق. 

“هل كنتَ تعتقد أنكَ ستكون آمنًا بعد إهانة كاركا؟” 

كان وجه المبعوث الأجنبي الذي يزمجر أمام أنفه مخيفًا ومُرعبًا. 

“هذا الرجل كان سفيرًا لأمة كاركا، أليس كذلك؟” 

حاول إدوارد، الذي كاد يُغمى عليه، التفكير مليًا. مهما فكر في الأمر، كان يقابل هذا الشخص لأول مرة. لم يستطع إدوارد فهم هذا الموقف إطلاقًا.

زأر تومين ككابوسٍ خرج من العدم. 

“كاركا لن تتسامح أبدًا مع الإهانات!” 

“يا إلهي!” 

“ماذا يحدث بحق الجحيم؟!” 

كان النبلاء من حوله خائفين وتراجعوا إلى الوراء. 

“ماذا تفعل! اخرج من هنا الآن!” 

اندفع حارس مذعور، لكنه أُغمي عليه بضربة من تومين. 

كانت مهارة مرعبة أثبتت أن شائعات وجود سلالة محاربين بالفطرة ليست زائفة. 

شعر إدوارد بعرق بارد يغلي في عموده الفقري. لم يكن يعلم لماذا يفعل به هذا المبعوث ذلك، لكن نية القتل التي جعلت جسده يرتجف كانت حقيقية. 

“مهلاً، مهلاً. يبدو أن هناك سوء فهم…”

“سوء فهم؟” 

هدر تومين بحدة. 

“ألم تقل أنكَ مُلحن؟ إذًا، هل المُلحن شخص آخر؟” 

“ماذا!” 

عادت إلى ذهن إدوارد بوضوح ذكرى البحث في خزنة جده السرية. صرخ إدوارد في نوبة تشنج.

“بالطبع أنا المُلحن!” 

“ها.” 

لمعت عيناه برعب. خرج صوتٌ كصرخة وحش، يخدش حلق تومين. كان صوتًا جعل ضلوعه ترتعش.

“هذا الابن القبيح….” 

“هل كان هذا الرجل غير المتحضر مجنونًا حقًا؟!” 

إدوارد، المُمسَك بياقته، بالكاد استطاع كبح جماح حيرة عقله. 

قبل لحظة، ظنّ إدوارد أن كل شيء على ما يُرام. كان الأداء والأغنية مثاليين. شعر بأن الجمهور المحيط مُنغمسٌ فيهما أيضًا. حتى أنه رأى ماركيز رومان يومئ برأسه فرحًا. 

“حسنًا، هذا كل ما نحتاج إلى فعله.” 

وبينما كان قلب إدوارد ينبض بقوة مع تلك الفكرة، اقتحم هذا الرجل المسرح فجأة. 

“لماذا تفعل هذا على الأرض!” 

“هل تسأل لأنك! لا تعرف السبب؟!”

بالطبع، كان يسأل لأنه لا يعرف. 

في اللحظة التالية، صرخ تومين، مما جعل إدوارد يفقد عقله. 

“لقد تجرأتَ على سرقة موسيقانا المقدسة!”

صرخ تومين وهو يمسك إدوارد من طوقه بإحكام. 

“أنتَ تهين جلالة الملك الأول بلا خجل!” 

“ماذا… ماذا بحق الجحيم هذا؟” 

حتى لو صُعق إدوارد في الشارع، فلن يكون الأمر أكثر عبثيةً أو رعبًا من هذا. بدا إيلينا والأوركسترا متجمدتن من الصدمة، لا يدرون ما يحدث. 

“ما كل هذه الضجة!” 

وفي تلك اللحظة ظهر الإمبراطور مع فرسانه. 

“آه، أنا على قيد الحياة!” 

تنهد إدوارد أخيرًا. 

صرّ تومين على أسنانه وأخفض رأسه قسرًا. 

“جلالتكَ الإمبراطور.” 

“اشرح لي ما هذا الجرم! يا تومين كاركا!” 

زأر الإمبراطور. 

فكر الإمبراطور: “مبعوث من بلد آخر يتدخل في تأسيس أمة ويهدد نبلاء الإمبراطورية. كان هذا وضعًا غير مسبوق. لن يُقبل به إلّا إذا كان هناك سببٌ لا مفر منه. ولكن أين يوجد هذا السبب؟ مهما كان عذره، لن يُفهم.” 

هكذا كان الإمبراطور ومعظم الناس يفكرون. 

“هذا الرجل عديم الخجل.” 

حدق تومين في إدوارد بعيون مليئة بالغضب. 

“هذا المجنون لا يزال يفعل هذا!” 

شهق إدوارد من الصدمة في تلك اللحظة. 

“لأنه سرق موسيقى الطقوس المقدسة لبلدي!”

للحظة، نسي إدوارد غضبه وخجله، وشعر بشحوب في رأسه. فكر: “هل كان هذا المتوحش يتحدث بلغة أجنبية فحسب؟ إن لم يكن كذلك، فلماذا لم أفهمه فورًا؟”

“وكأن هذا لم يكن كافيا، تجرؤ على إهانة ملكنا الأول بأغانيكَ الشريرة.” 

استمر تومين في الهدير. 

“الحكم عليه بالإعدام.”