“يا إلهي.” 

“هاه.” 

ربما لأنه اضطر إلى ابتكار هذا العذر على الفور. كانت هناك ضحكات فارغة هنا وهناك عند إعلان الاستسلام المتهالك نوعًا ما.

لقد تفاجأ الكونت هاملتون، الذي كان يرتدي نظارة بالفعل، ونظر حوله. 

“أنا أيضًا أتيتُ مرتديًا نظاراتٍ بقياسٍ خاطئ… همم. بالنظر عن كثب، كما قالت الدوقة الكبرى، نوايا صاحبة السموّ واضحةٌ هنا وهناك.” 

انفجرت موجة ضحك أخرى من الناس.

رحّب الكونتان ببعضهما البعض على عجل، ثم شقا طريقهما عبر الحشد. 

“سوف نرى.”

صرّ الكونت هوراس على أسنانه وهو يغادر مسرعًا. فكر: “في النهاية، لم يكن الفن شغفي الحقيقي. كان مهرجان الموسيقى الذي سيُفتتح بعد غروب الشمس بقليل هو المسرح الحقيقي. ألم تقل أن هذه المرأة ستكون آخر من يؤدي؟ سأجد خطأً في كل شيء. لم يكن هناك طريقة يمكن بها لامرأة لم تدرس التأليف أبدًا أن تؤلف أغنية أوبرا بشكل صحيح، أليس كذلك؟”

ضحكت أريانا لفترة وجيزة وهي تنظر إلى ظهر الرجلين. 

“هناك… الدوقة الكبرى.” 

ترددت كاتارينا أمام أريانا. 

“أنا مندهشة. كان بإمكانكُ معرفة نواياي من النظرة الأولى. و… حسنًا، همم. شكرًا لكِ. على تدخلكِ في مكاني.” 

كاتارينا، بوجهٍ أحمر قليلاً، أدارت رأسها جانبًا وهمست. 

رمشت أريانا عدة مرات. تساءلت لماذا وجدت تلك التحية الغريبة لطيفة بعض الشيء. 

فتحت أريانا فمها للإجابة، لكنها توقفت فجأة. 

“آه.”

نظرةٌ تكوّنت على خدها منذ مدة. نظرةٌ أكثر إصرارًا من النظرات الأخرى. في اللحظة التي استدارت فيها أريانا شاردةً الذهن في ذلك الاتجاه، التقت بعينين قرمزيتين. 

فكرت أريانا: “كنتَ تراقبني. كان الأمر غريبًا. لماذا كان قلبي هادئًا عندما كنتُ أتعامل مع الكونتَيْن، ثم أصبح الآن متوترًا؟”

ضغطت أريانا على يديها اللتين كانتا تتعرقان بغزارة. فكرت: “سبب هذه الظاهرة الغريبة التي تكرّرت مؤخرًا هو دانتي، لأنه كان دائمًا يُحدق في الناس بهذه الطريقة كما لو كان سيثقبهم.”

سار دانتي نحو أريانا. 

انسحب الناس المندهشون بسرعة إلى الجانبين. 

وصل دانتي بسرعة إلى أريانا ومدّ يده. 

“زوجتي تسرق الأضواء دائمًا أينما ذهبَت.” 

ظهرت ابتسامة شرسة على شفتي دانتي. 

“هل أنتَ غاضب؟” 

همست أريانا بهدوء، وهي تمسك بيده الممدودة. 

ثم فكرت أريانا: “هل كان الكونت هوراس أم الكونت هاملتون حليفًا لدوقية هايجنبرغ الكبرى؟ أنا لا أعتقد ذلك…”

“لا، فقط…” 

تأمل دانتي أريانا بنظراته. شعرها البلاتيني المتألق وملامحها المتوازنة. تناثرت نظرات الإعجاب من الناس هنا وهناك.

لوى دانتي شفتيه برقة. 

“لقد أدركتُ للتو أنني كنتُ ضيق الأفق أكثر مما كنتُ أعتقد.”

“نعم؟” 

سألت أريانا، وهي ترمش بسرعة لدفء ذراعيه الملفوفتين بإحكام حول كتفيها.

تتبعت عيون كثيرة ظهرَي الشخصين اللذين يغادران الممر بتعبيرات حنونة. من بينها كانت نظرة كاتارينا.

عضّت كاتارينا شفتيها. امتزجت مشاعرٌ متنوعةٌ يصعب وصفها، فأصابتها الدوار. تمتمت في نفسها: “هل سأتمكن من إخباركِ يومًا ما؟ اللوحة التي تم عرضها اليوم تم رسمها بعد الاستماع إلى مقطوعة أريانا الموسيقية التملّك.”

تنهدت كاتارينا ونظرت إلى لوحتها. نظر إليها الضيوف الكرام، الذين تجمعوا كالسحاب، بعيون فضولية، وسألوها أسئلة متنوعة.

كان هناك شخص ما يراقب المشهد بأكمله دون فشل.

“هل يجب أن نتوقف عن الحركة الآن، سموكَ؟” 

“نعم، أفهم.” 

ابتسم أمير إندي وأومأ برأسه. ألقى نظرة أخيرة على ظهر الدوق الأكبر والدوقة الكبرى اللذين كانا يبتعدان. لمعت عيناه الزرقاوان وبرزتا.

بدأت الشمس تغرب، وبدأت السماء تكتسي باللون الأرجواني. ساد جو احتفالي في القصر بأكمله مع بدء مهرجان الموسيقى. أُقيم مهرجان الموسيقى في دار الأوبرا الواقعة غرب القصر. وُضعت آلاف المقاعد خلف المسرح الفخم والواسع.

عبس إدوارد وهو ينظر حوله إلى المقاعد المغطاة بالمخمل الأزرق الداكن. 

“لماذا لا يوجد عدد مقاعد أكثر مما كنتُ أعتقد؟” 

بدأ النبلاء بالدخول، لكن أكثر من نصف المقاعد كان لا يزال فارغًا. وكان الأمر نفسه ينطبق على المقاعد المخصصة لكبار الضيوف. 

هزّ قائد أوركسترا لوبيز الجديد كتفيه وقال.

“سمعتُ أن هناك ضجة في المهرجان  الفني ، لذلك جاء الجميع لمشاهدته.” 

“ضجة؟” 

“يبدو أن اللوحة التي قدّمتها صاحبة السمو الأميرة أصبحت موضوعًا ساخنًا. بفضل التعليق الشيق الذي قدّمته الدوقة الكبرى، حظي العمل بمزيد من الاهتمام…”

“آه.” 

فجأةً، ساد الصمت بين قائد الأوركسترا. كان من المعروف بين الموسيقيين أن علاقة الكونت لوبيز وشقيقته الدوقة الكبرى ليست على ما يرام. 

“هل قالت الدوقة الكبرى أنها أخذت أوركسترا لوبيز مرة واحدة…؟”

“حسنًا، كان هذا اختيارًا غبيًا من أعضاء الأوركسترا.”

“يبدو أنهم كانوا منبهرين تمامًا عندما لوّحت الدوقة الكبرى بالشيك، ولكن لا بأس.”

“لم يصعدوا على المسرح منذ ذلك الحين. لم يكن لديهم أي أنشطة أخرى سوى عرض مجاني واحد في الساحة.”

“لو استمروا في العزف في منزل لوبيز، كان بإمكانهم مواصلة مسيرتهم المهنية.”

“لم يكن هناك طريقة أخرى لتفسير ذلك سوى أنهم اتخذوا خيارًا أحمق لأنهم أعماهم الذهب.”

“الكونت لوبيز!” 

“أوه، ماركيز رومان.” 

إدوارد، الذي تعرّف على صاحب الصوت، احنى رأسه احترامًا. 

كان ماركيز رومان شخصيةً بارزةً في عالم الفن، وكان من أشدّ مُعجبي إدواردو لوبيز في حياته. كان أول من غادر، مُحبطًا من التغييرات التي طرأت على الموسيقى في دار لوبيز بعد وفاة إدواردو وتولي صهره إدارة شؤون العائلة. لم يحضر أي عرض منذ ذلك الحين… 

“لدي توقعات عالية لهذا اليوم.” 

ابتسم الماركيز رومان وربّت على كتف إدوارد.

“يُقال إن الموهبة وراثية. سمعتُ أن حفيد الكونت ورث موهبة موسيقي عظيم.”

كانت دار الأوبرا لوبيز تبني سمعتها حتى ذلك الحين، على الرغم من وقوع حادث مؤسف أدى إلى إلغاء العرض بالكامل. 

امتلأت عينا الماركيز رومان بالترقب. فكر: “لقد مرّ وقت طويل منذ أن قطعتُ رعايتي، فقد ضقتُ ذرعًا بتصرفات صهر أستاذ الموسيقى، لكن الكونت لوبيز الحالي قد يكون مختلفًا. لا، كان من الواضح أنه نجح أخيرًا في العودة إلى مسرح حفل ​​التأسيس.”

“إذا نجحتَ في إكمال مرحلة اليوم، أعدكَ بذلك. سأستأنف الرعاية التي قطعتها منذ فترة.”

“حقًا؟” 

أشرقت عينا إدوارد. 

الآن وقد أصبح لوكاس في تلك الحالة، أصبح إدوارد بحاجة إلى راعٍ كبير جديد. 

فكر إدوارد: “ماركيز رومان هو من سيملأ هذا الفراغ، لا، بل سيكون بالتأكيد سمكة أكبر بكثير. كما هو متوقع. كل شيء يسير على ما يرام. كنتُ أعلم أن هذا سيحدث لو استطعتُ حضور حفل التأسيس.” 

ابتسم إدوارد بارتياح. 

“اليوم يومي المجيد، على أي حال.”

سرعان ما حلّ الليل، وامتلأت المقاعد الفارغة بالنبلاء. وشغل الضيوف المميزون أيضًا مقاعد الصف الأمامي. 

“الأمير الأول لإندي.”

عبس إدوارد قليلاً عندما وجد الشاب الأشقر جالسًا في المقعد الخلفي. 

كان الأمير الأول، زميل إدوارد في أكاديمية إندي الملكية للفنون الجميلة، الطالب الأول والخريج الأول أيضًا. 

فكر إدوارد: “كان شابًا قبيح المنظر، ودائمًا ما كان يثني عليه الأساتذة مهما كان عمله.” 

ثم حوّل إدوارد نظره إلى المقعد المجاور له، وعقد حاجبيه. فكر: “بشرة سمراء وشعر فضي. ذلك المظهر. إنه كاركا، أليس كذلك؟ لماذا هؤلاء المجانين، المعروفين بطبيعتهم العدوانية والقاسية، والذين لا يأكلون إلّا ويقاتلون، موجودون هنا؟ هل كان ذلك بسبب مظهرهم الشرس؟” 

هز إدوارد كتفيه، وشعر بقلق غريب. فكر: ‘حسنًا. كانوا غرباء عن ثقافة نبيلة كالفن، لذا لم يكن هناك ما يدعوهم لتقديم الدعم. كانوا أشخاصًا لا علاقة لهم بي أصلًا.”

وانتهت المرحلة الثانية، وتردّد صدى التصفيق في أرجاء المكان الواسع. 

“الموسيقى الإمبراطورية ليست سيئة أبدًا. هذه المرحلة كانت جيدة جدًا أيضًا.”

صفق سفير مملكة إندي وقال بطريقة غير مباشرة. 

ابتسم مايكل، أمير إندي الأول، وأومأ برأسه. 

“نعم، أرى ذلك. لقد كانت موسيقى حافظت تمامًا على الشكل والتقاليد.”

“كانت تلك قوة الموسيقى الإمبراطورية. وفي الوقت نفسه…”

“إنه أمر ممل بعض الشيء، رغم ذلك.” 

اعتقد مايكل أن هذه أيضًا نقطة ضعفهم. أسند ذقنه على مسند الذراع وراقب المسرح بعينين فارغتين. 

“كانت المرحلتان الأولى والثانية متشابهتين، لذا ربما لن يختلف الأمر كثيرًا هذه المرة.”

كان يحضر كل عام بسبب العلاقات الدبلوماسية، لكن ترقبه كان يتلاشى في كل مرة، لم يستطع إلّا أن ينام. أغمض مايكل عينيه بكسل. 

“بدا أن مهرجان الموسيقى الإمبراطوري هذا العام سيكون مملًا مرة أخرى ما لم تسقط الثريا وتتحطم.” 

سرعان ما تبددت توقعات مايكل. أومأ السفير برأسه، ناظرًا إلى المُلحن الذي كان يُحيّيهم على المسرح. 

“أوه، هذه المرة الكونت لوبيز.” 

“لوبيز… لوبيز.” 

مايكل، الذي كان يهمس بغير وعي، فتح عينيه على مصراعيها. 

“هل هذا لوبيز؟” 

أومأ السفير برأسه. 

“نعم، سموكَ. إنه وريث الكونت إدواردو لوبيز، الذي كان يُلقب بالأستاذ.” 

“هوو.”

لمعت عينا مايكل. 

كان إدواردو لوبيز نجمًا لامعًا في عالم الموسيقى الإمبراطورية الممل والقديم. في وجوده، كان شعب مملكة إندي يُظهر رهبةً حقيقيةً للإمبراطورية. كان من المؤسف أن يتلاشى اسم لوبيز بعد وفاته…

“ويبدو أن وريثه قد اكتشف موهبته أخيراً.”

“أنا أتطلع إلى ذلك هذه المرة.” 

جلس مايكل بشكل مستقيم لأول مرة منذ فترة.