كاتارينا شكت في أذنيها. 

“هل قلتَ للتو شيئًا فاحشًا وخليعًا؟”

ثم حتى الكونت هاملتون، الذي كان يقف بجانب الكونت هوراس، وافق على ذلك. 

“لقد فوجئتُ أيضًا. كيف يمكن لسيدة راقية وأنيقة كصاحبة السمو الملكي أن ترسم صورة صريحة ومؤذية كهذه!”

نظرت كاتارينا إلى  لوحتها مجددًا بوجهٍ مرتبك. 

لم تكن سوى رجل وامرأة يتبادلان القُبلات. ولأنها تدور في فصل الشتاء، كانا يرتديان ملابس سميكة، ولم يتلامسا. 

حاولت كاتارينا، التي عجزت عن الكلام للحظة، دحضه متأخرًا، لكن الكونت هوراس كان أول من بادر. 

“صاحبة السمو الملكي هي الزهرة التي تُمثل الإمبراطورية. من ذا الذي يستطيع أن يرسم مثل هذا الأسلوب المُؤذي لشخصية نبيلة كهذه؟”

شدّت كاتارينا على أسنانها قليلاً. فكرت: “أنا أفهم نوايا هؤلاء الرجال المسنين.” 

كان مُعلّم الرسم الخاص بكاتارينا رسامًا مشهورًا بأسلوبه الراديكالي والحُر. كان مختلفًا تمامًا عن فناني العاصمة السائدين، بمن فيهم الكونت هوراس، من حيث الأيديولوجية والشخصية. ومع ذلك، اكتسب تلاميذه مؤخرًا شهرة واسعة مع تقدمهم خارج الإمبراطورية. وبالتالي، ارتفعت مكانة مُعلّمها بشكل طبيعي. لا بد أن هذا كان مُزعجًا للغاية للكونت هوراس وحزبه. لذا يبدو أنه كان يُخطط لاستخدام تلميذته الأكثر تمثيلًا له، الأميرة، للقضاء على نفوذه. 

فكرت كاتارينا: “ها. يمكنكَ تجاهلي!”

ثم لمعت عينا كاتارينا: “كيف يجرؤون على استغلالي، الأميرة الوحيدة في الإمبراطورية، وإحراجي هكذا!”

مع ذلك، لم تكن كاتارينا تغضب بسهولة. بل إن مكانتها كأميرة الإمبراطورية أعاقتها. كان هذا مركز حفل تأسيس الأمة. لم يكن النبلاء الإمبراطوريون فحسب، بل وحتى الشخصيات الأجنبية المرموقة يُولونها اهتمامًا.

عندما ابتلعت كاتارينا خجلها وظلت صامتة، ابتسم الكونت هوراس وقال. 

“يا صاحبة السمو، أنا أتصرف بوقاحة، ولكن هل تمانعين لو وضعتِ اللوحة الآن؟ يا صاحبة السمو، بما أنكِ مثقفة جدًا، ستتمكنين بالتأكيد من رسم لوحات أكثر أناقة ورقيًا…” 

“كم هو غريب.” 

قطع صوت أنثوي هادئ ولكنه رنان كلمات الكونت. 

الكونت هوراس، الذي استدار للحظة بوجهٍ مُتجعدٍ نحو الصوت، فتح عينيه على اتساعهما. 

“الكونت هوراس، الذي يُقدّر قيمة الاعتدال إلى هذه الدرجة، ألم تقم بشراء تمثال ملاك عارٍ في حفل التأسيس العام الماضي؟” 

سألت الدوقة الكبرى هايجنبرغ، التي كانت واقفة هناك لفترة طويلة، الكونت هوراس بوجه خالٍ من الملامح. 

ففهم الكونت هوراس معنى كلماتها بعد لحظة، فانفجر ضاحكًا باندهاش. 

“هاه، كيف لا تعرفيت شيئًا! هذا ليس عُريًا فحسب، بل هو تعبير عن الجمال الإلهي الخام للجسد الذي خلقه الله!”

كاتارينا، التي كانت تحدق في مظهر أريانا بنظرة فارغة، شخرت عند سماع ذلك. 

“هاه! جمال إلهي؟”

تذكرت كاتارينا أيضًا تمثال الملاك بوضوح. فكرت: “أليس بروز الملاك من صدرها الواسع مبالغًا فيه لدرجة أنه لا يُوصف بأنه مقدس؟”

وقالت أريانا بابتسامة محرجة. 

“حسنًا، في هذا الصدد، أتذكر الثعبان العملاق الذي لف نفسه حول جسد الملاك بطريقة مثيرة للشبهات إلى حد ما.” 

“وهذا أيضًا تعبير عن الملاك الذي يقاوم الشر، والذي يرمز إليه الثعبان!” 

احتج الكونت هوراس بصوتٍ مُنقطع. وجّهت أريانا نظرها تلقائيًا إلى الكونت هاملتون كما لو أنها لم تسمعه. 

“وكونت هاملتون. ألم تشترِ لوحةً لرجل وامرأة يتناولان الطعام عاريين في الهواء الطلق في مزادٍ  فنيٍّ حديث؟” 

صرخ الكونت هاملتون بضحكة جوفاء. 

“يا إلهي! إنها تحفة فنية تُعبّر عن جمال الصداقة الإنسانية التي تتجاوز حتى أعراف المجتمع. وأنتِ تُدينين نواياها بأنها غير نقية!”

كادت كاتارينا أن تشخر، إذ نسيت كرامتها للحظة. فكرت: “أنتم جيدون جدًا في شراء وبيع  لوحات الحفلات العارية، لكن لماذا تثيرون كل هذه الضجة حول لوحتي للقُبلة؟”

كلما فكرت كاتارينا في الأمر، ازداد غضبها. أرادت استخدام سلطتها الملكية لطرد هذين الاثنين من الحديقة فورًا. 

فتحت كاتارينا فمها، لكنها لم تستطع النطق بشيء. لو تكلمت الآن، لارتجف صوتها كالمِعْزَة من شدة انفعالها. لكن ما سمعته هو ذلك الصوت الهادئ والساكن مجددًا. 

“كما قلتَ، كل الفن لديه نية.” 

نظرت أريانا، التي كانت تتحدث لا سريعة ولا بطيئة، حولها إلى الكونتين. 

“ولكن لماذا انتقدتما عمل صاحبة السمو بناءً على المظهر دون حتى التفكير في نيته؟”

“النقد؟ كنتُ قلقًا فقط!” 

صرخ الكونت هوراس وكأن الأمر سخيف.

“إذا كانت هناك أي مشكلة مع سمعة الأميرة الأكثر عفة في الإمبراطورية، ألن تكون مشكلة عندما تتزوج في المستقبل؟”

ضغطت كاتارينا بأظافرها على راحة يدها. كانت تعلم جيدًا أن ولي العهد يحاول بيعها لأثمن مكان. وبما أن أريانا أصبحت الدوقة الكبرى هايجنبرغ، فمن المرجح أنها ستتزوج في الخارج قريبًا، كما تمنى شقيقها. كان الإمبراطور يمنع ذلك، لكن صحته كانت سيئة. وانتشرت شائعات بأنه سيتنازل عن العرش قريبًا. 

“حسنًا.” 

أمالت أريانا رأسها قليلاً. 

“إنها ليست الأميرة التي تشوه سمعة الإمبراطورية، بل… أنتما الاثنان اللذان لا تتعرفان حتى على براعة عملها وتبدآن بالصراخ عليها.” 

“ماذا، ماذا قلتِ؟”

حدّق الكونت هوراس بغضب. كان منزعجًا للغاية من استمرار أريانا في الحديث دون أن ترمش.

فكر الكونت هوراس: “جلست امرأة دون أي خجل لترسم صورة لرجل وامرأة يلمسان بعضهما البعض، وعندما أشارت إليها، تصرفت بلا خجل! الهوية الفريدة للفن الإمبراطوري. كانت لهجة راقية، نبيلة، وجليلة. في القارة بأكملها، كانت الإمبراطورية هي الوحيدة التي حافظت على تقاليدها المحافظة. هاتان المرأتان كانتا تُفسدان هذا التقليد. وأمام مبعوثين أجانب! بغض النظر عن مقدار الجهد الذي بذله الدوق الأكبر، لماذا سمح جلالة الإمبراطور لمثل هذه المرأة بالتواجد على المسرح الأخير! ولهذا السبب أصبحت تلك المرأة متغطرسة الآن!”

في الواقع، كان هذا هو السبب الرئيسي لغضب الكونت هوراس الشديد. كانت هذه هي المرة الأولى منذ وفاة إدواردو لوبيز التي يُسحب فيها آخر طلب من مهرجان الموسيقى. 

صرخ الكونت هوراس في داخله: “كيف تجرؤ شابة كهذه على اعتلاء المنصة الأخيرة، متفوقةً عليّ، أستاذ الموسيقى الإمبراطورية؟ الثقافة والفن أساس البلاد، فإلى أي مدى تبدو الإمبراطورية سخيفة أمام كبار الشخصيات الأجنبية؟”

“إذًا دعيني أطلب درسًا من الدوقة الكبرى، صاحبة البصيرة النبيلة. ما هي الجودة الفنية التي رأيتيها في لوحة صاحبة السمو؟” 

فكر الكونت هوراس: “إذا وضعتُ الأساس بشكل علني، فلن تكون قادرة على قول أي شيء.”

ابتلع الكونت هوراس سخرية: “مهما تأملتُ في لوحة الأميرة، بدت كرسم بدائي من رواية شعبية.”

“أنا لستُ جيدةً جدًا في الرسم، لذلك لستُ متأكدةً من أنني فهمتُ نوايا صاحبة السمو بشكل صحيح، ولكن…” 

نظرت أريانا إلى اللوحة بنظرةٍ مُترددة.

فكر الكونت هوراس: “حسنًا، ماذا عساها أن تقول؟ في أحسن الأحوال، كانوا يهمسون بكلمات مثل الألوان جميلة أو العواطف جميلة.”

وبينما كان الكونت هوراس يفكر في ذلك ويتمتم في نفسه، فتحت أريانا فمها ببطء. 

“من ضوء القمر إلى الإضاءة، كان اتجاه الضوء موحدًا لتوجيه النظرة في اتجاه واحد، لكن المنظور على الجانب الآخر، الغارق في الظلام، تم تجاهله عمدًا. وكأن الواقع خارج لحظة تلامسهما لا قيمة له. كيف يبدو الأمر لكَ يا مبعوث مملكة إندي؟”

سألت أريانا المبعوثَ بزيّ إندي بابتسامةٍ لطيفة. 

أومأ المبعوثُ برأسهِ بحزم. 

“هذا صحيح! حتى في تقنية النقل، حيث توضع أجسام غريبة بدلًا من النجوم في سماء الليل، أستطيع أن أفهم تمامًا ما قصدته السيدة أريانا.”

كان الكونت هوراس عاجزًا عن الكلام للحظة. 

“تقنية المنظور والنقل؟” 

والأمر الأكثر عبثية هو أنه عندما نظر الكونت هوراس إلى اللوحة مرة أخرى، كما قالت أريانا، برزت هذه النقطة بالفعل. 

فكر الكونت هوراس: “ها. لا بد أنها كانت خدعة. الأميرة، التي لم تتعلم  الفن إلّا على مستوى عام، لم يكن بإمكانها حساب ورسم هذه الأشياء واحدة تلو الأخرى.”

لكن في اللحظة التي فتح فيها الكونت هوراس فمه ليُفنّد.

“الآن بعد أن سمعتُ ذلك… هذا عمل عميق حقًا.” 

تمتم مبعوث آخر بصوتٍ خالٍ من التعبير. ابتسم الضيف النبيل الواقف بجانبه أيضًا لأريانا وقال.

“شكرًا لكِ سيدتي. لو لم تُشيري إلى ذلك، لكنتُ قدّرتُ اللوحة دون أن أُلاحظ هذه النقاط الدقيقة.”

ابتداءً من هذين الاثنين، انهالت التعليقات من كل حدب وصوب. كانت جميعها تُشيد برقة الأميرة ونظرة أريانا الثاقبة إليها. 

تجمد الكونت هوراس والكونت هاملتون في مكانهما، عاجزين عن اتخاذ قرار. 

ابتسمت أريانا بخفة. 

“هل لديكما آراء مختلفة؟” 

صر الكونت هوراس على أسنانه. 

كان الكثيرون بالفعل يتفقون مع رأي أريانا. إن الادعاء بخطأ رأيها هنا يعني دحض كل هؤلاء الضيوف. 

“أنا…”

همس الكونت هوراس بعد فترة من الوقت. 

“أعتقد أن عيني كانت باهتة اليوم لأنني لم أرتدي نظارتي.”