“وقح…”

شدّ ولي العهد قبضتيه. صرّ على أسنانه: “وقح….”

فرغم كونه أصغر منه سنًا ورعيةً، لم يكن دانتي مهذبًا مع ولي العهد قط. 

صرّ ولي العهد على أسنانه مرة أخرى: “ابن حرام!”

تنهد الإمبراطور وهز رأسه. 

“إذًا سأغادر أولاً. لقد ضعف قلبي مع تقدمي في السن… اعتنِ بنفسكَ الدوق الأكبر. سأنتظر وأرى.” 

“سوف أبقى هنا.” 

رفع ولي العهد ذقنه. 

“بما أننا نعاقب زعيم التمرد، فسوف يضطر أحدنا، الأب أو أنا، إلى المشاهدة.” 

“افعل كما تريد.” 

أجاب دانتي بنظراتٍ محايدة، ثم توجه إلى السجين، وأزال الكمامة. 

حدق السجين، الذي كان فمه مفتوحًا، في دانتي وهو يلهث بشدة. 

“اقتلني، اقتلني. ليس لدي ما أقوله بعد الآن.” 

“لدي شيء أريد سماعه.” 

قال دانتي وهو يدير الخنجر الذي سحبه بخفة. 

“أخبرني من وراء هذا.” 

اتسعت عينا السجين كما لو كانتا على وشك التمزق. 

تحدث دانتي مرة أخرى. 

“من أمركَ بقتل إدواردو لوبيز؟” 

“قلتُ أنه ليس لدي المزيد لأقوله… أوه!” 

في لحظة، أُنزل نصل الخنجر البارد على تفاحة آدم لدى السجين. حدّق السجين في دانتي بغضب كما لو كان سيقتله، وهو يرتجف خوفًا. 

“فقط اقتلني، أيها القاتل القذر! أنتَ مثل الجزار البشري!” 

كانت يداه ملطختين بالدماء، ولكن على عكس دانتي، الذي كان لديه سبب وجيه لتنصيب الإمبراطور الشرعي على العرش، قال الرجل إنه قتل الناس للمتعة. وانتشرت شائعات واسعة بأنه تطوع للانخراط في معركة مع برابرة، لم يكن أي نبيل ليدعمها لخطورتها، وأنه أراد رؤية المزيد من سفك الدماء. 

“ليس لدي ما أقوله لشخص مثلكَ يقتل الناس من أجل المتعة…. أوه.” 

ابتلع السجين أنفاسه عندما تم إدخال الخنجر بين ساقيه. قطع الخنجر الكرسي الحديدي بصوت غريب. 

“كما قلتَ، أنا معتاد على ذبح الناس.” 

حذر دانتي بصوت منخفض وهو يمسك بمقبض الخنجر. 

“أنا أعلم بالضبط أين ستموت وتتحدث عن أسراركَ.” 

وتقدم الخنجر أكثر بين ساقي السجين. 

“هاه…”

تسلل خوفٌ شديدٌ إلى عينيّ السجين. لن يستطيع مغادرة هذه الغرفة حيًا. على الأقل ليس بطريقةٍ بشرية. 

“أخبرني من خلفكَ.” 

أمر دانتي بهدوء.

ارتجفت عينا السجين كما لو أن زلزالًا قد ضربهما. كان الخوف محفورًا فيهما بوضوح. مع ذلك، ارتجف السجين فقط وفمه مغلق بإحكام، لا يفتحه. كما لو أن خوفًا أعظم يكمن في الأفق. 

“ماذا؟” 

عبس دانتي. 

كانت عينا السجين المرتجفتان تخشى شيئًا. لكن في النهاية، لا شيء يُطغى على الخوف الذي كان أمام عينيه. كانت تلك اللحظة التي أمسك فيها دانتي الخنجر بإحكام. 

“أنا، أنا، أنا سأفعل!” 

السجين، الذي حدّق برعبٍ في الخنجر الذي غُرس بين ساقيه، أغمض عينيه بشدة وصرخ. استسلم أسرع مما كان متوقعًا. كان ضعيفًا بالنسبة لرجل في جماعة الفجر. بالطبع، كان ذلك أمرًا جيدًا لدانتي. 

نظرت النظرة القرمزية إلى الساعة. مرّت عشرون دقيقة تقريبًا منذ أن ترك أريانا خلفه. 

فتح السجين فمه، يرتجف بحزن. 

“هاه. المذنب هو، فيرز…”

في تلك اللحظة، استدار دانتي. وفي الوقت نفسه، دوى صوتٌ قوي. انطلق رمحٌ من حيث استدار دانتي، فاخترق تفاحة آدم في فم السجين. 

“هاه، هييك…” 

اتسعت عينا السجين، وتقيأ الدم عدة مرات، وسرعان ما مات. 

“هاه، هاه، ماذا حدث؟ طاردوه! هناك متسلل!” 

حشد قائد الفرسان الإمبراطوري، الذي كان يراقب، جنوده في حالة من الرعب. مسح دانتي الدم عن ملابسه بتعبير اشمئزاز. كان وجود القاتل يتلاشى بسرعة.

“المذنب هو، فيرز…”

كانت تلك آخر كلمات السجين. استطاع دانتي أن يُخمّن بسهولة ما تلاها. 

فيرزين لوبيز! صهر عائلة لوبيز، والأب البيولوجي لأريانا.

كان دانتي قد خمّن أنه هو من يقف وراء الكواليس. ونتيجةً للتحقيق، قيل إنه قبل أسبوع من وفاة عائلة لوبيز في حادث عربة، انقلب منزل كونت لوبيز رأسًا على عقب. وذلك بعد أن كُشف أن فيرزين لوبيز كان على علاقة غرامية، بل وأنجب ابنة من محظية. في ذلك الوقت، قيل إن إدواردو لوبيز غضب غضبًا شديدًا وهدده بالطلاق فورًا. كان على فيرزين، وهو من عامة الشعب، أن يتخلى عن كل ما تلقاه من معاملة نبيلة لو طُلّق. لا بد أنه أراد منع الطلاق بأي ثمن. ومع ذلك، لم يُقنع إطلاقًا، وفي النهاية قتل حماه وزوجته قبل أن يُمنح الطلاق… 

كان هذا تخمين دانتي. 

“هذا لم يكن كل شيء.”

نظر دانتي ببطء إلى الوراء. كان هناك شريك مختبئ في هذا القصر. 

“ماذا يحدث بحق الجحيم؟! كيف هو حال أمن القصر بحق الجحيم!” 

كان ولي العهد يركض بجنون ويصرخ على الفرسان. 

“يا سيدي.” 

اقترب ريو بوجه مرتبك. 

“ماذا يجب أن نفعل؟ هل ستطاردهم؟”

وكان الفرسان يطاردونهم بالفعل، ولكن نظرا لشخصية دانتي، كان هناك احتمال أن يتحرك بنفسه. 

“لا.” 

قال دانتي وهو يخلع معطفه الملطخ بالدماء. 

“سأعود إلى أريانا.”

“انتقلت الدوقة الكبرى لرؤية مهرجان الفن.” 

أدار دانتي رأسه نحو الممر الشرقي. كان مهرجان الفنون الذي أُقيم في القصر في يوم التأسيس الوطني مُقسّمًا إلى قسمين.

مهرجان موسيقي، ومهرجان فني. على عكس مهرجان الموسيقى الذي كان يبدأ عند غروب الشمس، كان مهرجان الفن مفتوحًا من الصباح. لذلك، كان الممر الشرقي للقصر الرئيسي، حيث أقيم مهرجان الفن، مكتظًا بالناس. 

نظر ريو حوله وفكر: “لكنني سأتمكن من العثور على سيدتنا قريبًا. بالطبع، كانت شخصيةً بارزةً أينما كانت. الآن، بعد أن علمتُ باقتحام قاتل، شعرتُ بالقلق على سيدتنا، التي ستكون وحيدةً. بالطبع، لم تكن وحيدةً تمامًا. لا بد أن الحراس المختبئين في أرجاء القصر كانوا يحرسونها بصرامة. لو حدث مكروه لسيدتنا، لأبلغوا عنه منذ زمن.”

وبينما كان يفكر في ذلك، شعر ريو بنفاد صبر قلبه، فالتفت. وسرعان ما توقف نظره عند نقطة معينة. 

“لماذا يوجد الكثير من الناس هناك؟”

كان من الغريب أن يكون أحد جانبي الممر مزدحمًا بالناس بشكل خاص.

“هل أنتِ خائفة؟” 

“أُكرّر، أنا…”

سُمع صوتَي رجلٍ وامرأة. من نبرة صوتيهما المثيرة الغريبة، بدا وكأنّ بينهما شجارًا طفيفًا. 

“ماذا يحدث؟”

رفع ريو كعبيه قليلًا. ولأنه كان أطول من الآخرين، استطاع الرؤية بوضوح عبر الحشد بخطوات خفيفة. اتسعت عينا ريو وهو ينظر إلى الداخل. 

كانت واقفة في وسط الضجيج السيدة التي كان يبحث عنها بشدة، أريانا. 

كان سبب زيارة أريانا لمهرجان الفنون بسيطًا. ستُباع اللوحة التي عرضتها الأميرة كاتارينا هذا العام بسعرٍ باهظٍ خلال ثلاث سنوات. أرادت رؤيتها مُسبقًا، وسيكون من الأفضل لو استطاعت شراؤها. 

“لا أعلم إذا كانت صاحبة السمو الأميرة ستحاول بيعه لي.”

الأميرة، التي غادرت بوجهٍ مُحمرّ يومها، لم تظهر أمام أريانا مُجددًا. مع ذلك، يبدو أنها بحثت عن سبلٍ لإلغاء زواجها. يبدو أنها لم تتخلَّ تمامًا عن حُبٌها الأول. 

“ثم أعتقد أنها لا تزال لا تكن مشاعر طيبة تجاهي.”

على أي حال، كان الآن الوقت المناسب للاستمتاع بلوحات الأميرة. بعد غروب الشمس وبدء مهرجان الموسيقى، كان من المتوقع أن تشتعل الأمور. 

“لقد كان مشهدًا غنائيًا.”

كانت اللوحة التي عرضتها الأميرة هذا العام مشهدًا هادئًا، هادئًا بما يكفي لمجرد النظر إليه. وبينما كانت أريانا تتجول في الردهة، تتخيل اللون الأخضر الذي يريح العين.

“صاحبة السمو! أوه، كيف أمكنكِ رسم مثل هذه الصورة المثيرة والفاحشة!” 

سُمع ضجيجٌ خفيفٌ من بعيد. 

أدارت أريانا رأسها نحو الصوت وفتحت عينيها ببطءٍ على اتساعهما. كانت الأميرة كاتارينا تمضغ باطن فمها من الحرج. 

“لماذا تفعلون هذا؟ أيها المسنون المملون!” 

لم تُحسن الإمبراطورية معاملة فنّ النساء، ولكن مع ذلك، لو كانت أميرة، لأظهروا لها ولو قليلًا من الاحترام. لهذا السبب كُشف النقاب عن لوحة كاتارينا للجمهور باهتمام كبير. ولكن، في اللحظة التي سحب فيها الخادم القماش الذي كان يغطي اللوحة.

“يا إلهي.” 

“ما هذا…!” 

همس النبيلان الواقفان في المقدمة بصدمة. 

العمل الذي قدمته كاتارينا هذا العام كان لوحة لرجل وامرأة يتبادلان القُبلات بشغف. 

“صاحبة السمو! أوه، كيف أمكنكِ رسم مثل هذه الصورة المثيرة والفاحشة!” 

وقال الكونت هوراس، الذي كان من المتوقع أن يكون أول من يرث لقب أستاذ الموسيقى منذ إدواردو لوبيز، الذي كان يطلق عليه أستاذ الموسيقى الإمبراطورية منذ ما يقرب من عشر سنوات، مع عبوس.