“لا تكن أحمقًا.” 

سحب دانتي أريانا خلفه. ثم زمجر بصوتٍ لم يُخفِ استيائه. 

“انهض قبل أن أركلكَ، يا جنرال.” 

“أعتذر إذا كنتُ أفزعتكِ.” 

انحنى تومين رأسه بأدب. 

“لولا جيشكَ يا صاحب السمو، لما استرددتُ وطني من البرابرة. يُقسم شعب كاركا يمينًا لأجمل مخلوق رأوه في حياتهم. الدوقة الكبرر زوجة المُحسن لنا، وسأُقسم لها بكل سرور.”

“لا تكن أحمقًا.” 

حدّق دانتي في تومين بعينين حادتين. 

تبادلت أريانا النظرات بينهما، شعرت ببعض القلق. فكرت: “كان الجميع ينظر إلينا باهتمام. لو غادرنا على هذا النحو، لثار أحدهم. الدوق الأكبر متغطرس لدرجة أنه يعامل المبعوثين الأجانب بفظاظة، أو ما شابه.”

ابتسمت أريانا بأدب ونظرت إلى تومين، الذي كان لا يزال راكعًا. 

“سمعتُ أن كركا بلد جميل.” 

أشرق تعبير وجه تومين، وتصلب جبين دانتي كما لو كان مستاءً. 

“إن الناس من المناطق الأخرى يخشونهم بسبب قوتهم العسكرية الممتازة وثقافتهم العدوانية، ولكن في الواقع، فإنهم أكثر الناس أدبًا طالما أنهم لا يتجاوزون الحدود.”

ابتسمت أريانا بمرح بعد أن قالت ذلك. 

“على سبيل المثال، أولئك الذين يطمعون في ما هو لهم.” 

“أنتِ تعرفين بالضبط عن كاركا لدينا.” 

ابتسم تومين ابتسامةً مشرقة. 

تردد بعض النبلاء إذ ظنوا أن ابتسامته السعيدة على وجهه الكئيب جعلته يبدو أكثر شراسة. 

“صحيح. نحن أهل كاركا نُكافئ من يحسن الأخلاق بالولاء. إذا زرتِ كاركا يومًا ما…” 

“هذا لن يحدث حتى لو كنتَ ميتًا، لذا من الأفضل أن تنهض الآن.” 

حذّر دانتي بشدة. 

“شعبي كافٍ لحماية زوجتي. هيا بنا يا أريانا.” 

قاد دانتي أريانا كأنه لا يريد إضاعة المزيد من الوقت. همست أريانا، وهي تواكب خطواته السريعة على عجل. 

“هل يمكننا تركه هناك؟” 

“لا يهم. لا تقلقي بشأن ذلك. إنه يفعل ذلك فقط لأنه يعتقد أنكِ جميلة. الناس لا يعرفون، ولكن رجال كاركا لديهم في الواقع وجوه مشرقة حقًا.” 

دانتي، الذي قال ذلك للتو، أدرك فجأةً أن أريانا كانت هادئةً بشكلٍ غريبٍ بجانبه. 

بعد لحظة صمت، فتحت أريانا شفتيها. خرج صوتٌ مُذهولٌ بعض الشيء. 

“ماذا قلتَ للتو؟” 

“ماذا؟” 

“أنا جميلة…”

نظرت أريانا إلى دانتي بحذر، وكان صوتها متردداً. 

“هل تعتقد ذلك؟” 

حتى وهي تتحرك شفتاها، فكرت أريانا: “أنا لا أعرف لماذا أتصرف هكذا. لا بد أنه ألقى تعليقًا دون قصد. ما أهمية أن يراني ذلك الشخص جميلة أم لا؟” 

اتسعت عينا دانتي القرمزيتان قليلاً وهو يمسح وجه أريانا بنظره. نظر إليها بتردد، فاحمرّ وجهها قليلاً. وصلت نظرات دانتي إلى شفتيها المتورمتين قليلاً، وهمس بهدوء. 

“أنتِ تجعليني أشعر بالدوار.” 

سحب ذراع أريانا وجعلها تتكئ على صدره كما لو كان يريد إخفاءها، ثم همس. 

“لا تقومي بهذا النوع من التعبير في أي مكان.” 

“هاه؟” 

“وجه يجعل الناس يبتسمون. لقد احتفظتُ بضبط نفسي حتى الحد الأقصى.” 

ذكّرها صوت دانتي الحار بليلة الأمس. شعرت أريانا بحرارة تتصاعد إلى خديها، فأخفضت عينيها. 

“أعتقد أنني قلتُ شيئًا عبثًا.” 

كان الجميع يمرون ينظرون إليهما، لذلك كان عليها أن تتحكم في تعبيرها، لكن الأمر لم يكن يسير على ما يرام. 

“سيدي.” 

أدارت أريانا رأسها عند سماعها الصوت المألوف. من بعيد، رأت ريو، مساعد دانتي، يقترب منها بخطوات سريعة.

حيّا ريو أريانا بأدب، ثم نظر إلى دانتي. 

“أنا سيدي، جلالته…” 

هدأ الصوت الهامس أخيرًا، فلم يسمعه إلّا دانتي. بدا الأمر سريًا وهامًا. 

قالت أريانا بسرعة.

“اذهب في طريقكَ. سأتحدث مع الآخرين.” 

“سأعود قريبًا.” 

وبينما أومأت أريانا برأسها، اختفى دانتي عن الأنظار مع ريو.

بقيت أريانا وحدها عندما سمعت وقع أقدام تتجه نحوها.

“مرحبًا أختي.” 

ابتسمت أريانا بخفة وهي تنظر إلى صاحبة الصوت.

كانت إيلينا تقف هناك مرتدية ملابس ملكية، تاجًا مرصعًا بحجر ياقوت بحجم قبضة اليد وفستانًا مزينًا بمجوهرات مبهرة. 

“أنتِ تبدين جميلة، إيلينا.” 

قالت أريانا بابتسامة خفيفة. 

“يبدو أن الشركة التجارية تحقق أرباحًا كبيرة.” 

قالت إيلينا وهي تداعب تاجها بفخر. 

“نعم، نتلقى بالفعل أرباحًا طائلة. إذا عادت السفينة التجارية، فسنحصل على المزيد. هذا صحيح، أتمنى لو اتبعتِ نصيحة أدولف واستثمرتِ معه في المرة السابقة.”

هزت إيلينا كتفيها واستمرت. 

“بالمناسبة، سمعتُ أن جلالة الإمبراطور سمح لكِ اليومَ أيضًا بالعزف على المسرح. هل هذا صحيح؟”

“نعم، هذا صحيح.” 

“هاه، حقًا؟” 

أطلقت إيلينا ضحكة خفيفة. فكرت: “كان الوضع أسوأ ما يكون في حفل الزفاف الأخير، فاضطررتُ إلى الخضوع لأريانا، لكن الأمور اختلفا الآن. بفضل حضوري مختلف المناسبات الاجتماعية مع أدولف، تحسنت سمعتي بشكل ملحوظ. الجانب السلبي من استخدامه كثيرًا هو أنه يصبح متشبثًا جدًا…. رؤية شركة التجارة التي استثمر فيها أدولف بكثافة تنمو بسرعة، لم يبدُ الأمر سيئًا. كان أدولف رجلًا عظيمًا بلا شك. كان يستحق الرعاية لفترة. ربما لن يكون لقب فيكونتيسة شميدت سيئًا للغاية. كانت المكانة الاجتماعية ضعيفة بعض الشيء، ولكن هل يدور العالم هذه الأيام حول المكانة الاجتماعية فقط كما كان في السابق؟ كان ذلك عصرًا أصبح فيه المال بنفس أهمية المكانة الاجتماعية، وكان أدولف يمتلك ثروة طائلة. وكان من المتوقع أن تزداد هذه الثروة في المستقبل.”

“ماذا… المسرح؟ نعم. ابذلي قصارى جهدكِ.”

ابتسمت إيلينا وانحنت رأسها بالقرب من أريانا، 

“لا أعرف ماذا ستفعلين مع الخونة والسُذّج في الريف.” 

وتابعت إيلينا بابتسامة جميلة. 

“لكن لا تستسلمي كثيرًا يا أختي. مهما حاولتِ، ستُدفنين خلف الكواليس على أي حال.” 

“إيلينا.” 

ابتسمت أريانا بشكل مشرق بدلاً من الإجابة. 

“لماذا أنتِ متحمسة جدًا؟” 

“ماذا؟” 

“هل تعتقدين أنني قمتُ بحل جميع الأدلة؟”

ارتجفت إيلينا للحظة، ثم ضحكت على أريانا. 

فكرت إيلينا: “لا بد أنها التزمت الصمت، فلم يعد هناك دليل قاطع.” 

كانت تلك هي اللحظة التي فتحت فيها إيلينا فمها لتسخر. 

“لقد تناولتِ حتى دواءً للحمل بطفل لوكاس.” 

“ماذا، ماذا تتحدثين عنه؟!”

انفجر صوت حاد من إيلينا. شعرت بالناس من حولها ينظرون إليها بعيون مندهشة، لكنها لم تستطع السيطرة على تعبيراتها بسهولة. 

“كيف عرفتِ ذلك؟”

ثم هدأت إيلينا من روعها. فكرت: “لم يُوصف لي هذا الدواء إلّا قبل أن تبدأ أريانا بالتصرف كالشيطانة بوقت طويل. لم يكن من المنطقي أن تجمع الأدلة منذ ذلك الحين وتحتفظ بها حتى الآن. لو كانت هناك أدلة، لكشفتها منذ زمن. إنها تحاول فقط أن ترى كيف سيكون رد فعلي.” 

حاولت إيلينا، التي بالكاد تمكنت من السيطرة على انفعالها، أن تضحك. 

“لماذا تقولين هذه الأشياء الغريبة فجأةً يا أختي؟ ما زلتِ لا تثقين بي؟ ظننتُ أنكِ ستفهمين أخيرًا مشاعري الحقيقية…”

بينما كانت إيلينا تستعرض مهاراتها التمثيلية التي أتقنتها بقدر إتقانها للغناء، بدأ المحيطون بها يتهامسون. 

ابتسمت أريانا وهي تنظر إلى إيلينا التي كانت ترتجف بحزن. 

“حسنًا، ستعرفين ما أقصده قريبًا.” 

“ماذا؟” 

“أراكِ لاحقًا يا إيلينا. سأذهب أولًا لأن لديّ ما أفعله. ولن أنسى مشاهدة عرضكِ، فلا تقلقي.” 

أضافت أريانا بضحكة منعشة. 

“من المقعد الذي يتمتع بأفضل إطلالة.”

قضمت إيلينا داخل فمها وهي تراقب ظهر أريانا وهي يبتعد. انتابها شعورٌ مزعجٌ بالريبة. 

“لا، أنا الشخصية الرئيسية اليوم.”

هدّأت إيلينا من روعها وهي تفكر في المسرح الذي ستؤدي عليه قريبًا: “حتى أنا، التي لم أكن أُجيد فهم النوتات، أدركتُ أن المقطوعة كانت رائعة. سيكون مسرحًا مثاليًا. ربما توسلت أريانا إلى الدوق الأكبر ليمنحها المسرح، لكن كان من الواضح أنها ستفقد حضورها بعد مسرحي.  بعد اليوم، لن يُنسى اسمي، ليس فقط أهل العاصمة، بل حتى كبار الشخصيات الأجنبية.”

ابتسمت إيلينا بارتياح وهي تتخيل غدًا كهذا. 

تردّد صدى خطواتٍ مُرتّبة في الردهة الهادئة. كانت مساحةً تبدو قديمة الطراز وفخمة للوهلة الأولى، كما هو متوقع من جزءٍ من القصر، لكنها في الحقيقة كانت غرفة استجوابٍ يُحاكم فيها المعارضون السياسيون. 

“نحن هنا.” 

فتح دانتي الباب عند سماع صوت ريو الحذر. 

“الدوق الأكبر. أنتَ هنا.” 

تظاهر الإمبراطور بمعرفته بتعبيرٍ مُرهقٍ بعض الشيء. نظر دانتي إلى الإمبراطور، وولي العهد الواقف بجانبه، والرجل المُقيّد في منتصف الغرفة. 

“هل هذا أنتَ؟”

“آه، آه!”

التفتَ الرجل المُقيد إلى الكرسي بعنف. قال قائد الفرسان الإمبراطوري لدانتي بلا مبالاة.

“إنه قائد فيلق الفجر. وكان الدعامة الأساسية لعقود القتل.” 

“أرى.” 

أومأ دانتي برأسه قليلًا. لم يستفد كثيرًا من عضو فيلق الفجر الآخر الذي استجوبه الليلة الماضية. 

“لقد حوّلتَ الإدانة إلى أمر واقع.” 

“صحيح. قبل حوالي عشر سنوات… في ذلك الوقت، طُلب التعامل مع الكونت لوبيز وابنته. لكنني، في الحقيقة،  لم أشارك في ذلك. أرجوكم، أرجوكم صدقوني!”

قاطع صوت الإمبراطور ذكريات رئيس طائفة الفجر وهو يرتجف ويعترف. 

“إذا كان إدواردو لوبيز وسيسيليا لوبيز قد قُتلا بالفعل كما ذكرت، فمن المرجح جدًا أنه هو من نفذ العملية. ويبدو أنه شغل منصب قائد عمليات الفجر لأكثر من عشر سنوات.”

“ثم هذا الشخص سوف يفعل ذلك قريبًا.” 

لف دانتي شفتيه وهو يسير نحو الكرسي. 

“فأنتَ تقول أنه عدو زوجتي.” 

“أوه! أوه!” 

نظر دانتي إلى الإمبراطور وولي العهد. 

“من فضلك ادخل. لن يكون هذا منظرًا سارًا لنبلائكَ.”