دانتي، ضاع في أفكاره، فتح فمه ببطء. 

“قلتَ اغتيال؟” 

“نعم. ألم يقم أعضاء الفجر أيضًا بعمليات قتل مأجورة لفترة طويلة لجمع الأموال للتمرّد؟”

“هذا صحيح.”

طرق دانتي على المكتب. 

“خطرت في بالي الفرضية التالية: قبل عشر سنوات، في ذلك اليوم، تلقى أعضاء الفجر عقدًا للقتل، فأرسلوهم إلى غابة بارجي. وأثناء تنفيذهم للطلب، أدركوا أن فتاةً ما قد تورطت، لكنهم فشلوا في قتلها. مع مرور الوقت، ظن أعضاء الفجر، الذين كانوا يُطاردون باستمرار، خطأً أن الدوق يطاردهم انتقامًا لمقتل زوجته… إذا كانت الفرضية صحيحة، فالنتيجة بسيطة. كانت جريمة قتل. في ذلك اليوم، لم يُقتل جدّ أريانا لأمها ووالدتها في حادث عربة، بل بتحريض من أحدهم.”

“هل يجب أن أخبر السيدة أريانا؟” 

سأل ريو بحذر. 

عند هذه الكلمات، تذكر دانتي شكاوى الخدم.

[أنها لا تأكل بشكل صحيح حتى.]

[لا تنام جيدًا. حتى وهي نائمة، إذا خطر ببالها شيء، تركض إلى مكتبها فورًا.]

فكر دانتي: “كانت أريانا تُرهق نفسها بالفعل. كان انغماسًا لا يستطيع أحد، ولا حتى أنا، إيقافها. سواءً كان انتقامًا أم روحًا إبداعية… ربما كان كلاهما. لو أخبرتُ أريانا، وهي في تلك الحالة، أن عائلتها قُتلت بالفعل… حسناً. قد تنهار. الكوب الممتلئ يفيض بقطرة واحدة.” 

هز دانتي رأسه قليلاً. 

“لا. ابقى هادئًا الآن.” 

“نعم.” 

أومأ ريو. ورأى أيضًا أنه من الأفضل ألا يُخبر أحدًا حتى يُبنى الأمر

نهض دانتي وتابع حديثه. 

“وابقي يديكَ بعيدًا عن هذا الرجل.” 

“نعم؟ لكنه لم يعترف بالكثير بعد…” 

أغلق ريو فمه فجأةً بعد أن قال ذلك.

“لا، مستحيل!” 

قال دانتي وهو يرتدي ملابسه الخارجية. 

“سأستجوبه بنفسي.” 

بدأت أزهار الربيع الزاهية تتفتح. ومع اقتراب الربيع، خلع الناس معاطفهم الثقيلة التي ارتدوها طوال الشتاء. ثم احتفلوا بنجاتهم من شتاء هذا العام أيضًا. وكانت الكلمة الأكثر ترددًا بين الأصوات المتحمسة هي حفل التأسيس القادم. 

“كان موكب العربات التي دخلت العاصمة لا نهاية له اليوم!” 

“سمعتُ أن ضيوفًا من مملكة إندي ومملكة هيستي وصلوا اليوم. وسمعتُ أن أمير مملكة إندي نفسه قد وصل.”

كانت مملكة إندي أصغر من الإمبراطورية من حيث الحجم والقوة، ولكنها كانت مشهورة بفنيتها الفريدة وحساسيتها الراقية. 

“ولكن بعد غروب الشمس، اصطفت بعض العربات ذات الأشكال الغريبة. من أي بلد تعتقد أن هؤلاء الضيوف ينتمون؟” 

“أوه… تلك العربات السوداء الرفيعة؟” 

قال أحدهم بهدوء. 

“لا بد أنها كانت عربات من مملكة كاركا. سمعتُ أن مبعوثيهم سيحضرون هذا العام.” 

“يا إلهي.” 

كانت مملكة كاركا، الواقعة في قلب الصحراء، دولةً تضم قبائل صحراوية. وكان شعبها، الذين كانوا باردين وعدوانيين، موضع خوف. 

“هل صحيح أن أهل كاركا يُربون الثعابين كحيوانات أليفة؟” 

“هذا صحيح. سمعتُ أيضًا أنهم استعبدوا البرابرة الذين نهبوا أراضيهم وشربوا الخمر من جماجمهم.” 

“يا إلهي، إنه أمرٌ مُخيف. على أي حال، حتى مملكة كاركا، التي لا تتواصل مع العالم الخارجي إلّا قليلاً، تُرسل ضيفًا مُميزًا، لذا يُمكنني أن أرى مرةً أخرى مدى عظمة يوم التأسيس.”

“بالتأكيد! يوم التأسيس هو أعظم معالم الجذب والفخر لإمبراطوريتنا.” 

وكأنما لإثبات فخر شعب الإمبراطورية، بدأت العاصمة تعجّ بالنشاط قبل بدء المهرجان بوقت طويل. نُظفت أشجار الشوارع، وأُعيد طلاء اللافتات، بل عُلّقت لافتات ضخمة هنا وهناك. شاهد الناس هذا المشهد بفرح، وتحدّثوا عن روعة يوم التأسيس هذا العام. 

وأخيرًا، في يوم المهرجان، امتلأت حديقة القصر الواسعة، المفتوحة للجميع، بالناس. سارت العربات بلا انقطاع على طول الشارع من البوابة الرئيسية للقصر إلى القصر الرئيسي. جلس الأثرياء والمشاهير عند مدخل القصر الرئيسي يشاهدون العربات وهي تصطف. 

“أعتقد أنهم سفراء من مملكة إندي.” 

“واو، ملابس الجميع غريبة جدًا هذا العام.” 

على الرغم من أنهم قالوا إن الجميع يعلم أنه في العام المقبل، فإن الملابس التي يتم ارتداؤها في مملكة إندي ستصبح اتجاهًا في العاصمة. 

“أليس هذا أول أمير لإندي؟ إنه بارعٌ جدًا في الفن…؟”

“أوه، أرى سفراء من مملكة كاركا هناك.” 

كان من السهل على الناس التعرف على سكان مملكة كاركا بفضل بشرتهم المدبوغة وشعرهم الفضي المميز. كان سكان العاصمة يتجنبونهم ببطء، ناظرين إليهم بعيونهم الشرسة وتعابيرهم الصارخة، التي تليق بعرق محارب. 

“يا إلهي، ما هذه العربة الزهرية؟ إنها مزينة بشكل مبالغ فيه.” 

“هذا شعار عائلة لوبيز… أوه، هذا صحيح. تلك المرأة ستُطلّ علينا.” 

نزلت إيلينا لوبيز، من العربة، مستعرضةً فستانها الباذخ. أُعجب البعض بجمالها، بينما نظر إليها آخرون بنظرات قاسية. انتهت الفضيحة التي هزت العاصمة بسجن لوكاس فيدغرين، لكن هذا لم يعني أن كلمات الأغنية الشهيرة التي صدمت العاصمة قد فقدت تأثيرها. 

“الكونت لوبيز بجانبها. بالمناسبة، سمعتُ أن الجزء الثالث من خيال الفراشة سيُعرض أخيرًا اليوم؟”

“أوه، سمعتَ خبرًا قديمًا. أُلغيَ ذلك، وسيُقام عرضٌ على مسرح الكونت لوبيز. وحسبَ صديقي الذي شاهدَ أداءَ الأوركسترا، فإنّ مستوى الأداء مذهل.”

“واو، حقًا؟ أنا أتطلع إلى ذلك.” 

فجأة اتسعت عيون الحضور الذين كانوا يتجاذبون أطراف الحديث كما لم يحدث من قبل. 

“يا إلهي، انظر إلى هناك. إنها عربة الدوق الأكبر!” 

وكان أول من خرج من العربة الفضية الضخمة رجل ذو شعر أسود. 

“صاحب السمو الدوق الأكبر.” 

“هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها شخصيًا منذ الموكب المنتصر.” 

نسي الناس الكلام واكتفوا بالتحديق فيه. كان مظهر الدوق الأكبر تحت ضوء الشمس مثاليًا لدرجة أن الجميع أُعجبوا به. طوله أطول من غيره برأسين، وقوامه المتين لا يُخفيه حتى زيه الأنيق. ملامحه الجميلة تجذب الإعجاب حتى من بعيد. حتى رباطة جأشه المتغطرسة التي كان الدوق الأكبر يرتديها كعباءة بدت كزينة. 

عندما مدّ الدوق الأكبر يده، ظهرت الدوقة الكبرى التي كانت موضوع شائعات كثيرة. نظر إليها الجميع بعيون متلهفة. 

“يا إلهي… إنها تبدو مثل الزهرة.”

كان وجهها الصغير أبيض اللون يُرى بين شعرها الأشقر البلاتيني الطويل المتدلي كبتلات. لو كان شكل زنبقة أو نرجس كإمرأة، لبدت كذلك تمامًا. 

“إنها الدوقة الكبرى بالفعل.”

لقد جذب ظهور الدوق الأكبر والدوقة الكبرى، اللذين لم يكونا أقل شأناً من الشائعات على الإطلاق، بل كانا أبعد من الخيال، نظرات الإعجاب التي لا تعد ولا تحصى. 

“صاحب السمو الدوق الأكبر والدوقة الكبرى هايجنبرغ موجودان هنا!” 

عندما أعلن الخادم، التفتت رؤوس الجميع إلى مكان واحد. همس من رأوا الدوق الأكبر والدوقة الكبرى. 

“كيف؟ هذه أول مرة أقابلهما فيها شخصيًا، وهما ثنائي مثالي.” 

“بالتأكيد. أعلم أن صاحب السمو الدوق الأكبر يعشق الدوقة الكبرى كثيرًا. لماذا؟”

“حتى في المأدبة التي أُقيمت في قصر الكونت لوبيز في المرة الأخيرة…” 

“آه، تلك الحكاية عن كيف جاء ليأخذها بنفسه على الرغم من أنه لم يرها منذ نصف يوم؟”

“يا إلهي، المتزوجون حديثًا جذابون جدًا. هههههه.”

كانت هذه أول مرة يظهر فيها الدوق الأكبر والدوقة الكبرى في مناسبة رسمية. كان النبلاء يراقبون وجوه بعضهم البعض، متسائلين عمن سيتحدث أولاً.

سار رجل ذو شعر فضي وبشرة بنية نحو الاثنين دون تردد. 

“هاه؟ هو من كاركا؟” 

فزع أولئك الذين كانوا على وشك الاقتراب من الدوق الأكبر والدوقة الكبرى وتراجعوا. 

واصل مبعوث كاركا سيره بوجهٍ جامدٍ وبارد إلى صاحب السمو الدوق الأكبر. كان الأمر شرسًا لدرجة أنه كان مخيفًا حتى لو نظروا إليه. كانت لحظةً طرأت فيها عناوين مثل: الدوق الأكبر ومبعوث كاركا، اشتباك مسلح، ومهرجان التأسيس تحول إلى بحر من الدماء. على أذهان النبلاء. 

مبعوث كاركا، الذي وصل إلى الدوق الأكبر، وضع يده على قلبه. 

“صاحب السمو الدوق الأكبر.” 

“تومين.” 

نظر الدوق الأكبر إلى مبعوث كاركا وأجاب بهدوء. 

همس الناس بحماس وهم يراقبونه. 

“أوه، بالمناسبة، سمعتُ أن صاحب السمو الدوق الأكبر تحالف مع كاركا خلال الحرب الأخيرة.” 

“لقد تساءلتُ لماذا جاء كاركا، الذي لم يكن له أي اتصال بالعالم الخارجي، إلى حفل التأسيس… كان ذلك بسبب صداقته مع صاحب السمو الدوق الأكبر.” 

“هذا محظوظ حقًا. ظننتُ أنهما يتجادلان مجددًا، هاهاها.”

وكانت تلك اللحظة التي شعر فيها النبلاء بالارتياح. 

“هذه السيدة هي…”

نظر مبعوث كاركا تومين إلى أريانا، وارتعشت شفتا تومين. 

عبس دانتي قليلاً، وبدا على وجهه استياء غريب. 

“زوجتي. أريانا هايجنبرغ.” 

“تشرفتُ بلقائكَ. اسمي أريانا.” 

استقبلته أريانا، ورفعت حافة فستانها بلطف. 

“أرجو أن تستمتع بوقتكَ في الإمبراطورية، سيدي…” 

لم تُكمل أريانا كلماتها. 

ركع تومين أمامها ونظر إليها باحترام، كما يُقسم الفارس. أو كما لو كان يُقدم عرض زواج لحبيبة. 

ارتجف النبلاء الذين كانوا يراقبون باهتمام. 

“ماذا، ماذا؟” 

“هل أرى أشياء…؟” 

تحدث تومين مندهشًا. 

“هل تسمحين لي من فضلكِ بشرف تقديم قَسَم الصحراء لكِ، سيدتي؟”