“آنسة، صباح الخير! هل أحضر لكِ الطعام؟”

“أجل، تفضلي.”

قالت أريانا وهي تدفع جانبًا النوتة الموسيقية المبعثرة على المكتب.

دخلت صوفي بمرح، ونظرت إلى أريانا وهي تلهث.

“يا إلهي، آنسة! ألم تنامي؟”

“صوفي.”

قالت أريانا وهي تفرك عينيها المتعبتين.

“أليس عيد ميلاد والدتكِ قريبًا؟”

“هاه؟ هاه، كيف استطعتِ فعل ذلك؟”

ابتسمت أريانا لصوفي، التي كانت عيناها مفتوحتين على مصراعيهما، وفتحت صندوق المجوهرات. كان الجزء الداخلي رثًا بعض الشيء لأن إيلينا كانت تتسلل كلما سنحت لها الفرصة، ولكن لا يزال هناك بعض الأشياء المفيدة. 

عندما ناولتها أريانا خاتمًا بحجر زبرجد صغير، تحوّل وجه صوفي إلى تعبير محير.

“مصروف الإجازة. خذي إجازة لمدة أسبوع ثم عودي. سيكون من الرائع زيارة مدينتكِ.”

“نعم، نعم؟”

لوّحت صوفي بيدها في صدمة.

“كيف يمكنني، كيف يمكنني، أن آخذ شيئًا ثمينًا كهذا! لا يا آنسة!”

“لقد كنتِ تعملين في منزلي لمدة خمس سنوات.”

اتسعت عينا صوفي.

“لقد كنتِ معي طويلًا، لكنني لم أُظهر لكِ صدقي قط. خذي هذا وعودي إلى مدينتكِ واشتري لوالدتكِ فستانًا جميلًا.”

“حسنًا، حسنًا، حسنًا…”

ارتجفت عينا صوفي بسرعة عند ذكر والدتها.

“شكرًا جزيلًا لكِ يا آنسة! إذًا سأطلب من كبير الخدم الإذن بأخذ إجازة!”

“لستِ مضطرة لذلك. أنتِ خادمتي المباشرة.”

امتلأت عينا صوفي بالدموع من هذه الكلمات الحازمة.

“شكرًا جزيلًا، شكرًا جزيلًا! يا آنسة!”

نظرت أريانا إلى صوفي التي كانت تبتسم ابتسامة مشرقة. 

وفكرت أريانا بهدوء: “معرفة المستقبل كنز ثمين من نواحٍ عديدة. توفيَت والدة صوفي بمرض السل في ذلك الوقت تقريبًا. كان من الممكن أن تنجو لو عولجَت، لكنها أخفَت الأمر عن ابنتها لأنها كانت تخشى أن تكون عبئًا. والسبب الذي جعلني أتذكر ذلك جيدًا هو أن صوفي توفيَت أيضًا فجأة بعد عامين من تلك الحادثة. كانت صوفي تعمل في نوبات ليلية كل يوم لكسب المال لرعاية أشقائها الصغار بدلاً من والدتها المتوفاة. ثم في يوم من الأيام… لقد أُصيبت في رأسها من قبل لص اقتحم فجأة وماتت بوحشية. لم يتم الكشف عن هوية اللص أبدًا لأن التحقيق انتهى بسرعة. كان الدليل الوحيد هو خصلة شعر حمراء وُجدت على ملابس صوفي…. وبالمصادفة، كان شعر لوكاس أحمر أيضًا. الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، أصبحت الحقيقة واضحة.”

كتمت أريانا ضحكة، وتمتمت في نفسها: “كان المكان الذي ماتت فيه صوفي في الردهة بالقرب من غرفة نوم إيلينا. لا بد أن لوكاس تسلل إلى غرفة نوم إيلينا ليلًا وألقت صوفي القبض عليه ودمّر الدليل. لقد كانت فرضية لم أتخيلها أبدًا من قبل. بالطبع، لم أكن أعلم أن هؤلاء الناس يستطيعون بسهولة قتل إنسان بسبب جشعهم. حتى متُّ. أنا آسفة يا صوفي. تظاهرتُ بأنني سيدةٌ لطيف، لكن في الحقيقة، عندما تعود صوفي، أُخطط أن أطلب منها أن تفعل شيئًا يستحق ثمن خاتم الزبرجد. وقبل ذلك، كانت هناك مهمةٌ أساسيةٌ يجب عليّ إكمالها.”

لمست أريانا عينيها المتعبتين وسحبت النوتة الموسيقية التي وضعتها جانبًا. كانت مليئةً بكثافةٍ بالنوتات التي قضت الليل كله في سكبها. مسحتها بعينيها ببطء. عندما التقت عيناها بالنوتات، بدأت النوتات الموسيقية المحاصرة تغني كما لو أنها عادت إلى الحياة. كان لحنًا جميلًا لدرجة أن تعب الليلة السابقة ذاب كالثلج.

ابتسمت أريانا ببطء: “كان هذا طُعمًا مصنوعًا من الصوت. سيصطاد سمكةً كبيرةً تُدعى دانتي هايجنبرغ.”

مشت أريانا عبر الردهة المظلمة. وعباءتها مُسدلة بإحكام. كان الهواء ضبابيًا بدخان السيجار. شعرت أن الإضاءة براقة للغاية لدرجة أنها كانت مبتذلة تقريبًا. بدت رائحة الموسيقى المنفردة القوية وكأنها تخترق ذهنها. لحن التشيلو الساحر الذي أسر أذنيها. كان كل شيء واضحًا للغاية وغريبًا للغاية.

أخذت أريانا نفسًا عميقًا، وفكرت: “كانت هذه هي المرة الأولى في حياتي كلها، الماضية أو الحالية، التي أضع فيها قدمي هنا. هذا هو… ملاذ الساقطين. الجنة. على عكس المستقبل الذي سينمو بقدر ما يمكن في غضون خمس سنوات، كانت الجنة الحالية ضيقة مثل جُحر نملة.”

بينما كانت أريانا تسير، تعثرت واصطدمت برجل.

“يا إلهي…! هاه؟ ما هذه السيدة المُحجبة؟”

دفع الرجل، الذي تفوح منه رائحة الكحول، وجهه نحو أريانا.

“ما هذا الوجه الرائع الذي لديكِ لتُخفيه جيدًا؟ أنا أيضًا محتال، هاه؟ لا تتصرفي بشكل مُكلّف وأريني وجهكِ!”

“هل أنتَ محتال؟”

تشبثت أريانا بالمعطف ونظرتُ مباشرةً إلى الرجل. عندما التقت نظراتهما، ارتجف الرجل للحظة.

“إذًا، هل تعلم؟ أين سمو الدوق الأكبر؟”

“ماذا؟”

اتسعت عينا الرجل. بدا وجهه وكأنه فقد نشوته فجأة.

“هل كنتِ تعرفيه؟ همم، وقحة…”

“لقد كنتَ محتالًا.”

“ماذا؟! هل قلتِ لي ذلك للتو؟”

“أوه، أنا آسفة. لقد سمعتكَ. كانت لدي آمال كبيرة لأنكَ قلتَ أنكَ محتال، لكنني شعرتُ بخيبة أمل كبيرة لدرجة أنني لم أستطع إلّا التوقف.”

عندما تحدثت أريانا بصوت هادئ، حدّق بها الرجل.

“لا، هل تعرفين من أنا؟!”

“أفهم أنكَ لا تعرف سمو الدوق الأكبر.”

“أوه، حقًا! كيف تجرؤين! ​​اعتقدتُ أنكِ تبدين لطيفةً في عباءة، لذلك حاولتُ التحدّث إليكِ قليلاً…. هاه؟”

ظهر حارسان فجأة وأمسكا بذراعي الرجل. ثم بدأوا في سحب الرجل، الذي كان مرتبكًا ويكافح.

“أوه، ماذا! لا، لم أقصد إثارة ضجة! من فضلك استمع إلى ما أريد قوله، حسنًا؟”

“سيدتي.”

بينما كانت أريانا تشاهد الرجل يُسحب بعيدًا مثل قطعة من الأمتعة، تحدّث إليها أحدهم بمهارة.

استدارت أريانا ورمشت مرة واحدة. كان من ناداها شابًا بشعر بني ووجهٍ لطيف.

فكرت أريانا: هذا الرجل. إن لم تخني الذاكرة، فهذا الشاب كان مساعد دانتي بالتأكيد. كان يتبعه كظله أينما ذهب.”ظ

ابتلعت أريانا ابتسامةً سرًا، وتمتمت في نفسها: “ظننتُ أن من يُثير ضجةً سيزيد من فرص اللقاء. لكن من كان ليظن أنني سأغتنم هذه الفرصة المباشرة فورًا؟”

نظر إليها الشاب بريبة وسألها.

“هل لديكِ ارتباط سابق مع الدوق الأكبر؟”

رفعت أريانا غطاء رأسها قليلًا حتى لا يراه إلّا الشاب. عندما ظهر شعرها الأشقر البلاتيني وعيناها الزرقاوان، اتسعت عينا الشاب قليلًا من الدهشة.

“أنا أريانا لوبيز، الابنة الكبرى لعائلة لوبيز. ليس لدي ارتباط سابق، لكن هل يُمكنني مقابلة الدوق الأكبر؟” 

“همم، سيدة لوبيز. أنا آسف، لكن الدوق الأكبر لا يلتقي بدون ارتباط سابق.”

“أرجوكِ أخبره أنني أتوسّل لخمس دقائق.”

اتسعت عينا الشاب قليلاً عند سماع كلمة توسّل.

“وقل له؛ إن لم أثر اهتمامكَ، فسأُعوضكَ بالتأكيد.”

اختفى الشاب الذي كان يفكر في مكان ما، وبعد برهة، ظهر وبدأ يرشد أريانا. أخذها إلى الداخل بعمق. بعد أن سار في ممر عميق كجحر نمل، توقف الشاب أخيرًا أمام غرفة.

“تفضلي بالدخول يا سيدتي.”

فتح الشاب الباب. 

حبست أريانا أنفاسها للحظة وهي تدخل. كان الرجل في الداخل رجلاً ذو حضور غريب بارز.

تمتمت أريانا في نفسها: “دانتي هايجنبرغ. لم يكن مصدر حضوره ملامحه الحادة والوسيمة، أو كتفيه العريضين، أو صدره العريض. بغض النظر عن هذه الملامح الخارجية، كان ببساطة رجلًا يبدو وكأنه وُلد بشعور من الرهبة يلّفُه كبطانية. لكن هذا غير متوقع. ظننتُ أنه سيكون بجانبه راقصة كصاحب تلك الجنة. على غير المتوقع، كان دانتي وحيدًا. بدا شرسًا للوهلة الأولى. ومع ذلك، كانت عيناه الناظرتان إليّ مباشرة واضحتين لدرجة أنها جعلت عمودي الفقري يقشعر.”

مسحت عينا دانتي القرمزيتان وجه أريانا ببطء. 

كتمت أريانا توترها وفتحت فمها.

“تشرفتُ بلقائكَ سمو الدوق الأكبر.”

كانت كلمات دانتي الأولى شيئًا لم تتوقعه أريانا. رفع حاجبه وهو ينظر إليها مباشرةً.

“أول مرة؟”

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه الجميلتين ثم اختفت في لحظة. كما لو كان سرابًا. نقر دانتي بلسانه لفترة وجيزة ثم انحنى ببطء إلى الوراء. وبينما استقام جسده، الذي كان منحنيًا قليلاً، أصبح قوامه الطويل بالفعل أكثر ضخامة.

فكرت أريانا: “ضخم جدًا… لا بد أنه لا يوجد من هو أضخم من هذا الرجل، لكن هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها رجلًا بهذا القدر من الحضور.”

بللت أريانا الجزء الداخلي من فمها الجاف سرًا. لم تُظهر ذلك، لكنها كانت مرتبكةً للغاية لأنها لم تكن تعرف أنها ستواجه صعوبات منذ اللقاء الأول.

“أليس هذا أول لقاء لنا؟”

فكرت أريانا: “بالطبع، لقد رأيتُ دانتي. قبل عام، في ذلك الموكب المنتصر الرائع. مع ذلك، بالنسبة لي آنذاك، كان دانتي الشخصية الرئيسية في موكب النصر وبطل حرب، أما بالنسبة له، فلم أكن سوى واحدة من عشرات الآلاف.”

“حسنًا.”

قطع صوته العميق الخافت أفكارها.

“توسلتِ إليّ لخمس دقائق؟”

أطلقت أريانا نفسًا عميقًا، وفكرت: “مع أنه كان يرتدي ملابس فضفاضة وليس هناك مرافقين، وبدا وكأنه يكسب رزقه، إلّا أن الرجل لم يبدُ عليه الود. كانت عيناه تلمعان كوحش. كانت عيناه تُقيّمان قيمتي ونواياي على الفور. لا تقلقي يا أريانا. في اللحظة التي أشعر فيها بالرهبة، سينظر إليّ بازدراء، وإن حدث ذلك، سينتهي كل شيء. لم يكن الرجل أمامي من النوع الذي يمنحني فرصة ثانية، مهما نظرتُ إليه.”

حاولت أريانا جاهدةً أن تحافظ على هدوء تعبيرها وفتحت فمها.

“جئتُ لأخبركَ شيئًا، يا صاحب السمو. هل يمكنكَ أن تمنحني خمس دقائق من وقتكَ؟”

أسند دانتي ذقنه على يده.

“أنا آسف، لكن إحساسي بالوقت متقلّب للغاية.”

التفت شفتاه الأنيقتان ببرود.

“إذا مللتُ، فقد تنتهي دقائقكِ الخمس في ثوانٍ معدودة.”

هدوء من لم يُقيّم الأمور ويقيسها إلّا بدقة، دون أي ندم على الإطلاق.

أومأت أريانا برأسها ببطء وهي تواجه الأمر وجهاً لوجه.

“إذًا فلنجعلها عشر ثوانٍ.”

اتسعت عينا دانتي، اللتان كانتا تسند ذقنه على يده، قليلاً.

“إذا وجدتَ سموكَ الأمر مثيرًا للاهتمام في عشر ثوانٍ، فأرجو أن تمنحني وقتكَ حتى ينتهي.”

بعد صمت قصير، رفع دانتي زاويتي فمه.

“يا له من غرور!”

حبست أريانا أنفاسها قليلاً.

ازدادت ابتسامة دانتي عمقاً.

“أعجبني. عشر ثوانٍ الآن.”

“شكراً لكَ.”

حيّتهُ أريانا بإيجاز وفتحت حقيبتها التي أحضرتها. راقبها دانتي ورأسه مائل. 

أخرجت أريانا آلة موسيقية صغيرة وأخذت نفساً عميقاً، وفكرت: “في الواقع، لم أكن أعلم أن الأمر سيبدأ هكذا. لم يكن الأمر مهماً. كان هذا هو الموضوع الرئيسي على أي حال. لم أكن متوترةً رغم أنني أخرجتُ الآلة دون أي تفسير. بعد بناء الجنة، استأجر دانتي مُغنين من الطراز الرفيع ومُلحنين موهوبين من مختلف الأنواع. لم يبخل في الإنفاق وحشد كل علاقاته. كان هذا أيضاً سبب ازدهار ناديه. لو كان لديه أذن ثاقبة، لعرف من لحن الكاليمبا البسيط. ما أحضرتُه.”