فكرت أريانا: “لقد حان الوقت للتركيز على وظيفتي الرئيسية، والتي أهملتها لفترة من الوقت بينما كنتُ أؤدي دوري كدوقة كبرى بأمانة.”

[حتى لو اضطررتُ للتضحية بروحي، سأرفع بالتأكيد من هيبة الوطن.]

فكرت أريانا: “بما أنني قطعتُ وعدًا كبيرًا أمام الإمبراطور، كان عليّ أن أُقدّم نتيجةً مناسبة.”

حالما خرجت إجابة أريانا الجادة، أومأت صوفي برأسها بسرعة. 

“فهمتُ. كم تتوقعين أن يستغرق الأمر؟ ستنتهين قبل العشاء، أليس كذلك؟”

“حسنًا. ثلاث ساعات على الأقل…” 

“أوه، هذا ينبغي أن يكون كافيًا لتناول العشاء…..” 

“ألف ساعة على الأكثر.” 

“نعم؟” 

ابتسمت أريانا ابتسامةً غامضةً لصوفي وهي تفغر فاهها. 

فكرت أريانا: “لم يتبقَّ سوى شهرين تقريبًا على يوم التأسيس الوطني. كان عليّ أن أُكرِّس كل هذا الوقت في إبداع تحفةٍ فنية. كان يوم التأسيس الوطني هو المسرح الذي ستكتسب فيه فرقتي الموسيقية شهرةً واسعة، ولكنه كان أيضًا مسرح الإعدام حيث سيُطاح بإدوارد. كان هذا وحده سببًا كافيًا للحماس. ولكن الأهم من ذلك كله…”

[سأسمح لكِ بأداء العرض الأخير. أتطلع إليه! حفيدة جنرال عظيم ستمنحيني شعورًا يتجاوز الزمن.]

عضت أريانا شفتها وهي تتذكر كلمات الإمبراطور. تمتمت في نفسها: “بما أن اسم جدي كان متعلقًا بالأمر، لم أستطع أبدًا فعل أي شيء بتهور.”

“هل الدوقة الكبرى لا تزال في غرفة النوم؟” 

“نعم. منذ الليلة الماضية.” 

“منذ الليلة الماضية؟ يا إلهي، إذًا لم تنم على الإطلاق؟” 

“أعتقد ذلك.” 

عضت صوفي شفتيها وهي تستمع إلى محادثة الخدم في قصر الدوق الأكبر. 

“بالتأكيد… لم تكن جادةً لمدة ألف ساعة، أليس كذلك؟”

كانت أريانا تركز فقط على التأليف منذ الأمس، إلى الحد الذي جعل صوفي تشعر بالاستياء من نفسها لأنها ضحكت على الأمر باعتباره مزحة. 

“أوه، صوفي.” 

“أوه، مرحباً.” 

رحبت صوفي بخجل بالخدم الذين تعرفوا عليها. من بينهم، تحدثت خادمة تُدعى ليندا بتردد. 

“همم، صوفي. صاحبة السمو لا تبتعد عنكِ، وهي لطيفة معكِ.” 

كشف صوت ليندا عن شعورٍ عارمٍ بخيبة الأمل وهي تتحدث. 

مرّ شهران تقريبًا منذ أن دخلت أريانا القصر كخطيبة لدانتي. في البداية، صُدم الخدم عندما علموا أن دانتي سيحضر خطيبةً بدلًا من عشيقة. لم يكن دانتي الذي رأوه مهتمًا بالعلاقات الجادة مع النساء. على عكس الشائعات التي تُشير إلى أنه كان يُحضر مُغنّيات إلى غرفته يوميًا، لم يرَ الخدم امرأةً قط تنهض من فراش دانتي. أيّ نوع من النساء سيُحضره سيدٌ كهذا؟ كانت توقعات الخدم عاليةً للغاية، وكانت خطيبته التي التقوا بها أخيرًا… 

تمتمت ليندا في نفسها: “لقد كانت أبعد من خيالي.”

تذكرت ليندا فجأةً لحظة لقائها الأول بأريانا. 

كانت أريانا تتمتع بهالة من الأناقة والهدوء، مما جعل من الصعب تصديق أنها في العشرين من عمرها. بدا جمالها النضر وعيناها العميقتان كأنهما تفكران دائمًا في شيء ما. كانت أخلاقها مثالية، تمامًا كأخلاق الملوك. وبسبب مظهرها البارد عندما تُلزم الصمت، كانت ليندا متوترة للغاية. 

ومع ذلك، في اليوم التالي، تحطمت جميع أحكام ليندا المسبقة.

[أنا، أنا آسفة، آنسة…!]

في اليوم الذي زارت فيه أريانا لتقديم الفطور، سكبت ليندا الصلصة على بوليرو كانت ترتديه. لم تدرِ ليندا ماذا تفعل وهي تنظر إلى بوليرو كريمي اللون ملطخًا بصلصة كثيفة. كيف لها أن تُفسد فستانًا بهذا الثمن الباهظ! 

بما أن ذلك كان في اليوم التالي لمجيء أريانا، كان من الممكن أن يزداد غضبها، ظنًّا منها أن الخادمة متغطرسة. لكن رد فعل أريانا كان واضحًا بشكل صادم.

[أوه، لا يهم. إنه شيء سيخرج عن الموضة قريبًا على أي حال.]

أضافت أريانا بنبرة غير مبالية.

[فقط ارمِيه بعيدًا. إنها مسألة بسيطة، فلا داعي للإبلاغ عنها لأي شخص آخر.]

رغم بساطة نبرة أريانا، كان وراءها معنى عميق. قصدت أن تُبقي هذه الحادثة سرًا بينهما حتى لا تقع ليندا في مشاكل مع رؤسائها. 

وسرعان ما اختفى بوليرو أريانا، الذي رُمي في ذلك اليوم، من الموضة. وأغلق متجر الملابس الذي روّج لتصميم البوليرو أبوابه بسبب فضيحة ما. 

فكرت ليندا: “لديها بصيرة عظيمة. كما لو أنها رأت المستقبل.” 

وقعت ليندا في غرام صفات أريانا، وخاصةً جمالها الملائكي. مع ذلك، لم يكن التقرّب منها سهلاً. كانت أريانا لطيفة ورقيقة، لكنها لم تتخلى أبدًا عن الجدار الذي بنته حولها. وكأنها… ستترك كل شيء خلفه وتختفي قريبًا. 

شعرت ليندا بعدم صبر لا داعي له، وحثّت صوفي. 

“إذًا، لماذا لا تدخلين وتحاولين إقناع صاحبة السمو؟ حاولي إقناعها بتناول شيء ما. نعم؟” 

نظرة ليندا الجادة جعلت صوفي تتخذ قرارها. 

“نعم. نعم.” 

طرقت صوفي الباب بعزم. 

لحسن الحظ، عاد صوتٌ على الفور يأمرها بالدخول. صوفي، التي دخلت بنظرةٍ جادة، فُوجئت في اللحظة التالية. 

التقت أريانا، التي كانت تُمزق ورقة الموسيقى، بعيني صوفي.

“أوه، صوفي. هل أنتِ هنا؟” 

“هاه.”

غطت صوفي فمها بكلتا يديها. كانت المنطقة المحيطة بالأريكة التي دُفنت فيها أريانا مليئة ببقايا ورق أبيض ممزق. والأهم من ذلك، كانت بشرة أريانا صادمة. 

“ماذا يحدث على الأرض…؟”

“ماذا يحدث، صوفي؟” 

كانت ابتسامة أريانا اللطيفة الموجهة إلى صوفي جميلة كما كانت دائمًا، ولكن كان هناك ظل مظلم معلقًا تحت عينيها الفيروزيتين الجميلتين. 

“ما هذا الذي في يدكِ؟”

أمسكت صوفي بالجريدة التي أحضرتها بإحكام. أحضرتها لتُريها مقالاً شيقاً في مجلة النميمة اليوم.

(الخدم السابقون في قصر لوبيز يكشفون شخصية إدوارد لوبيز!)

(صُدمنا من الكشف عن اعتدائه اللفظي والجسدي على موظفيه كل يوم……)

بدا وكأن موظفي قصر لوبيز، الذين فُصلوا أمس، كانوا ينتقدون إدوارد في الصحيفة. لقد جاءت صوفي راكضةً لمشاركة هذا المشهد الممتع مع أريانا… 

أخفت صوفي الجريدة خلف ظهرها. لم يكن هذا هو المهم الآن. 

“ما الأمر يا صوفي. ألَا تستطيعين النوم؟” 

“هاه؟ سيدتي، ما الخطب…..” 

تلعثمت صوفي بعيون خائفة. 

“سيدتي، أليس هو الصباح الآن؟ لقد استيقظتُ للتو من نوم عميق.” 

“هاه؟” 

نظرت أريانا من النافذة بدهشة، وفتحت فمها قليلاً. 

صُدمت صوفي من المنظر. 

“ألم تعلمي أن الصباح قد حلّ؟ سيدتي! لم تنامي؟” 

“همم… لقد تأخر الوقت بالفعل.” 

ابتسمت أريانا بشكل محرج. 

“كنتُ قلقة لأن كل ما خطر ببالي لم يعجبني. أوه، أنتِ هنا في الوقت المناسب يا صوفي. هل ترغبين في سماع ملاحظة خطرت ببالكِ للتو؟” 

“نعم؟ أوه نعم. بالطبع! هل بإمكاني، كمبتدئة في مجال الموسيقى، أن أُقدم أي مساعدة؟”

كانت صوفي في حالة من الارتباك، لكنها لم تتمكن من قول أي شيء وهي تشاهد أريانا تقترب بسرعة من البيانو. 

“نعم، استمعي.” 

بدأت أريانا بالعزف على المفاتيح وهي تقول ذلك. 

فتحت صوفي فمها ببطء عند سماع اللحن الذي بدأ بمفتاح صول واضح. 

“يا إلهي. إنه جميل…” 

“هل سيكون هذا هو الصوت الذي يُصدره ملاكٌ صغيرٌ في السماء وهو يعزف على القيثارة؟” 

صُدمت صوفي من هذا الأداء الرائع. 

“حقًا؟” 

قالت أريانا وهي تعبس. 

“إذًا، هل تريدين سماع هذا أيضًا؟” 

انفتح فم صوفي على نطاق أوسع عند سماع الموسيقى التي تلت ذلك. 

“يا إلهي. هذا يبدو أكثر جمالًا! لا، على وجه التحديد، كان كلاهما جيدًا لدرجة أنني لم أستطع التمييز بينهما.” 

مع ذلك، أصبح تعبير أريانا جادًا بعد سماع الإجابة. 

“لذا أنتِ تقولين أن كلاهما جيد.” 

“هاه؟! هذا ليس ما قصدته!” 

“كلاهما جيد، مما يعني أنه لا يهم أيهما.” 

“هاه؟” 

فتحت صوفي فمها من الحرج. 

“للوهلة الأولى، يبدو الأمر متشابهًا، لكن الفروق الدقيقة مختلفة تمامًا.”

“لكنني جادة! أنا جادة في كليهما!” 

صرخت صوفي بيأس.

كانت هذه أول مرة تشعر فيها صوفي بهذا الاستياء من قلة مفرداتها. 

لكن أريانا، على ما يبدو، لم تعد تُنصت إلى صوفي. داعبت لوحة المفاتيح وهمست بهدوء. 

“هذا ليس كافيًا. يجب أن تكون الموسيقى قوية جدًا لدرجة أنكِ تشعرين أنها يجب أن تكون كذلك في اللحظة التي تستمعين إليها.”

لا بد أن تكون مثيرة للإعجاب. كان وجودها في آخر الصفّ شرطًا جيدًا بالتأكيد. قد يترك هذا انطباعًا قويًا للغاية. مع ذلك، إذا قدّمت أريانا شيئًا مشابهًا للموسيقى السابقة، فمن المرجح أن يكون مملًا. لا يمكن أن يكون جميلاً فحسب، بل يجب أن يكون مميزاً وفريداً. لذا، كان لا بد من موسيقى تُحرّك مشاعر المستمعين. وكان جدّها ليفعل الشيء نفسه. 

“يجب أن يكون هناك اختراق في مكان ما…”

ضاقت صدرها ذرعًا، كما لو أنها سلكت الطريق الخطأ منذ البداية. اكتسى وجه أريانا، وهي تعزف على مفاتيح البيانو، بالكآبة. 

تألم قلب صوفي وهي تراقبها. 

“هل هذا… هذا؟ معاناة فنانة، شيء من هذا القبيل؟”

لا تعرف صوفي الكثير عن هذا الموضوع، لكنها سمعت أن الفنانين يواجهون مشاكل كهذه. بالتفكير في الأمر بهذه الطريقة، بدا مظهر أريانا المتأمل أكثر إثارة للإعجاب. كانت هذه مسألة لم تستطع صوفي حلها على الإطلاق. 

عضّت صوفي شفتيها ندمًا. فكرت: “كان ينبغي أن تكون السيدة أسعد من أي شخص آخر، بعد أن أصبحت دوقة كبرى وخسرها خطيبها السابق الذي خانها. حتى صاحب السمو الدوق الأكبر لا يستطيع أن يفعل شيئًا حيال هذا، أليس كذلك؟ لا بد أن يكون هناك شيء في عيون سموه عندما ينظر إلى السيدة…”

كدليل على ذلك، لم يبتسم دانتي بشكل مشرق إلّا عندما ينظر إلى أريانا. أما عندما كان ينظر إلى الآخرين، فكان يُصدر عنه قشعريرة أو ابتسامة أقرب إلى السخرية، لكنه لم يبتسم بصدق إلّا عندما ينظر إلى أريانا. 

عندما يبتسم دانتي، تتألق عيناه بالفرح والحماس، يبدو وجهه الوسيم المعتاد أكثر وسامة. كان الأمر أشبه بمشاهدة تمثال عاجي منحوت بقاعدة ذهبية ينبض بالحياة. حسنًا، يقولون إن الفن مهمة وحيدة. 

فكرت صوفي وهي تحول نظرها خارج النافذة دون وعي: “بغض النظر عن مدى اهتمام سموه بالسيدة، فهو لا يستطيع مساعدتها في تلك الحالة.”

وبعد لحظة، اتسعت عينا صوفي. 

“هاه؟ هذا…”