فكّر إدوارد، وهو يكتم فرحه: “وكما هو متوقع، لا بد أن هناك مَن أدرك موهبتي. هذا صحيح. كنتُ أعلم أن شخصًا مثله سيأتي يومًا ما.”

“همم. لديكَ عين ثاقبة جدًا.” 

“كما تعلم، أصبحت صناعة الموسيقى متراخية للغاية هذه الأيام. شخص مثلكَ، أيها الكونت، يجب أن يدق ناقوس الخطر.” 

“أهم.” 

شعر إدوارد بتيبس رقبته وقوَّمَ كتفيه. 

“أنتَ محق. من المؤسف أن نرى مثل هذه الأغاني الغريبة والطفولية تحظى بشعبية كبيرة.” 

“يا إلهي، تلك الأغنية التي لا تتحدث إلّا عن الزنا….. يا إلهي. يا لهم من سادة مهذبين وسيدات أنيقات يغنون كلماتٍ بذيئة.”

هزّ الرجل رأسه. 

ازداد إدوارد قوةً من ذلك المنظر. 

في اللحظة التي سمع فيها إدوارد أغنية الزانية في ساحة مادلين، صُدم. 

فكر إدوارد: “كانت مسودة أريانا الأولية مُحسّنة فنيًا لدرجة أنها بدت مبتذلة تمامًا وطفوليةً! كانت لها سمة مزعجة لدرجة أنها كانت تُصدر رنينًا مستمرًا في أذنيّ، وهو ما لم يُعجبني أكثر. ومع ذلك، كان سكان العاصمة يُغنون موسيقى رديئة الجودة كلما شعروا بالملل. لا بد أن السبب في ذلك هو أن الوجبات السريعة كانت أكثر إدمانًا.”

“الجماهير الحمقاء. إنهم لا يعرفون حتى ما هو الفن الحقيقي.” 

“لا يعرف الناس شيئًا عن الفن. ولكن ألَا يختلف الأمر مع الشخصيات الأجنبية المشاركة في حفل التأسيس؟ سيتعرّفون بالتأكيد على عالم الكونت الفني.”

فتح إدوارد عينيه على اتساعهما. كلمات الرجل، كما لو أنه قرأ أفكاره، أثّرت فيه. 

فكر إدوارد: “نعم، هذا صحيح. حتى ذلك الحين، كنتُ محاطًا بأناسٍ لا يدركون قيمتي، فلم أستطع أن أنشر جناحيّ. وعندما لمحتُ النور أخيرًا، أفسدت أختي الشريرة كل شيء. ومع ذلك، بدا أن السماء تُتيح الفرص للموهوبين.”

شدّ إدوارد قبضتيه. وفكر: “يوم التأسيس الوطني مسرحٌ حلمٌ لكل فنان. ليتني أستطيع الغناء هناك….”

كان إدوارد يتخيل:

“يا إلهي، ما هذه الموسيقى الجميلة والنبيلة؟ أشعر وكأن أذني تُنظف!” 

“إنه على مستوى مختلف تمامًا عن الموسيقى التي تصنعها امرأة لم تدرس التأليف الموسيقي بشكل صحيح أبدًا!”

كان مديح الشخصيات الأجنبية الفطنة يتردّد في أذني إدوارد. فكر: “كانوا مختلفين عن المواطنين العاديين في النظام وطلاب أكاديمية إندي للفنون الذين كانوا صغارًا جهلاء. نعم. كانت فرصة مثالية للانتقام من أريانا، التي سرقت ليس فقط الأوركسترا الخاصة بس، بل نوتاتي الموسيقية أيضًا، ولتصحيح صورتي.”

“شكرًا لكَ على وعدكَ بالاستثمار. مع أن هذا تصرف غير لائق، إلّا أنني سأقبل دعمكَ بكل امتنان.”

“أنا فخور حقًا.” 

تصافح الاثنان. 

إدوارد، الذي كان يُحرك يده صعودًا وهبوطًا، سأل فجأة. 

“بالمناسبة، لم تُقدّم نفسكَ بشكل صحيح بعد. ما اسمكَ؟” 

“آه.” 

ابتسم الرجل بمرح. 

“اسمي ليونارد.”

“سيدتي، سيدتي!” 

ركضت صوفي نحوي، وهي تصرخ باللقب الذي لم تكن معتادةً عليه بعد. 

“لقد رحلوا جميعًا!” 

“آه؟” 

“هؤلاء الخدم الأشرار الذين كانوا يغازلون الآنسة إيلينا فقط وينظرون إليكِ بازدراء!” 

ابتسمت أريانا ابتسامة خفيفة. 

لطالما استخدم خدم إيلينا المقربون حيلًا طفولية مع أريانا. كانوا يحضرون لها سلطة من خضراوات ذابلة، أو كانوا يراقبونها بنظرات خفية كلما مرّت. طفولية وتافهة، لكنها مزعجة. 

“أرى.” 

فكرت أريانا: “لم يكن إدوارد ليطرد خدمه ويمنحهم مزايا إضافية. ماذا سيفعل الخدم، الذين شعروا فجأةً بعدم الرضا عن وظائفهم، بعد أن غادروا قصر لوبيز؟ وكان الجواب واضحًا. ستكون الصحف والمجلات الإخبارية مشغولة بتلقي التقارير لفترة من الوقت. أستطيع أن أقول ذلك حتى دون النظر إلى الصفحة الأولى من جريدة صباح الإمبراطورية الصادرة غدًا.”

“سيدتي. همم، و…”

رفعت صوفي أصابع قدميها، فأعارتها أريانا أذنيها. سمعت همسًا بجانب أذنيها. ابتسمت ابتسامة عريضة بعد سماع القصة.

“أرى. اتصل إدوارد بموظف من البنك الإمبراطوري إلى منزله وطلب منه أن يلتقط سند الوعد بالدفع.”

“نعم. عندما سلّم الفاتورة، كان وقحًا جدًا مع المصرفي لدرجة أنني كدتُ أغضب. ثم فجأةً أقام وليمةً وأرسل عددًا هائلًا من الدعوات!”

عبست صوفي كما لو كان الأمر غريبًا. 

“من أين حصل الكونت على كل هذه الأموال؟ سمعتُ أنه استثمرها في مكان ما. هل سارت الأمور على ما يرام؟” 

ابتسمت أريانا ابتسامةً خفيفةً وهي تشاهد صوفي وهي تتجهم. 

فكرت أريانا: “بدا أخي متحمسًا للغاية بعد أن استعاد أنفاسه أخيرًا. إذا أكلتَ الطُعم بسرعة، ستُوقع نفسكَ في ورطة.” 

“بالمناسبة يا صوفي، إذا استغنى أخي عن هذا العدد من الخدم، فسيعاني القصر من نقص في العمال.”

“حسنًا، هذا صحيح، لكن الأمر أفضل بكثير بدون الآنسة إيلينا.” 

وقالت صوفي بابتسامة عريضة.

“حتى لو قلتُ ذلك، فسيكون الأمر صعبًا للغاية. مع انخفاض عدد العمال وصاحب العمل المُتذمر. قلتُ ذلك بصدق.”

“شكرًا جزيلاً لكِ على كل شيء، صوفي.” 

“نعم؟” 

اتسعت عيون صوفي. 

“سيدتي، ما هذا…؟” 

“من اليوم فصاعدًا، صوفي، يجب عليكِ أيضًا مغادرة قصر لوبيز.” 

فكرت أريانا: “كانت صوفي بمثابة عينيّ وأذنيّ في قصر لوبيز. بينما كنتُ أُركّز على لوكاس وإيلينا، كان عليّ مُتابعة حركات إدوارد دون تفويت لحظة. لكن من الآن فصاعدًا، سيكون ويليام كافيًا.”

“كوني خادمتي الحقيقية.” 

“أوه، آنسة!” 

لمعت عينا صوفي عندما نادت أريانا بلقبها قبل الزواج وكأنها كانت مضطربة للغاية. 

“سأبذل قصارى جهدي لمساعدتكِ، يا آنسة!” 

“أنا آسفة لأنني تركتكِ في القصر وحدكِ.” 

“لا تقولي ذلك.” 

هزت صوفي رأسها ونظرت إلى أريانا. 

“أخبرتكِ. ربما كان ذلك معروفًا صغيرًا لكِ يا آنسة، لكن بفضلكِ، تجنّبتُ فقدان أمي. لو فكرتُ في موت أمي وحيدةً في مكانٍ لا يوجد فيه أحد…..”

خفضت صوفي نظرها قليلًا وعضت شفتيها. 

“سأسدد لكِ حتى يوم وفاتي لمنع حدوث ذلك.” 

فكرت أريانا: “أعلم. لا أستحق هذا الامتنان المفرط. على عكس ما تظنه ​​صوفي، لم أكن أقدم لها معروفًا بسيطًا. كنتُ فقط أُنقر على الآلة الحاسبة لأكسب قلب هذه الطفلة. لذا، مع أنني كنتُ أعلم أنني لا أستحق هذا الولاء الخالص…” 

حدقت أريانا في صوفي بنظرة فارغة لبرهة، ثم أومأت برأسها ببطء. 

“شكرًا لكِ، صوفي.” 

“لماذا تقولين ما يجب أن أقوله؟ أوه! اشتريتُ جريدةً في طريقي إلى هنا لأنني رأيتُ مقالاً شيقاً. أنا متأكدةٌ أنكِ قرأتيه من قبل.”

على الصفحة الأولى من الصحيفة التي أعطتني إياها صوفي، رأت اسمًا مألوفًا للغاية.

(لوكاس فيدغرين، متى ستكون المحاكمة؟)

(تم نقل الماركيزة إلى المستشفى الإمبراطوري بسبب الإغماء المتكرر…..)

(جُرِّد لوكاس من لقب ماركيز. كانت هذه كارثةً لعائلةٍ اشتهرت يومًا بأرستقراطيتها. قريبًا، ستُعقد محاكمته ويُتَّخذ قرارٌ بشأن معاملته كمجرمٍ تمامًا.)

فكرت أريانا: “هل يجب أن أزوركَ مرة واحدة؟ كان الوجه المصدوم الذي رأيته آخر مرة مُرضيًا للغاية، لكنه سيكون أسوأ من رؤية وجه يائس حقيقي. أرى هناك شخص آخر سيُسعده هذا الخبر. إيلينا، هل تحتفلين الآن؟ لم تكن تعلم أنها قطعت الحبل الأخير الذي أنقذها بيديها. لو كان لوكاس وإيلينا مترابطين، لربما كان الأمر أكثر إزعاجًا. لكنهما قطعا خيط الآخر بمجرد وقوع الأزمة. كان الأمر واضحًا لدرجة أنه كان مضحكًا. هذا كل ما كان لديكما من حيث المودة. حسنًا، هذا كل ما كان لديهما في الحياة الماضية، لذا ربما همسا بكلماتٍ لطيفةٍ من خلفي. لولا جمر خداعي المُثير، لما احترق.”

“سيدتي، ما هي خططكِ لهذا المساء؟” 

أيقظ أريانا صوت صوفي من شرودها. عندما التفتت، رأت صوفي تنظر إليها بنظرة خفيفة. 

“سمعتُ أن هناك مهرجانًا يقام في الشارع اليوم، هل هناك…؟” 

“هاه؟ آه.” 

لقد فهمت أريانا بسرعة نوايا صوفي وأومأت برأسها طوعًا. 

“هل ترغبين في إجازة؟ نعم، أفهم. ظننتُ أن طلب التأقلم هنا مباشرةً بعد مغادرة قصر لوبيز كان مُرهقًا. استمتعي بوقتكِ.”

“هاه؟ لا! ليس هذا هو!” 

لوّحت صوفي بيدها. 

“فكرتُ أنه سيكون من الرائع لو ذهبتِ في موعد مع الدوق الأكبر. من المفترض أن يستمر ثلاثة أيام!” 

تجمد جسد أريانا… 

“موعد؟”

ظهرت صورة غريبة في ذهن أريانا فجأة: دانتي يدفعه الناس المتزاحمون في شارع ضيق. يعبس دانتي من طعم طعام الشارع الرخيص. دانتي، الذي يشاهد عرض فرقة السيرك الفظّ بتعبير قاتل…

تمتمت أريانا في نفسها: “همم. مهما كانت هناك حاجة للتصرف كدوق أكبر ودوقة كبرى ودودين، لم أكن أرى ضرورةً للذهاب إلى هذا الحد.”

استبعدت أريانا أي احتمال بسرعة وأجابت. 

“شكرًا على النصيحة، لكن ليس لديّ وقت لذلك. عليّ أن أبدأ العمل اليوم.”