تفرّقت الخادمات بسرعة دون أن يستطعن حتى تقديم الأعذار.

“ويليام!” 

صرخ إدوارد بانزعاج. 

“أطردهم جميعًا اعتبارًا من اليوم” 

“سيدي، إذا طُردوا دون فترة سماح، فلن يكون للخدم أي مصدر رزق… أيضًا! إذا كنتَ لا تريد ذلك، فليخدموا مجانًا!” 

لقد كان إدوارد بالفعل يعاني من نقص في النقود، ولم تكن هناك طريقة لدفع أموال للخدم. 

“اقطعهم الآن!” 

التزم ويليام الصمت. 

لو طُرد الخدم، لكان يعلم إلى أين سيذهبون. سيُبلّغون جميع الصحف ويحاولون الحصول على بعض المال. في الماضي، كان ويليام سيحاول ثنيه، مُفكّرًا في شرف عائلة لوبيز. 

لكن ويليام أومأ برأسه بوجهٍ قاسٍ. 

“نعم، أفهم.” 

وسلّم ويليام ما أحضره بوجه قاسٍ. 

“هذه رسالة طلب وصلت اليوم من البنك الإمبراطوري.” 

“عليك اللعنة!” 

عبس إدوارد كما لو أنه رأى الشيطان. 

إذا تخلّف إدوارد عن سداد دين البنك الإمبراطوري، فسينهار ائتمانه في لحظة. ومع ذلك، لم يكن لديه المال الكافي لسداد المبلغ. العشرة ملايين التي تدفقت بغزارة بعد نفاد التذاكر في اليوم السابق ذابت كالثلج في منتصف الصيف. 

“لم أنفق الكثير… اللعنة!” 

ليحفظ ماء وجهه، ارتدى إدوارد بدلة جديدة وألقى بعض الجواهر على إيلينا لأنها كانت تُلحّ عليه باستمرار. أوه، ولقد استثمر إدوارد مبلغًا كبيرًا من المال في شركة واعدة لأنه سيخسر المال إذا احتفظ بالمال فقط. حتى أنه حاول زيادة رأس ماله بلعب القمار. 

فكر إدوارد: “لقد بذلتُ قصارى جهدي لسداد المبلغ المسترد. هل يجب عليّ سحب الأموال التي استثمرتها في شركة التداول؟ لكن هذا مثل الإوزة التي تبيض بيضًا ذهبيًا….”

لو سحب إدوارد استثماره، لكان بإمكانه إخماد بعض الحرائق المُلِحّة. مع ذلك، لم يكن قادرًا على سداد جميع ديونه، وبدا من الحماقة القيام باستثمارٍ من شأنه أن يُدرّ ربحًا لا محالة. 

فكر إدوارد: “أنا حقًا بحاجة إلى مساعدة الماركيز في وقت كهذا….”

لو كان لوكاس بصحة جيدة، لسدد هذه العشرة ملايين في لمح البصر. في المجتمع الأرستقراطي، العلاقات هي المال. كان لوكاس نبيلًا رفيع المستوى، لذا اعتبره إدوارد مصدر دخل لا ينضب. لكن إيلينا أحرقت هذا المصدر، بحرارة شديدة، دون أن تترك أثرًا. 

“لقد جُرِّد الماركيز من لقبه. يا للعجب، يا له من كابوسٍ مُريع!”

شدّ إدوارد قبضتيه، وهو لا يزال غير مُصدّق. كان خبر اتهام لوكاس بالتمرّد وتجريده من لقبه كارثة على إدوارد. بدا الوقت الذي امتلأ فيه فرحًا بزواج أخته من ماركيز فيدغرين وكأنه كذبة. 

صرّ إدوارد على أسنانه وبحث عن المذنب في هذه الحادثة. 

“إيلينا! أين تلك المرأة؟” 

“لقد بقيَت خارجًا الليلة الماضية.” 

“يا للعجب! يبدو أنها قرّرت الرحيل الآن! أظن أن صورتها تشبه الخرق أصبحت شائعةً هذه الأيام؟!”

سمع إدوارد أن إيلينا أصبحت مؤخرًا على علاقة حميمة مع أحد معجبيها، أدولف. لم يكن أدولف خيارًا سيئًا نظرًا لثروته الطائلة. كما كان رفيقًا حميمًا يستثمر في الشركة التجارية نفسها. مع ذلك، لم يستطع إدوارد تحمّل عبث إيلينا مع رجل آخر وهي غير متزوجة. 

“أحضرها إليّ حالما تصل إلى المنزل. فهمتَ؟” 

ثم فكر إدوارد: “إذا كان أدولف مجنونًا حقًا بإيلينا، فيجب أن أجعلها تقترض بعض المال.”

كان إدوارد ينقر على الآلة الحاسبة، وهو يُفكر في ثروة عائلة شميدت.

“أفهم يا سيدي.” 

“عليك اللعنة…” 

إدوارد، الذي شرب زجاجة كحول كاملة، انهار على الأريكة. 

بعد ظهر اليوم، زار إدوارد أيضًا دار رعاية المسنين التي كان والده، الكونت لوبيز السابق، يرقد فيها. فقط في حالة وجود أي أموال غير مشروعة في العائلة.

“بالطبع، لا توجد طريقة ليكون هناك أي شيء مثل هذا.” 

بعد وفاة جد أريانا وورث إدوارد العائلة، لم يكن بإمكان والده، المهووس بالكحول والنساء، أن يترك وراءه شيئًا كهذا. بالطبع، حتى لو كان موجودًا، لم يكن هناك ما يستطيع الحصول عليه من الكونت السابق الذي كان لا يزال في غيبوبة. 

“لماذا يحدث هذا معي؟ لقد خانتني إحدى أخواتي بقسوة، وقامت أخرى بقطع الحبل بغباء، وحتى أنني خسرتُ في لعبة الورق.”

لم يستطع إدوارد أن يفهم لماذا كان هذا الحظ السيئ يصيبه وحده. 

“اللعنة. اللعنة…”

شرب إدوارد زجاجة الكحول كاملةً دون انقطاع. أحرق الخمر اللاذع مريئه وهو يبتلعه. مع ذلك، لم يشعر إدوارد بألم. حتى لو سدّد الدين بمساعدة أدولف، لم تكن هذه هي المشكلة الحقيقية.

وكانت المشكلة الحقيقية هي أن فشل العرض الأخير كان قد دمّر تمامّا ما تبقى من سمعة قوة الموسيقى.

فجأةً، صر إدوارد على أسنانه. أراد أن يُحيي سمعة عائلته القديمة كقوة موسيقية. حينها، يُمكنه أن يُعجب به كفنان نادر مثل جد أريانا، الذي اشتهر كأستاذ موسيقي. 

وكان يوم التأسيس، يوم تأسيس البلاد، أمام عينيه مباشرة….

“حفل تأسيس البلاد. لو نجحتُ هناك، مسرح الأحلام للفنانين، لعادت دار لوبيز كأفضل دار أوبرا في البلاد.”

مع ذلك، لم يكن من الممكن لشخص مدين للبنك الإمبراطوري أن يؤهّل للغناء في تأسيس مسرح البلاد.

“سأتعافى أكثر في المستقبل، لذا كن مستعدًا.”

فجأةً، طرأت على ذهن إدوارد صوت أريانا، فلم يجد أمامه خيارًا سوى صرير أسنانه. ماذا عساه أن يفعل أكثر من هذا؟ 

“كانت امرأة قاسية بحق. والأمر الأكثر إثارة للصدمة أنني لم أدرك بعد طبيعتها الشريرة والمخيفة، رغم أننا نعيش تحت سقف واحد.”

“سيدي، لقد جاء أحدهم لرؤيتكَ.” 

شد إدوارد على أسنانه عند سماعه صوت ويليام. 

فكر إدوارد: “لا بد أنه مدين. لم أُرِد النظر إليه.” 

“أخبره أنه لا يوجد أحد.” 

“أنا، سيدي… لم أكن أعتقد أنه جاء من البنك.” 

“ماذا؟” 

“لقد أخبرني أنه يريد الاستثمار.”

“ماذا؟” 

اتسعت عينا إدوارد. 

بعد قليل، دخل ضيفٌ طال انتظاره إلى غرفة استقبال منزل الكونت لوبيز. ابتسم الرجل، ببدلته الزرقاء الأنيقة، ابتسامةً مشرقة بمجرد أن رأى إدوارد. 

“مرحبًا، الكونت لوبيز.” 

“من أنتَ؟” 

ملابس الرجل الأنيقة، وجهه الوسيم، وابتسامته الناعمة. كل شيء فيه كان مقنعًا لدرجة أنه بدا غريبًا بعض الشيء. مع ذلك، اختفت الشكوك التي كانت تتراكم في ذهن إدوارد كما لو أنها اندثرت بعد لحظة. 

“لطالما أعجبتُ بموهبتكَ يا كونت، لذا يشرفني حقًا أن أقابلكَ بهذه الطريقة. في الواقع، كنتُ أتابعكَ منذ أن كنتَ طالبًا في الأكاديمية الملكية في إندي.” 

“منذ أيام الأكاديمية؟” 

فتح إدوارد عينيه على اتساعهما. 

لم يكن إدوارد طالبًا بارزًا في الأكاديمية. بل كان على العكس تمامًا.

[إنه تلميذ ذلك أستاذ الموسيقى]

كانت النظرات التي كانت مليئة بالفضول والترقب تختفي مثل السراب كلما رأوا إدوارد يعزف.

[ماذا؟ إنه تافه وممل. هل هو مجرد نسخة من كتاب مدرسي؟] 

[مهلاً، هذا إطراء. حتى الأوتار التي تعلّمها منذ فترة لم يُطبّقها بشكل صحيح، كما تعلم.]

سأل إدوارد وهو يطارد الذكريات القديمة.

“هل هذا صحيح؟” 

“بالطبع. ظننتُ أن لديكَ موهبةً ستزدهر ببراعةٍ في المستقبل، ولكن… سمعتُ مؤخرًا أخبارًا مؤسفة.”

كانت عينا الرجل قلقة. 

“جئتُ إلى هنا لأني ظننتُ أنه من العار أن أترككَ تسقط هكذا. ما رأيكَ يا كونت؟ ما رأيكَ في تلقّي المساعدة التي أستطيع تقديمها؟” 

“إذا كان ذلك مساعدة….” 

“سأُسدد جميع ديونكَ للبنك الإمبراطوري.” 

ابتسم الرجل على نطاق واسع وهو ينظر إلى عيون إدوارد الواسعة. 

“بالطبع، بما أنني أقرضكَ مبلغًا كبيرًا من المال على الفور، فإن الفائدة مرتفعة بعض الشيء.” 

“كم ثمن….” 

“في المقابل، سأضمن لكَ فرصة جيدة لسدادها بأمان.” 

خفض الرجل صوته وكأنه يقول سرًا. 

“هذا ليس الجواب على سؤالي، أليس كذلك؟” 

سأل إدوارد عن سبب اهتمامه، لكن الرجل كان يقول شيئًا مختلفًا تمامًا. لكن في اللحظة التالية، نسي إدوارد كل شيء وانغمس في قصة الرجل. 

“سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أن الكونت يستطيع الصعود على المسرح في يوم التأسيس الوطني القادم.” 

“يوم التأسيس الوطني…. تقصد؟” 

“نعم. أليس هذا مسرحًا مثاليًا للفنانين؟ إذا استطعتَ التميّز فيه، فستسير مسيرتكَ الفنية بسلاسة من الآن فصاعدًا.”

“بالطبع.” 

ابتسم الرجل. 

“بفضل مواهبكَ، فإن الكونت سوف يتألق هناك بالتأكيد.” 

في تلك اللحظة، سمع إدوارد هلوسة مُرحّب بها. كان صوت شرارة أملٍ تشتعل من جديد.