وبينما كانت أريانا تشاهد عيون الإمبراطور تتسع، واصلت حديثها. 

“أخشى أنكَ لستَ بحاجة إلى إعداد أوركسترا أيضًا. شعبي مستعدون بالفعل.”

“هاه.” 

بعد صمت قصير، تنهد الإمبراطور تنهيدة قصيرة.

انحنت أريانا بأدب وقالت.

“أتوسل إليكَ يا جلالتكَ.” 

لم يأتِ الإمبراطور بكلمة لفترة. ربما كان طلبًا غير معقول. لم يسبق في الإمبراطورية أن مارست امرأة التأليف الموسيقي بمفردها خلال تأسيس البلاد. 

فكرت أريانا: “إذا رفض الإمبراطور، فسوف أضطر إلى استخدام طريقة أخرى. كانت هذه هي الخطة الأصلية، ولكنها كانت طريقة غير مباشرة إلى حد كبير. ومع ذلك، إذا رفض، ليس أمامي خيار سوى اختيار ذلك…”

كانت تلك اللحظة التي فكرت فيها أريانا بذلك. استدارت دون وعي عند سماع صوت التصفيق المفاجئ. 

“تهانينا جلالتكَ.” 

قال دانتي وهو يُصفّق بيديه على مهل. 

“لقد ربحتَ 500 مليون.”

“كم ربحتُ؟” 

“500 مليون.” 

ابتسم دانتي بسخرية. 

“هذا هو الثمن الذي كنتُ على استعداد لدفعه عندما سمعتُ أغنيتها لأول مرة.” 

نظرت إليه أريانا وفمها مفتوح قليلاً. فكرت: “من كان ليصدق أنه سيروي هذه القصة هنا؟”

على عكس أريانا التي فقدت كلماتها من المفاجأة، استمر دانتي في التحدث بسلاسة. 

“صاحب الجلالة، لقد ربحتَ 500 مليون بقولكَ أنكَ ستعطيها حفل تأسيس الأمة مجانًا.” 

وأخيرًا التفتَ دانتي إلى أريانا وابتسم ابتسامة مشرقة بعد أن قال ذلك. 

“كما هو متوقع، أنتِ تلميذة رائع. تمامًا مثل زوجتي.”

كانت النظرة في عيني دانتي الموجهة إلى أريانا لطيفة كزوج محب. شعرت أريانا بقشعريرة خفيفة في مؤخرة رقبتها.

رمش الإمبراطور بضع مرات، ثم فرك جبينه وقال.

“ما هذا بحق الجحيم…. ما هذا بحق الجحيم الذي تتحدث عنه؟ هل كنتَ مستعدًا لإنفاق 500 مليون على أغنية واحدة؟ هاه، مبالغة. لا يستحق الأمر حتى لو طليتَ وجه زوجتكَ!”

أجاب دانتي دون أن يُغيّر تعبير وجهه على الإمبراطور الذي لوح بيده وضحك عبثًا. 

“الفن الجيد يستحق أكثر من ذلك.” 

نظرت أريانا إلى دانتي بعينين واسعتين، كانت الأفكار التي راودتها تتدفق من فم دانتي. للثقافة والفن قدرةٌ على السيطرة على نفوس الناس. رأت أريانا جنة المستقبل ودار أوبرا لوبيز تُهيمن على أزياء الناس وثقافتهم. اشترى الناس ما يرتديه المغنون من ملابس ومجوهرات، ودفع النبلاء الذين استضافوا الحفلات الراقصة، طواعيةً، مبالغ طائلة لاستئجار الفالس الذي ألّفته لليلة واحدة. في الأيام التي كان يؤدي فيها المطربون أو الموسيقيون المشهورون عروضهم، كان المعجبون يتوافدون كالسحاب إلى درجة أن الأمر كان يُعتبر ظاهرة اجتماعية. 

فكرت أريانا: “ولكن الموسيقى لن تمتلك كل هذه القوة إلّا بعد بضع سنوات. ومع ذلك، يُشدد دانتي على قوة الفن دون أدنى شك. وكأنه اختبرها بنفسه. بخلاف الأشياء التي تُصبح جاهزة بعد بيعها، لا تمتلك الموسيقى شكلاً محدداً. هذا يعني أنها تحتفظ بقيمتها حتى بعد بيعها.”

بدا الإمبراطور وكأنه يستمع إلى المنطق المُرتب بدقة. تابع دانتي حديثه. كرجل أعمال محنك، صريح وهادئ. 

“ربما يكون من الممكن حتى قمع فخر مملكة إندي، التي تُسمي نفسها بغطرسةٍ مركز الفن. ألَا تعلم؟ إنهم يسخرون علنًا من الإمبراطورية، قائلين إنها لا تعرف سوى كسب المال، ولا تعرف شيئًا عن الأناقة أو الرقة الفنية.”

“أوه.” 

خرج أنينٌ خافت من شفتي الإمبراطور. بدأ الإمبراطور، وقد عبس، بالشكوى. 

“أُنفق مبالغ طائلة على تأسيس الإمبراطورية كل عام. الأحداث التي تُمثل الإمبراطورية هي واجهة بلدنا. لكن هؤلاء الإنديين….”

قبض الإمبراطور قبضتيه. 

“في كل مرة، وفي كل عام، لا يخفون نظراتهم الساخرة. مهما استثمرنا من أموال في المسرح، يقولون إن الفن ينقصنا…! كيف كانت الحياة عندما كان هذا الموسيقي العظيم على قيد الحياة؟ لقد كانت الأمور مختلفة في ذلك الوقت!” 

ضرب الإمبراطور مساند عرشه بقوة. 

“حتى العائلة المالكة جاءت لتسألنا إن كان بإمكاننا أداء الأغاني التي ألّفها في بلدانهم. حتى هؤلاء الشباب من إندي لم يتمكنوا من إخفاء إعجابهم! إدواردو، بفضل حضوره، سيُحطّم مهرجان المؤسسة الرقم القياسي لأكبر عدد من الزوار سنويًا. وتلك الحفيدة هنا.” 

التفت الإمبراطور نحو أريانا عند كلمات دانتي. اتسعت عينا الإمبراطور، ثم وكأنه قد حسم أمره. 

“سيدة.” 

ناداها الإمبراطور بقوة. للحظة، ظهر ثورٌ بعلمٍ أحمر على وجه الإمبراطور. 

“إذا سمحتُ لكِ بالأداء على مسرح مهرجان المؤسسة، هل ستكونين قادرةً على قمع أنوف رجال إندي بقوة؟” 

التقطت أريانا أنفاسها حين التقت عيناه المشتعلتان. لم يكن لديها سوى إجابة واحدة.

“سأرفع من مكانة الوطن بكل تأكيد، حتى لو كلّفني ذلك التضحية بروحي.” 

“إنه منعش. أعجبني هذا الجواب!”

حدّق بها الإمبراطور بنظرات حادة، حتى وهو يضحك من أعماق قلبه. بدا وكأنه لم يُنهِ تفكيره بعد. 

لم تستطع أريانا الشعور بالإحباط. ففي إمبراطورية مُحافظة، يُعدّ وضع فنانة على خشبة المسرح في مهرجان المؤسسة مغامرةً محفوفة بالمخاطر. بعد تفكيرٍ قصير، حسمت أريانا أمرها وفتحت فمها. 

“مع كامل احترامي، يا جلالة الإمبراطور. إن كان كوني امرأةً يُثير أي تردّد من جلالتكَ.”

ارتعش حاجبا الإمبراطور. بدا وكأنها أصابت كبد الحقيقة. واصلت الحديث بنبرة لم تكن متغطرسة ولا خاضعة. 

“أجرؤ على الوعد. سأجعل حتى مملكة إندي لن تتمكن من إنكار حكم جلالتكَ باختياري رغم كوني امرأة.”

“هاهاها!” 

فجأة انفجر الإمبراطور في الضحك من القلب. 

“هذه إجابة رائعة حقًا. لديكِ روح عالية. أنتِ سيدة مرحة للغاية!” 

“شكرًا لكَ جلالتكَ.” 

لم تتوقع أريانا هذا النوع من رد الفعل، فأجابت بشيء من الحيرة. 

ربت الإمبراطور على ذقنه بوجه مبتسم، وهمس. 

“نعم. أنا معجب بروح الدوقة الكبرى، وبما أن الدوق الأكبر كفلكِ…. سأثق بكِ مرة واحدة.”

تحولت عيون الإمبراطور إلى هلال. 

“سأسمح لكِ بأخذ المرحلة الأخيرة. توقعاتي!”

اتسعت عينا أريانا قليلاً. كانت المرحلة الأخيرة دائمًا مخصصة للفنانين الأكثر تميزًا. كان هذا إنجازًا غير متوقع بالتأكيد. 

“شكرًا لكَ يا جلالة الإمبراطور. لن أُخيب ظنكَ أبدًا.” 

سرت في قلب أريانا رعشة خفيفة. تمكنت من الغناء على نفس المسرح مع جدها. على عكس السابق، باسمها. غمرها شعور مختلف تمامًا عما كانت تخطط له في رأسها. 

حركت أريانا رأسها ونظرت إلى دانتي. تمتمت في نفسها: “لقد ساعدتني. بكلماتٍ قليلة، أزال دانتي فورًا الصورة النمطية للإمبراطور. لقد جعل الإمبراطور يراني لا كامرأة لم تتعلم التأليف الموسيقي قط، بل حفيدة موسيقي بارع. لولا مساعدة دانتي، لما كان الأمر بهذه السهولة. بالطبع، كان دانتي ليتقدّم، لأنه كان من الأفضل لي أن أؤدي في يوم التأسيس الوطني. مع ذلك، لم يُخفف ذلك من امتناني. دغدغ شعورٌ خالصٌ بالامتنان قلبي.”

وبينما كانت أريانا تُفكر في كيفية ردّ هذا الشعور، أحسَّ دانتي بنظراتها فنظر إليها. لمع لونٌ غريبٌ في عينيه القرمزيتين. 

“أوه زوجتي.” 

انحنى دانتي نحوها وهمس. 

“يجب عليكِ أن تنظر إليّ بمثل هذه العيون العاطفية فقط عندما نكون وحدنا.”

فكرت أريانا: “كيف يستطيع أن يقول ذلك دون أن يرمش له جفن؟” 

لقد صُدمت أريانا بصمت عندما سمعت صوتًا سعيدًا. 

“أنتما في أوج عطائكما.” 

“توقف. إنه أمر محرج.” 

ضحك دانتي بصوت لم يكن محرجًا على الإطلاق.

انفجر الإمبراطور ضاحكًا عند رؤية هذا المنظر وصاح.

“لا أستطيع التمسك بالعروسين لفترة طويلة، لذا سأترككما. اسمع، اعتنِ بالدوق الأكبر والدوقة الكبرى!”

“نعم جلالتكَ.”

أرشدهما الخدم الذين جاؤوا. كانت عيون الخدم الذين نظروا إليهما مليئة بفضول سافر. 

في اليوم التالي. على الرغم من سطوع النهار، الذي كان من المفترض أن يكون مليئًا بالحيوية، إلّا أن داخل قصر لوبيز كان رطبًا وهادئًا بشكل غريب. 

اجتمعت الخادمات في الزاوية وهمسن بأصوات منخفضة. 

“هل شاهدتم جميعًا صحيفة صباح الإمبراطورية اليوم؟” 

“بالتأكيد فعلتُ. يا إلهي، هل هذا صحيح؟ حتى لو كان ذلك من صحيفة صباح الإمبراطورية، لا أُصدّق ذلك.” 

“أقول لكم. إنه أمر مفاجئ جدًا. ماركيز فيدغرين….” 

نظرت الخادمات إلى بعضهن البعض وهمسن في نفس الوقت. 

“لقد تم تجريده من لقبه!” 

كانت حادثة لوكاس فيدغرين الأكثر إثارةً للجدل في النظام اليوم. جُرِّدت عائلة مرموقة ذات تاريخ عريق من لقبها بين عشية وضحاها. وذلك أيضًا بسبب تعاونها مع جماعة متمردة. 

“ما زلتُ لا أصدق ذلك. هل هذا منطقي؟ كان فخورًا جدًا بكونه أحد الآباء المؤسسين وعائلة وفية ذات تاريخ عريق.”

“صدقوني. لكن أُكتُشف لاحقًا أن الماركيزة كانت تقترض أموالًا من جماعة متمردة؟ وتدفع كل هذه الفوائد الباهظة؟ هذا أمر لا يُصدّق!”

“لو كان قد تزوج للتو من الآنسة أريانا، فهل كانت عائلة لوبيز ستتورط مع الخونة وتكاد تتمزق؟” 

أومأت الخادمات برؤوسهن موافقات. 

“بغض النظر عن مقدار ما أفكر فيه، فإن إلغاء الآنسة أريانا للزواج كان حقًا ضربة عبقرية.”

“ماذا عساي أن أقول؟ لقد انقلبت حياة الآنسة أريانا رأسًا على عقب، كما تعلمون. هل قرأتم المقال اليوم؟ فستان زفاف الآنسة أريانا. لا بد أنه كلّف ما لا يقل عن 50 مليون.”

“ماذا؟! 50 مليون مقابل قطعة ملابس واحدة؟”

“واو، هذا عالم آخر تمامًا. هاه، أنا غيورة.” 

عادت الخادمات، اللاتي كن مشتتات للحظة، إلى التركيز على أهم أخبار اليوم. كانت إيلينا لوبيز وأريانا هايجنبرغ، اللتان لا تنفكّان تترددان على ألسنة الجميع هذه الأيام، نقطة انطلاق هذه الحادثة المروعة. 

“وفقًا للمقال، يبدو أن شهادة الآنسة إيلينا لعبت دورًا كبيرًا. كما تعلمون، ماركيز…. لا، لم يعد ماركيزًا. كانت لديه حصانة. لو لم تتهمه الآنسة إيلينا بجريمة أخرى، لما كان التحقيق ممكنًا.”

“لكن تلك الجريمة، بصراحة، كانت مضحكة نوعًا ما.” 

عبست الخادمات عندما تذكرن الاتهام بأن لوكاس اعتدى جنسياً على إيلينا بشكل مُتكرر. 

“هل تتذكرون ما كانت الآنسة إيلينا تطلب منا فعله في كل مرة يتوقف فيها الماركيز عند القصر؟” 

“بالتأكيد. كانت تصرخ قائلة: يجب أن أكون أجمل من أختي، وأكثر لفتًا للأنظار!” 

“والآنسة إيلينا التي قالت ذلك لم تستطع أن يقول الحقيقة لأنها كانت خائفةً من إيذاء الآنسة أريانا…. أوه، حقًا.” 

“بصراحة، حسنًا. حتى كلب يمر بقصر لوبيز لن يُصدّق ذلك.” 

تبادلت الخادمات نظرات شريرة. 

“هاه. ماذا نفعل؟ لماذا لا نُبلّغ عن هذا؟” 

“إلى صباح الإمبراطورية؟ هل سيعطوننا بعض المال إذا أبلغنا عن الأمر؟”

“أُراهن أنهم سيعطوننا الكثير من المال؟ إنها القضية الأكثر سخونة هذه الأيام.”

صرخت الخادمات عند سماع صوت تحطم الزجاج. 

“جياااااه!” 

“اسكتوا!” 

فجأة صرخ إدوارد، وظهر من مكان ما.