“إذا كنتَ تتحدّث عن طائفة الفجر… هل تتحدث عن متجر بروكين للرهن؟” 

عندما فتحت أريانا عينيها على مصراعيها من المفاجأة، ضاقت عينا دانتي رداً على ذلك. 

“لم أكن أعلم أن المجموعتين متشابكتان.” 

شعرت أريانا بقلبها، الذي لم يرتجف حتى عندما أرسلت الشكوى المجهولة، ينبض أسرع. تظاهرت بعدم الملاحظة، وغيّرت الموضوع قليلاً. 

“السبب الذي جعلني أعتقد أن الماركيزة اقترضت المال من متجر بروكين للرهونات كان بسيطًا.” 

كان سبب اقتراض الماركيزة المال من متجر بروكين للرهن هو المجوهرات تحديدًا. وتحديدًا، أشعل الياقوت الوردي، وهو صيحةٌ غزت عالم الموضة الموسم الماضي، حماسها. وكان متجر بروكين للرهن، المملوك لطائفة الفجر، يتعامل مع أحجار ياقوت وردية فريدة. وكانت الشوائب على شكل قلب في وسطه هي السمة المميزة له. 

“رأيت مقالاً يفيد بأن متجر بروكين بدأ مؤخرًا في التجارة مع مجموعة التجار الوحيدة التي تتعامل مع مملكة كورين. والشوائب على شكل قلب التي رأيتها في الياقوت الوردي للسيدة هي خصائص المعادن المستخرجة من منطقة كورين البركانية… أليس كذلك؟” 

سألت أريانا بنظرةٍ مُستهجنة، فسكت دانتي قليلًا. ثم تكلم أخيرًا. 

“هذا غريب.” 

همس دانتي ببطء وانحنى. 

“زوجتي لديها رائحة كريهة.” 

وعندما اقتربت المسافة، انبعثت رائحة جسد دانتي. وبدأ قلب أريانا ينبض بقوة، معلناً عن وجوده. 

“رائحة الكذب.” 

نطق دانتي وابتسم. تشتت انتباهها للحظة بابتسامته الجميلة، فخفضت أريانا رأسها قليلًا وقالت. 

“إن لم تصدقني، فلا أستطيع فعل شيء. أنا أيضًا لم أكن متأكدةً. كدتُ أعتقد أن مجرد استعانتها بمرابٍ قد يُسيء إلى سمعة الماركيزة. لكن طائفة الفجر…” 

رفعت أريانا نظرها مرة أخرى وسألت بهدوء. 

“هل قمتُ، بالصدفة، بلمس مكانكَ المؤلم؟” 

أطلق دانتي ضحكة قصيرة وحدق بها باهتمام. 

“كان هناك اشتباه في السابق بتواطؤ متجر بروكين مع طائفة الفجر، لكن هذه الحادثة ستكون محل تحقيق كبير.” 

فكرت أريانا: “قبل وفاتي بقليل، كانت الصفحات الأولى لجميع الصحف، بما فيها صحيفة صباح الإمبراطورية، مزينة بصور طائفة الفجر. كما كُشف أن محل بروكين كان أكبر مصدر دخل لطائفة الفجر. في ذلك اليوم، أمرت الماركيزة خدمها بسحق كل أحجار الياقوت الوردي التي كانت بحوزتها سرًا، وتحويلها إلى مسحوق، وتركها تطفو في النهر. كانت قصة كان ينبغي أن تكون معروفة. كنتُ أنا من قادت الخدم آنذاك. لا بد أن الماركيزة كانت تفكر في إلقاء اللوم عليّ في كل شيء.”

“إذا اتضح أنها كانت متورطةً حقًا مع طائفة الفجر.” 

همس دانتي سراً. 

“سوف يسقط فيدغرين في الهاوية.” 

لو سارت الأمور كما هو مخطط لها، لما تمزقت العائلة لمجرد تعاملها مع محل رهن تديره سرًا جماعة متمردة. مع ذلك، لطالما كانت عائلة الماركيز فخورة جدًا بنفسها كعائلة من الآباء المؤسسين. وكُشف النقاب عن اختلاسهم الضرائب لعقود. ستُصبح الحبال الثلاثة عقدةً مُحكمةً، مُتشابكةً ​​مع بعضها البعض، تُحكم قبضتها على الماركيز. 

“أوه.”

غطت أريانا فمها بيدها.

عائلة نبيلة، عُرفت بكونها من مؤسسي البلاد، انتهى بها المطاف هكذا. من المحزن حتى التفكير في الأمر.

“عيناكِ تبتسمان، زوجتي.” 

“أوه، أنا آسفة.” 

فكرت أريانا مع ابتسامة خفيفة. 

“لا أزال غير قادرة على التحكم في تعبيراتي.”

“ههه.”

سُمع ضحكة منخفضة. 

“هناك أوقات تكونين فيها لطيفةً.”

حدقت أريانا في دانتي بنظرة فارغة، مذهولة. 

فكرت أريانا: “لطيفة. لم أسمع هذه الكلمة منذ أن كنتُ في السابعة. كانت كلمة غير مألوفة، غريبةً تقريبًا.”

“أوه، واستعدي. علينا الذهاب إلى القصر الإمبراطوري.”

“نعم؟” 

رمشت أريانا عند كلمات دانتي المفاجئة. 

“جلالته يريد رؤيتكِ.”

تمتمت أريانا في نفسها: “زفرتُ ببطء في هذا المكان الفخم والمهيب. لم تكن هذه أول زيارة لي للقصر. في يوم التأسيس وحفل رأس السنة، كنتُ أدخل القصر ممسكةً بيد لوكاس كأي نبيلة. مع ذلك، كانت هذه أول مرة أقابل فيها الإمبراطور وحدي. كل ما استطعتُ فعله هو الانحناء له من بعيد مع الجميع. بالنسبة للحديث بدقة، لم يكن اجتماعًا خاصًا.”

نظرت أريانا إلى دانتي، الذي كان يقف بجانبها. 

فكرت أريانا: “على عكسي، التي كنتُ حريصةً على عدم مخالفة قواعد السلوك مع كل خطوة وكل نظرة، بدا دانتي غير مبالٍ كما لو كان قد عاد إلى موطنه. كان هدوؤه غريبًا، ولكنه في الوقت نفسه بدا طبيعيًا بالنسبة له. على عكسي، التي لن أراه أبدًا حتى من بعيد إلّا إذا كان يومًا خاصًا، فلا بد أنه رأى جلالته عشرات المرات. كان من عائلة دوقية، فكان ذا صلة قرابة بجلالته. شعرتُ مجددًا أنني ودانتي من عالمين مختلفين.”

انفتح الباب وأعلن الخادم.

 “جلالته الإمبراطور هنا!” 

بينما كانت أريانا تُحني رأسها، سُمع وقع أقدام ثقيلة. أمر الإمبراطور الجالس على العرش. 

“ارفعي رأسكِ.” 

التقت نظرات أريانا بالإمبراطور، وشعرت بالحرج للحظة. 

تمتمت أريانا في نفسها: “عن قرب، بدا الإمبراطور أكثر ودًا مما توقعتُ. كانت ملابسه بسيطة، ولولا تاجه الباذخ، لبدا كرجل عجوز في نزهة… لا ينبغي لي أن أقع ضحية هذه الأفكار غير الموقرة.”

“يجب أن تكوني أريانا.” 

“أُحيي جلالة الإمبراطور.” 

“همم.” 

ربت الإمبراطور على ذقنه. 

“أنتِ بالتأكيد نوع مختلف تمامًا عن ابنتي.” 

“نعم؟” 

تنهد دانتي وتقدّم خطوة إلى الأمام بينما كانت أريانا تغمض عينيها عند سماع القصة غير المتوقعة. 

“لا تقل أشياء غريبة لزوجتي.” 

“حسنًا، أنت شديد الحماية، لا تسمح لي بقول شيء كهذا.” 

“جلالتكَ.” 

“حسنًا، حسنًا. أنا آسف. أعتذر، سيدتي هايجنبرغ.” 

“لا يا جلالتكَ.” 

أخفضت أريانا رأسها من الحرج فانفجر الإمبراطور ضاحكًا. 

“لقد دعوتكِ هنا لأعرب عن امتناني. لقد ساعدتيني في اكتشاف جوهر البلاد.”

“آه.” 

تلقت أريانا ثناءً من الإمبراطور. أخذت نفسًا عميقًا في سرّها. لم يكن هذا الحصاد الذي خمّنته. كان يأس لوكاس والماركيزة كافيًا لأريانا. 

“لا أستطيع أن أنسى هذه الجائزة على هذا الاستحقاق. أخبريني يا سيدة هايجنبرغ، هل تريدين مني شيئًا؟” 

كان وجه الإمبراطور الذي تحدث عن الجائزة يشعّ بهجةً طبيعيةً لم تكن عليه من قبل. حدّقت أريانا في وجهه في صمتٍ للحظة. كانت مكافأةً مُقدّمةً مباشرةً من الإمبراطور. كانت مكسبًا غير متوقّع، لكنّ إجابتها كانت حاسمةً دون تردد. 

“ثم سأجرؤ على السؤال، جلالتكَ.” 

“أوه.” 

رفع الإمبراطور حاجبه، ربما مندهشًا من الإجابة الفورية، وفتح فمه، معتقدًا، بلا جدوى إلى حد ما، أن تعبيره يشبه تعبير دانتي، ربما لأنهما كانا أقارب. 

“سيكون شرفًا لا يقارن إذا سمحتَ لي بالظهور على المسرح في يوم التأسيس الوطني القادم.” 

“مسرح يوم التأسيس؟” 

هدأت كلمات الإمبراطور قليلاً. كتمت أريانا التوتر الذي كان يتصاعد ببطء، وانتظرت رد الإمبراطور. 

بعد ثوانٍ، فتح الإمبراطور فمه ببطء. 

“نعم. تتحدثين كما يليق بحفيدة موسيقي بارع.” 

خفق قلب أريانا فجأةً عند ذكر جدها لأمها. 

ربت الإمبراطور على ذقنه ببطء، ونظر إلى الفضاء كأنه غارق في أفكاره. 

“أعجبتني موسيقاه أيضًا. لقد كان حادثًا مأساويًا. كان شخصًا موهوبًا، وما كان ينبغي أن يُفقد بهذه السهولة.”

خفضت أريانا رأسها قليلًا. لم تُرِد أن تُفضح بتعبيرها الطفولي. 

“الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، أتذكره.” 

نظر إليها الإمبراطور وابتسم. 

“المشهد الذي دخل فيه إدواردو القصر ممسكًا بيد حفيدته.” 

اتسعت عينا أريانا للحظة. 

“كانت فتاة تغني بشكل جميل مثل القبرة.” 

أصبحت الكلمات على شفاه الإمبراطور أعمق.

شعرت أريانا أن قلبها ينبض بقوة. 

“لقد كبرت تلك الفتاة لتصبح سيدة عظيمة.” 

لم تستطع أريانا الرد على الإبتسامة السعيدة. فكرت: “نعم. كان هناك وقت كهذا. أيامُ جدي الذي أمسك بيدي بقوةٍ وقادني إلى المسرح. أيامُ رفرفةِ فستاني الذي صنعته لي أمي، وأُغني أغنيةً رديئةً أمام الناس، وأفرحُ بالتصفيق الذي يُعطونني إياه. لكن كل ذلك أصبح من الماضي. آخرُ مرةٍ غنيتُ فيها كانت منذ زمنٍ بعيد. ذلك اليوم، أنا…”

بالتفكير في ذلك، تمسكت أريانا بطرف فستانها سرًا. تكوّن عرق بارد خفيف على راحة يديها. 

“هل حدث ذلك؟” 

فجأة فتح دانتي فمه وحدق بأريانا. 

“لا بد أنكِ كنتِ لطيفةً. أنا متأكد.” 

“نعم كانت كذلك.” 

انفجر الإمبراطور ضاحكًا واستمر. 

“سيدتي، لقد أظهرتِ مهاراتكِ بالفعل في السابق، لذا لا أعتقد أنكِ بحاجة لإثبات مؤهلاتكِ مرة أخرى الآن. لا تترددي في الغناء. سأُعدّ لكِ أوركسترا.”

رفعت أريانا رأسها بخجل. فكرت: “غناء؟ لقد أساء الإمبراطور فهم نواياي تمامًا. حسنًا، ليس من السهل على المرأة أن تقوم بتأليف الموسيقى وأدائها على المسرح. لم تكن لديّ نيةٌ للغناء إطلاقًا. سيكون ذلك عقابًا لي، لا مكافأةً لي.”

أخذت أريانا نفسًا عميقًا وفتحت فمها ببطء. 

“مع كل الاحترام الواجب، جلالتكَ.” 

أصبحت عيون الإمبراطور متشككة. 

“أنا ممتنة للغاية لاستعدادكَ لمنحي هذا، ولكن هذا ليس ما طلبته.” 

“همم؟” 

قال الإمبراطور بفضول. 

“حقًا؟ لا بد أنني أسأتُ الفهم. هل ترغبين في أن تكرري طلبكِ؟” 

“نعم يا جلالة الإمبراطور. ما طلبته… هو أن أؤدي على المسرح أغنياتي الخاصة التي ألّفتها على المسرح.”