“أرى.” 

لقد مزّقت إشارة خشنة التقرير. 

“لقد رأيتُ كل أنواع المجانين.”

“جلالتكَ، من فضلك حافظ على كرامتكَ…” 

ارتجف كبير المرافقين من الإهانات غير المُقيدة وقدّم احتجاجًا، لكن الشخص الذي كان يوجّه الإهانات اكتفى بالشخير. 

“هل تعتقد أنني أستطيع الحفاظ على كرامتي الآن؟ هاه؟ لقد رأيتُ عائلة مؤسسة تتلاعب بالضرائب لجيلين وتجني أرباحًا طائلة!”

“جلالتكَ…” 

“وماذا، يستخدمون العبيد؟ ما فائدة سمعتنا في تسمية البرابرة عبيدًا؟ هاه!” 

نقر الإمبراطور بلسانه بعنف، ثم جلس على العرش. التفت نظره إلى الرجل الجالس أمامه. 

“دانتي هايجنبرغ.” 

“نعم، أنا أستمع.” 

“رفرفة أجنحة الفراشة الخاصة بكَ جلبت العاصفة.” 

كانت عيون الحاكم الذي وسع الحدود مرارًا وتكرارًا وحكم القارة خلال شبابه حادة، وكان يُحدق مباشرة في دانتي. 

“لقد اكتشفتَ سرطانًا مخفيًا في الإمبراطورية.” 

كانت عائلة فيدغرين ذات مكانة مرموقة، لكن الآن حتى اسمها قد تلاشى منذ زمن. ظن ذلك، لكن يبدو أنهم ما زالوا يمتلكون الشجاعة الكافية للتلاعب بالضرائب.

“التلاعب بالضرائب الواجب دفعها للبلاد لا يختلف عن سرقة أموالها. لن تنجو عائلة فيدغرين من عقاب شديد.  يُقال إن المكان السري الذي كانت تُخبأ فيه السجلات قد اكتُشف أيضًا بفضل تركيز الدوقة الكبرى على حديقة السطح. هل كانت هذه مصادفة حقًا؟”

دانتي، الذي كان صامتًا طوال الوقت، فتح فمه ببطء. 

“حسنًا.” 

شفتي دانتي الجميلة انحنت. 

“حتى أنا أجد صعوبة في التنبؤ بها.” 

“ما زلتَ لم تكتشف المرأة التي تزوجتها؟” 

“لأنها لديها جوانب غير متوقعة.” 

أصبحت زوايا شفتي دانتي أكثر قتامة قليلاً. 

“لهذا السبب وقعتُ في الحب.” 

نقر الإمبراطور بلسانه. 

“أنت لطيفٌ جدًا، كالأفعى.”

كان الإمبراطور ينظر إلى دانتي بذراعيه المطويتين. 

“أنا لستُ مثل هؤلاء الحمقى الذين يشعرون بالملل يومًا بعد يوم ولا يهتمون إلا بالقيل والقال.” 

“أنتَ على حق.” 

“أعني، لا أعتقد أنكَ تعاني حقًا من علاقة حب عاطفية. انخدعت عيناي. هل هناك شيء بينكَ وبين تلك السيدة؟” 

ابتسم دانتي. 

“عاطفة؟” 

“أنتَ ثعبان.” 

أطلق الإمبراطور أنينًا واتكأ على عرشه. 

كان ذلك قبل نحو عشر سنوات. جنّد الدوق الأكبر هايجنبرغ ابنه الأصغر للحرب ضد البرابرة التي كانت على أشدها آنذاك. اشتدت الحرب، لكن الوضع لم يكن يائسًا لدرجة أن حتى كبار النبلاء اضطروا للتخلي عن أبنائهم. مع ذلك، عرض الدوق الأكبر على دانتي الانضمام إلى جبهة الحرب ضد البرابرة، المعروفين بقسوتهم. لا بد أن والده توقّع أن يتولى البرابرة إعدام ابنه الذي يكرهه. لكن دانتي لم يكن بربريًا، بل ولدًا غير شرعي. بعد ثماني سنوات من الحرب الشرسة، عاد دانتي بطلًا بعد أن قطع مئات وآلاف رؤوس البرابرة. هذه المرة، لوّح بسيفه على عائلته. أما إخوته غير الأشقاء، الذين سخروا منه قائلين: “ماذا سيعرف رجلٌ لم يقاتل إلا؟” فقد انغمسوا في المكائد والمؤامرات، وتخلّفوا واحدًا تلو الآخر. في غضون نصف عام فقط من عودته، هزم دانتي جميع المرشحين للخلافة الشرعية واستولى على عرش الدوقية الكبرى. وكان هناك أيضًا دعم الإمبراطور السري. لم يستطع أن يكتفي بالجلوس ومشاهدة دوقية هايجنبرغ الكبرى، عصب الإمبراطورية، تسقط في أيدي الجشعين. ولم يكن لذلك أي تأثير على النتيجة، لكن الإمبراطور قرّر أن يفعل ما يشاء. 

“الأميرة لا تأكل ولا تشرب.” 

حرك دانتي حاجبيه وكأنه يقول: “هل هذا صحيح؟” 

“ووفقًا للتقرير، فإنها أمرت خادماتها بالبحث عن كيفية إلغاء الزواج.” 

“فكرة مثيرة للاهتمام.” 

“ولعلمكَ، ووفقًا للقانون الإمبراطوري، يمكن إلغاء الزواج خلال شهر من الزواج حتى لو لم تكن هناك أي عوائق قاتلة.” 

رفع دانتي حاجبه.

“لعلمكَ، لقد فعلتُ كل ما بوسعي. إن لم تتحمل مسؤولية ذلك، فأنتَ لستَ رجلاً.”

“حقًا؟” 

انحنى الإمبراطور قليلاً وخفض صوته. 

“مؤخرًا…. سمعتُ شائعات بأنكَ، آهم. لا تعمل بشكل صحيح في مكان مهم.” 

عبس دانتي قليلًا.

“من أين تأتي مثل هذه الشائعات؟” 

“أين سيكون ذلك؟” 

قام الإمبراطور بتصفية حلقه. 

“إنه نفس المكان الذي جاءت منه الشائعات حول كونكَ شخصًا مستهترًا.”

عبس دانتي ونقر بلسانه كأنه فهم. 

أما الإمبراطور، الذي كان يحدق به بنظرة خاطفة، فقد صفى حلقه وواصل حديثه. 

“دانتي.” 

قال الإمبراطور بتعبير أكثر جدية من ذي قبل. 

“ولي العهد شخصٌ طيب، لكن لديه جانبًا باهتًا. دولةٌ كبيرةٌ كالإمبراطورية تحتاج إلى ملكٍ قويٍّ ومهيمن. أما ابني، فلا أعتقد أنه يمتلك هذه الصفة.”

خفض الإمبراطور صوته وتحدث ببطء. 

“ومع ذلك، إذا أصبحتَ زوجًا للأميرة.” 

“مع كل الاحترام الواجب، جلالتكَ.” 

وقف دانتي من مقعده. 

“سأتظاهر بأنني لم أسمع ما قلته للتو.” 

“هذا، هذا الوقح….”

أمسك الإمبراطور رقبته برفق. كان مستاءً للغاية، لكنه لم يستطع توبيخه. كان يعلم أن دانتي يتلقى اتصالات مرغوبة كثيرة من كل حدب وصوب يطلبون منه القدوم إلى بلادهم، قائلين إنهم سيمنحونه لقب دوق أو اثنين. بالنسبة له، لم تكن الجنسية سوى قيد يتخلص منه كلما شعر أنها لا تطاق.

دفن الإمبراطور نفسه بشكل أعمق في كرسيه وهمس بحزن لنفسه. 

“يا إلهي، تقول أنني الإمبراطور، لكنني لا أعرف من هو السيد.” 

“جلالتكَ، نكاتكَ مضحكة جدًا.” 

“أفضّل الموت على المعاناة…” 

همس الإمبراطور بحزن، ثم غرق في كرسيه. ثم سُمع طرقٌ عاجل. 

“صاحب الجلالة، لدي تقرير.” 

“ادخل.” 

قام المساعد الذي اقترب بسرعة بتلاوة التقرير. 

“تم التأكد من خلال تقارير مجهولة المصدر أن ليونا فيدجرين كانت تقترض أموالاً من جهات إقراض خاصة. ومع ذلك، فإن مصدر الأموال هو….”

“ليونا فيدغرين، أليس هذا اسم الماركيزة السابقة؟ ما نوع المشاكل التي سببتها هذه العائلة القذرة؟”

لقد صدم الإمبراطور، الذي كان جالسًا، من كلمات المساعد اللاحقة. 

“يشتبهون في أنها عضو في طائفة الفجر.” 

“هذا هو. هذا مذهل! مهما كان، فقد تعاونت مع مجموعة من الخونة وهي تحمل اسم أحد العائلات المؤسسة!” 

كان هذا تجاوزًا واضحًا للحدود. كان الأمر كذلك منذ اختلاسها الضرائب، لكن الأمر لم يكن مختلفًا عن القفز إلى مكانها لإثبات تجاوزها للحدود. 

“متى أصبحَت فاسدة إلى هذا الحد؟” 

لقد تم اكتشاف الورم الذي تعفن في الفناء الأمامي للإمبراطور في وقت متأخر جدًا، وكان أيضًا عارًا على الإمبراطور نفسه. 

تأوه الإمبراطور ونهض من مقعده. حان وقت التخلص من العفن. 

تمتمت أريانا في نفسها: “تساءلتُ إن كان المحققون قد وجدوها الآن.”

فكرت أريانا وهي تسير بخفة: “لقد كذبتُ على لوكاس كذبةً واحدة. لم أُخفِ سرّ قروض الماركيزة الخاصة التي بحوزتي. لقد أُرسلت إلى العالم منذ زمنٍ بعيد، باسم شكوى مجهولة المصدر.”

بينما كانت تصعد الدرج إلى الزنزانة، استقبلها هواء نقي. كان مختلفًا تمامًا عن الهواء في سجن لوكاس. كانت أريانا تحاول الاستمتاع بالهواء وهي أستنشقه ببطء. 

“يا لها من فراشة مشغولة.” 

كان دانتي يقف أمام الدرج. كان ينظر إلى أريانا وذراعاه متقاطعتان ورأسه مائل. لاحظت أريانا امرأةً خلفه مباشرةً تنظر إليها. كانت ترتدي ملابس رائعة ووجهًا جميلًا لافتًا. تذكرت أريانا رؤيتها على الملصقات عدة مرات. بدت وكأنها مغنية خطرت ببالها في تلك اللحظة. 

حدقت المرأة في وجه أريانا بعينين دامعتين ثم استدارت فجأة واختفت. ظهرها كان يبدو بائسًا ومثيرًا للشفقة مثل مغنية الأوبرا التي تحطم قلبها على المسرح. 

“أين تنظرين؟” 

تقدّم دانتي خطوةً للأمام وحجب رؤية أريانا تمامًا. نظرت إليه بوجهٍ مرتبك. 

“ماذا يمكن أن يكون؟ بدا قليلاً… صاحب السمو.” 

“هذا اللقب خاطئ وأنتِ متزوجة.” 

قال دانتي وهو يسحب أريانا إلى أعلى الدرج. سُمع همهمة خافتة من مسافة أصبحت أقرب بكثير.

“ومن الخطأ أيضًا أن تزور المرأة المتزوجة خطيبها السابق بمفردها.” 

عند هذه الكلمات، تبادرت إلى ذهن أريانا فجأةً المغنية التي غادرت المكان باكية. لم تُرِد أن تسأل عمّا دار بينهما أو ما الذي أبكاها. 

فكرت أريانا: “ألم نبدأ العقد بالنص على أنني لن أتدخل في أي من علاقاته العاطفية؟ ومع ذلك، إذا كان هناك اعتقاد بأنني أضررتُ بسمعتي كدوقة كبرى من خلال عقد اجتماع سري مع خطيبي السابق الفاضح، فإنني بحاجة إلى تفسير نفسي.”

“لقد جئتُ لأضايقه.” 

قالت أريانا بهدوء وهي تتنفس. 

“أردتُ أن أخبره شخصيًا أن عائلة الآباء المؤسسين التي كان فخورًا بها قد تم وصفها بالمجرمين.”

“إن تلك الرسالة المجهولة كانت من صنعكِ، بعد كل شيء.” 

نظرًا لأنه لم يكن لديها سبب لإخفائه، نظرت أريانا فقط إلى الأسفل. 

“كيف عرفتِ إن الماركيزة لمست محفظة طائفة الفجر؟”