كان لوكاس متفائلاً لبعض الوقت بعد فسخ الخطوبة، لأن أريانا كانت على علم بما حدث مع إيلينا. 

“عليك اللعنة! لهذا السبب غضبت مني وفعلت هذا. ظننتُ أنها خيانة وتشوّه حكمها جعل كل شيء يبدو منطقيًا.”

كان سبب تفاؤل لوكاس بسيطًا. 

“كان حب أريانا لوبيز لي راسخًا حتى وقت قريب.”

بعد أن حاول لوكاس دفع أريانا إلى الوهم وفشل، خف تفاؤله قليلًا. لكنه سرعان ما وجد اختراقًا جديدًا. 

“سأقنعها أن إيلينا أغوتني من تلقاء نفسها. لقد صدمتني حيلتها، وأنتِ الوحيدة التي أُحبّها. لو أرادت، لكان بإمكاني الركوع وذرف الدموع. كل ما كان عليّ فعله هو إبعاد أريانا عن ذلك الرجل، مهما كلف الأمر. وفقًا للقانون الإمبراطوري، تخضع المرأة لربّ أسرتها قبل الزواج، ولزوجها بعده. بوجود إدوارد وأنا، كبيري عائلة لوبيز، في هذا التحالف، كان من السهل علينا السيطرة على أريانا… إلى أن أصبح لها سيد جديد. عليك اللعنة!” 

لوكاس، وهو يفكر في دانتي، ضرب مكتبه بقوة. 

مهما استخدم لوكاس من علاقات أو مال أو أي وسيلة أخرى، لم يستطع التواصل مع أريانا. 

“ذلك السيد الجديد، المتورط مع تلك الماكرة والغادرة، كان يحمي أريانا تمامًا ككلب صيد شرس. وهكذا، تزوجا أخيرًا. انتقلت ملكية أريانا بالكامل إلى ذلك الرجل. المثل القائل إن الكلب الذي يطارد الدجاج لا ينظر إلا إلى السطح هو ما يعنيه تمامًا في هذا الموقف اللعين. ولكن لا يزال هناك طريق!”

كان لدى لوكاس كل الأدلة. لقد رشى الطبيب الذي سيزعم إن إيلينا أنه أجبرته على تناول مخدر جنسي، والصيدلي الذي سيشهد زورًا بأن إيلينا تطلب الوصفة.

“سيدي، ليس هذا الوقت المناسب. عليك الخروج الآن.”

“اللعنة، لماذا تثير كل هذه الضجة!” 

“جاء أحد أفراد قوات الأمن!” 

تجمد جسد لوكاس للحظة. 

“من أين أتوا؟” 

“إنهم يصرون على استدعائكَ سيدي! اخرج!” 

صُدم لوكاس وخرج من المكتب غاضبًا. كانت الردهة في حالة فوضى عارمة. 

“يا لها من إهانة لابني! كيف يجرؤ أولئك الذين ينهبون خزينة الدولة على محاولة تشويه سمعة الآباء المؤسسين لعائلة فيدغرين!” 

حاربت السيدة فيدغرين الغاضبة المتسللين، لكن المتسللين الذين رصدوا لوكاس تجاوزوها بسهولة. 

“السير لوكاس فيدغرين. لقد وُجهت إليكَ تهمة الزنا بالإكراه، لذا يجب عليكَ الحضور إلى قوات الأمن للاستجواب.”

“ما هذا الكلام السخيف!” 

أمسكت السيدة فيدغرين بمؤخرة رقبتها المتيبسة. 

“كيف يجرؤون على اتهام رئيس عائلة فيدغرين المحترم بمثل هذه الجريمة! كان أمرًا لا يُصدَّق ومُريعًا.”

“ما هذا الهراء؟ ألا يمكنني الخروج من منزلي الآن؟” 

“تم رفع الحصانة مؤقتًا بناءً على طلب أكثر من عشرة أشخاص.” 

“ها، هذا سخيف! من وافق على التحقيق معي في هذه الجريمة؟ إن كان هذا صحيحًا، فأذكرهم!” 

“لا أستطيع أن أخبركَ بالأسماء الدقيقة الآن.” 

“انظر إلى هذا! بما أنكَ لا تستطيع إخباري، فمن المحتمل أن يكون الأمر سخيفًا….” 

“يوجد حوالي خمسة وثلاثين منهم.” 

انفتح فم لوكاس عند سماع إجابة الدرك الصريحة. 

“خمسة وثلاثين؟” 

استغلّ رجال الأمن حيرة لوكاس من العدد الهائل، فأمسكوا بذراعه. بكت السيدة فيدغرين وهي تشاهد ابنها الفخور يُؤخذ بعيدًا بإهانة. 

“كيف يجرؤ هؤلاء الأوغاد اللعينين! دعوه يذهب! يا بني! يا بني!”

“الأم…!” 

بعد مشهد فراقٍ دامع، نجح رجال الأمن أخيرًا في إخراج لوكاس من قصر الماركيز. وخلفه، سُمع أصواتٌ حزينة. 

“يااااه! لقد انهارت السيدة مرة أخرى!” 

“يا إلهي، إذا انهارت مرة أخرى، فسنكون في ورطة حقيقية!”

“ها. هذه الكلبة اللعينة…!” 

انعكست ضحكات حادة على جدران السجن. نظر لوكاس حوله في ذهول.

عائلة الماركيز، الآباء المؤسسون. رئيس عائلة فيدغرين المرموقة. أعظم نبيل من النبلاء العظام، كان لوكاس مسجونًا آنذاك بذريعة التحقيق. وبذريعة تافهة كهذه. 

“إيلينا لوبيز. هذا الشيء اللعين. حاولتُ إجبارها على ممارسة الجنس معي؟ كيف تجرؤ تلك العاهرة على اتهامي بهذا الكذب!”

اختفت فكرة محاولته فعل الشيء نفسه من ذهن لوكاس منذ زمن. صرّ لوكاس على أسنانه وهو يتذكر وجه إيلينا، وهي تتصرف بلطف. 

لم يستطع لوكاس تذكر من بدأ العلاقة تحديدًا. يبدو أن لوكاس هو من لمس مؤخرة إيلينا أولًا، أو أن إيلينا سحبت ساق لوكاس تحت الطاولة أثناء تناولهما العشاء. لكن المهم أن أيًا منهما لم يرفض اللمسة الممنوعة التي مدها الآخر. بعد أول سوء تصرف، كانت إيلينا تُرسل إلى لوكاس نظرات غريبة بين الحين والآخر، كانت مختلفة عن النظرات الرقيقة والممتنة التي أرسلتها له أريانا. شعر لوكاس بقشعريرة في أحشائه عندما نظرت إليه المرأتان كما لو كانتا تُعبدانه في آن واحد. 

“أن إيلينا، التي كانت على هذا النحو، ستخونني هكذا. هل من الممكن أنها كانت غاضبة لأنها سمعت ما قلته في ذلك الوقت؟”

كان الأمر أكثر إثارة للصدمة عندما فكر في الأمر بهذه الطريقة. عندما كان شرف الماركيز فيدغرين والمرأة، النبيلة بالاسم والعامة بالنسب، على المحك، كان من السهل تحديد أيهما يجب التضحية به. حتى أن لوكاس اقترح إجراءً مضادًا، قائلاً إنه سيجد لها زوجًا مناسبًا. 

“أليس من الأفضل بالنسبة لإيلينا أن تبدأ من جديد مع أجنبي لا يعرف شيئًا بدلاً من أن تعيش دون أن تتمكن من الزواج وأن يشير إليها سكان العاصمة؟ بالطبع، ربما لم تكن إيلينا لتعبر الحدود بأمان، لكن على أي حال، كان يعني أنه من الطبيعي أن تفكر بهذه الطريقة. هذا الشيء المزعج… لن ينفع هذا.” 

لأن الأمر كان كذلك، فكّر لوكاس في مواجهة إيلينا فور خروجه من هناك. 

“لم يكن من الصعب تدمير حياة امرأة من عامة الناس، نبيلة بالاسم فقط.”

قرّر لوكاس قضاء وقته الممل في تخيل إيلينا تسقط في الهاوية. 

“سأتمكن من الخروج من هذا المكان اللعين قبل شروق الشمس على أي حال. كيف تمكنت إيلينا من الحصول على خمسة وثلاثين نبيلًا…. يا إلهي، لكن الأمر كان بلا فائدة. لم تستطع تقييد نبيل رفيع المستوى لأكثر من ليلة واحدة بسبب أمرٍ بلا دليل.”

في تلك اللحظة، سُمع صوت أحذية واضح على الدرج. أدار لوكاس رأسه شاردًا ليتحقق من صاحب الحذاء، ثم فتح عينيه على اتساعهما. 

“أريانا؟” 

كاد لوكاس أن لا يتعرّف عليها. حدق لوكاس في أريانا وهي تنزل الدرج بنظرة فارغة. 

فكر لوكاس: “هل كانت بشرتها جيدة لهذه الدرجة؟”

ربما لأن الخلفية كانت سجنًا باهتًا. كان شعر أريانا البلاتيني يلمع أكثر إشراقًا من المعتاد. بشرتها الشاحبة ناعمة كما لو كانت منحوتة من اليشم الأبيض، وشفتاها الشاحبتان نضرتان كما لو كانتا مصبوغتين بعصير الورد. 

فكر لوكاس: “كنتُ أعلم أنها جميلة، لكن هل هي حقًا إلى هذا الحد؟”

شعر لوكاس باللعاب يتجمع تحت لسانه دون أن يدرك ذلك. 

“مرحبًا، ماركيز.” 

حتى طريقة استقبالها اللطيفة كانت مختلفة عن ذي قبل. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه أريانا وهي تقترب. مع أنها كانت ابتسامة خفيفة جدًا، إلا أنها بدت مختلفة تمامًا عن طبيعتها المعتادة، حيث كانت دائمًا خجولة وتفتقر إلى الثقة. سحرٌ غريبٌ لشخصٍ يعرفُ تمامًا ما يفعله، كان يغمر جسدها. 

تأوه لوكاس دون أن يدري. وفكر: “لو كانت هكذا في وقت سابق، لم أكن حتى لأنظر إلى إيلينا.”

“أريانا.” 

اقترب لوكاس بسرعة وأمسك بالقضبان. 

“أخيرًا أظهرتِ لي وجهكِ. هل تعلمين كم من الوقت كنتُ أبحث عنكِ؟” 

عندما بدأ بالكلام، كاد يشعر بالغضب، لكن لوكاس حاول كبت غضبه. الآن أراد مضايقتها. 

“على أي حال، من الجيد أنكِ أتيتِ. لنتحدث عنا. في آخر لقاء لنا، شككتُ في أنكِ مصابة بالوهم….”

“المحققون يقومون حاليًا بتفتيش قصر الماركيز.” 

“ماذا؟” 

اتسعت عينا لوكاس عند سماع الكلمات غير المتوقعة. 

“هل هم مجانين حقًا؟ لم يكتفوا بإهانتي هكذا، بل يفتشون منزلي أيضًا؟! بأي حق يجرؤون على ذلك!”

“أوه، لقد شهدتُ.” 

أجابت أريانا بهدوء وابتسمت أكثر. 

“أعتقد أنني رأيتُ الماركيز يعتدي على إيلينا بالقوة في ذلك القصر. وربما وُجد دليل على ذلك في حديقة الماركيز على سطح المنزل.”

“كذب!”

صرخ لوكاس. 

“كيف لكِ أن تكذبي كذبة واضحة كهذه دون أن يرمش لكِ جفن؟”

لم يسبق للوكاس أن اصطحب إيلينا إلى قصر الماركيز. صرخ لوكاس، غاضبًا، مشيرًا بإصبعه. 

“كيف يتم ترك هذا الدليل هناك؟!”

توقف لوكاس للحظة بعد أن قال ذلك. 

“انتظري. قبل قليل… ألم تقولي حديقة السطح؟”

تسلل شعور بارد بالقلق إلى عمود لوكاس الفقري. 

“بالطبع، ليس من المعقول أن تكون الأدلة موجودة في مثل هذا المكان، ولكن الشرطة اضطرت إلى تفتيشه. لقد أبلغتُ عن ذلك بنفسي بعد الحصول على التماسات من خمسة وثلاثين نبيلًا.” 

“ماذا كنتِ تقولين للتو…”

“بالطبع، هذا لا يعني أن علاقتكَ بإيلينا موجودة بالفعل. لم تكن مهمة منذ البداية.”

“أريانا!” 

زأر لوكاس.

لكن أريانا ابتسمت بدلًا منه. وكأنها لا تطيق هذا الوضع المنعش. 

“ولكن بسبب شهادتي المُزورة، وجد المحققون الذين كانوا يبحثون في الحديقة شيئًا مريبًا.” 

واصلت أريانا كلامها بسرعة وأخرجت شيئًا. 

لوكاس، الذي أكد هوية الشيء، فتح فمه بلا تعبير. 

“أثناء البحث في بيت الدفيئة في حديقة السطح، تمّ العثور على هذا.”

غطاء جلدي بلون قشور الخبز المحروق. لوكاس، الذي اكتشف هوية الدفتر، فتح فمه عبثًا. 

“كيف فعلتِ ذلك؟”