شعرت أريانا وكأن فمها يجف في لحظة، لكنها أومأت برأسها وكأن شيئًا لم يحدث. 

“نعم، سموكَ.” 

سمعت أريانا ضحكة دانتي من الأعلى، لكنها لم تستطع تحديد إن كان ضحكًا أم شيئًا آخر. كانت الخادمات يقتربن من الجانب الآخر. 

“أريانا، لقد قمتُ بإعداد حمام.” 

زفاف، ليلة أولى، حمام. كان معنى تلك الكلمات واضحًا. تجمدت أريانا للحظة، ثم شد دانتي خصرها وهمس. 

“إذا كنتِ متعبةً، يمكنكِ فقط الصعود.” 

“سآخذ حمامًا أولًا.” 

أجابت أريانا بتلقائية. ضحك دانتي، ثم أطلق سراحها. 

شعرت أريانا بأنفاسها أصبحت أكثر صفاءً، فركضت نحو الخادمات كأنها تهرب. عضت شفتها وهي تغرق في حوض الاستحمام، وبتلات الزهور تطفو حولها. 

فكرت أريانا: “بالطبع، لم أكن مستعدةً لليلة الأولى. كان دانتي قد أوضح منذ البداية أنه لا يرغب في زواجٍ وهميٍّ مجرد تظاهر. ولكن، للدقة، كان قرارًا غير مكتمل. لأنه بعد خمس سنوات من الآن…”

[لا يوجد أحد في الإمبراطورية لا يعرف أن دوق هايجنبرغ لا يستطيع أن يجعل امرأة حامل.]

فكرت أريانا: “كانت فضيحةً مُخزيةً لرجل، لكن دانتي لم يُنكرها قط. لو حاول إخفاءها منذ البداية، لما انتشرت مثل هذه الشائعة. ولكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع التقبيل. لم أستطع إلا أن أعرف، فقد مررتُ بذلك مرتين بنفسي. كان دانتي يجيد التقبيل. وكان يجيده ببراعة.”

فكرت أريانا غريزيًا في القُبلتين، وثنت جسدها لا شعوريًا. 

“سيدتي هل تشعرين بالبرد؟” 

“سأسكب لكِ المزيد من ماء الاستحمام.” 

سكبت الخادمات المزيد من الماء المعطر. خفق قلب أريانا بسبب عطر الورد القوي الذي انبعث منه. 

بعد قليل، كانت أريانا جالسةً بهدوء على السرير، تستنشق رائحة الورد. تمتمت في نفسها: “أشعر وكأنني عشبة مغمورة بزيت الورد. بعد أن استرخيتُ في حمامٍ مُفعَمٍ برائحة الورد، وغسلتُ جسدي بزيت الورد، لم يخلو أيُّ مكانٍ من جسدي من رائحة الورد. كان من الغريب رؤيةُ هذه الرائحة الآسرة تتدفق من جسدي، حتى أن صدري ظلَّ يضيق. لقد أُقيم حفل الزفاف اليوم فقط، ولكنني أُقيم في هذا القصر منذ فترة طويلة. لقد شعرتُ وكأنني أرى الحديقة من غرفة دانتي غير مألوفة كما لو كنتُ أراها للمرة الأولى. بالمناسبة… إنها واسعة حقًا. كانت غرفة الضيوف واسعة بما يكفي لاحتواء غرفة نوم وغرفة معيشة وغرفة ملابس، لكنها لم تكن كهذا المكان. كل ركن رأيته بدا وكأنه مصمم بدقة متناهية. كانت هذه أول مرة في حياتي أرى فيها نقوشًا بهذه الدقة والأناقة على رف الموقد.”

بينما كانت أريانا تنظر حولها بنظرة فارغة… سمعت الباب يُفتح، ثم بدأت خطواتٌ تقترب. كانت الغرفة مظلمةً للغاية، حتى ضوء القمر كان مُختبئًا خلف الغيوم، فلم تستطع رؤية شيءٍ أمامها. لكن صاحب الخطوات اقترب دون تردد، كما لو كان يرى كل شيء بوضوح. 

ازداد خفقان قلب أريانا. ففتحت فمها باندفاع. 

“أنا آسفة اليوم. قاطعت أختي حفل الاستقبال.” 

“حسنًا، أنتِ آسفة، ولكن لا بأس بذلك.” 

بينما جلس دانتي على طاولة السرير، تلاشى ذلك الشعور. في اللحظة التي وصلت فيها رائحة جسم دانتي الفريدة إلى أنفها، اختفت رائحة الورد التي كانت تؤرق حاسة الشم لدى أريانا. 

“يبدو أنكِ تستمتعين بذلك. أستطيع أن أرى ذلك.” 

قالت أريانا وهي تبلل شفتها الجافة.

“اعتقدتُ أن إيلينا ستتحرك، لكنني لم أكن أعلم أنها ستستخدم حفل الزفاف كمسرح.”

فكرت أريانا: “كان من غير المتوقع أيضًا انضمام أدولف إلى فريقها. كانت معاناة إيلينا أعنف قليلًا مما توقعتُ من نواحٍ عديدة. ومع ذلك، فإن معاناتها مع الوزن جعلتها تغرق أسرع. لم يسعني إلا أن أضحك عندما رأيتها تتظاهر بذلك طواعيةً. لا يهم. أهم حدث في الزفاف هو…”

رفعت أصابع دانتي ذقن أريانا. 

“أليس هذا هو الليلة الأولى؟” 

أُطلقت أريانا نفسًا بطيئًا. فكرت: “كلما كنتُ مع هذا الرجل، أُدركُ دائمًا أنفاسي. صوتُ دقات قلبي، ورمشُ عينيّ. كلُّ ما كنتُ أعتبره أمرًا مسلمًا به يفقدُ طبيعته ويُصدرُ صوتًا غريبًا.”

“هل تعلمين؟ الشيء الأكثر إثارة للاهتمام فيكِ هو أنكِ تُظهرين جوانب غير متوقعة من نفسكِ باستمرار.” 

اقترب منها دانتي فجأةً. لعقت عيناه القرمزيتان كل زاوية من وجهها. 

“لقد بدوتِ وكأنكِ مُحرضة ماهرة أمام الناس… ولكن الآن.” 

لقد ربت دانتي على خدها ولوى شفتيه. 

“أنتِ تبدين مثل الفريسة التي على وشك أن تؤكل.” 

كان قلبها ينبض بسرعة، ولم تستطع تحريك يديها بتهور. اقترب دانتي منها قليلًا. الآن، استطاعت رؤية وجهه رغم الظلام. 

“لهذا السبب تستمرين في إثارة فضولي.” 

كان وجه دانتي، المُضاء بضوء شمعة خافت، جميلاً لدرجة أنه لم يكن حقيقياً. همس دانتي وهو يحرك شفتيه المُتقنتين. 

“إذا أحرجتكِ أكثر، ماذا ستفعلين بعد ذلك؟” 

لفّ دانتي يده الكبيرة الساخنة حول رقبتها، واقترب رأسه فجأةً في آنٍ واحد. أغمضت عينيها بإحكام. كان شعور ابتلاع شفتيها غريبًا لدرجة أنه جعل عمودها الفقري يرتجف، امتزج به أنفاسه الحارة. أمسكت أطراف أصابعها المرتجفة بالبطانية المسكينة. سرت رعشة غريبة في بطنها، وشعرت ببشرتها الداخلية الحساسة والرطبة تلامسه. كان كل شيء غريبًا لدرجة أنها شعرت بالدوار. حالما انتهت القُبلة التي بدت وكأنها أبدية وانفصلت شفتاهما، أطلقت أريانا نفسًا عميقًا. 

“أريانا لوبيز.” 

كان صوت دانتي الذي يهمس في أذنيها حارًا، على غير عادته، ولم تستطع أن تهدأ. عضت على شفتيّها المبللتين. 

فكرت أريانا: “لقد سمعتُ الاسم آلاف المرات، لكن لماذا تبدو طريقة نطقه غريبة جدًا؟”

“لا. الآن أنتِ أريانا هايجنبرغ.” 

ابتسم دانتي بخفة وكأنه كان سعيدًا بهذا المزيج. 

“استمعي جيدًا. الانتقام ممتع حقًا. طعمه الحلو…” 

رفع دانتي إبهامه ولمس شفتها السفلى بلطف. 

“إنه أمر يسبّب الإدمان لدرجة يصعب تحمله. وأنا أعلم ذلك أيضًا.” 

تمتمت أريانا في نفسها: “عند هذه الكلمات، تبادرت إلى ذهني فجأةً معلوماتٌ عن دانتي. رجلٌ انتصر في حربٍ ضاريةٍ وهو ابنٌ غير شرعي، هزم إخوته غير الأشقاء، وقضى على جميع الشيوخ الذين عارضوه، لينال لقب الدوق الأكبر. نعم، أنتَ من يستطيع مناقشة معنى الانتقام. كيف شعرتَ؟ عندما سحقتَ من احتقروكَ ووصلتَ إلى القمة، هل نظرتَ إلى أسفل وفرحتَ؟ هل ارتجفتَ؟ أم… تلوَّيتَ في فراغ فقدان هدفكَ؟” 

“ومع ذلك، بعد أن تنتهي من إخراج كل غضبكِ بشأن الماضي…” 

أنزل دانتي يده التي كانت تداعب شفتيها، ثمّ قرّب رأسه فجأةً.

وبينما كانت أريانا على وشك إغلاق عينيها دون أن تدرك ذلك، همس دانتي بصوت منخفض على شفتيها. 

“عليكِ أن تدركي أن واقعكِ هنا. بجانب دانتي هايجنبرغ.” 

رفع دانتي زوايا فمه. 

“وهنا تبدأ حساباتنا.”

غرس دانتي شفتيه في شفتيها المفتوحتين. كانت المرة الثانية أقصر من الأولى، لكنها كانت بنفس القوة. شعرت بلهيبٍ غريبٍ يندفع نحو قلبها، فاستسلمت له بلا حولٍ ولا قوة. تلاشى دانتي فجأةً وهو يقترب منها. 

“هذا لن ينجح.” 

همس دانتي بهدوء ثم نهض فجأة من السرير. راقبته أريانا بذهول وهو يعدل ياقة قميصه المبعثرة قليلاً. 

“إلى أين… أنتَ ذاهب؟” 

مد دانتي يده وربّت على خد أريانا برفق. 

“لا أعتقد أنني أستطيع تحمل ذلك.” 

ظهرت ابتسامة عميقة على شفتي دانتي الجميلتين. 

“لكن كبريائي سوف يتأذى إذا عانقتُ امرأة عقلها في مكان آخر تمامًا.” 

تمتمت أريانا في نفسها: “عقلي كان… في مكان آخر؟ لم أُدرك إلا بعد سماع كلماته. منذ أن دخلتُ هذه الغرفة، نسي عقلي تمامًا مسألة الانتقام لفترة. لم يحدث هذا منذ أن فقدتُ حياتي وعدتُ إلى الماضي. آه. كيف يمكن أن يكون ذلك؟”

بينما كانت أريانا عاجزةً عن الكلام من هول الصدمة، سمعت صوت إغلاق الباب. أدركت بعد لحظة أنها تُركت وحدها حقًا. 

“هل تم التخلي عني…؟ بما أن العريس غادر في الليلة الأولى، فهذا ينطبق تمامًا على معنى التخلي.” 

في حيرة من أمرها، تذكرت أريانا فجأة كلمات دانتي الأخيرة.

[لا أعتقد أنني أستطيع تحمّل ذلك.]

ارتجف وجه أريانا. تمتمت في نفسها: “كان ذلك خطًا ذكّرني بوضوح بما كان سيحدث لو لم يكبح جماحه. لا، لا بد أنها كانت خدعة.”

حتى مع ظنها، قشعريرة انتابت أريانا. سحبت الغطاء لا إراديًا أقرب.

“ولكن هل هو حقًا لن يأتي؟” 

بينما كانت أريانا مستلقيةً على السرير الواسع الذي كان واسعًا جدًا لتكون فيه وحدها، راودتها أفكارٌ مختلفة: “أفكارٌ عن إيلينا وهي تسبح في الماء، وأفكارٌ عن لوكاس الذي كان لا يزال نائمًا غافلًا عن أي شيء. و…”

[الحساب بيننا سيبدأ من الآن.]

تمتمت أريانا في نفسها: “كانت تلك الكلمات بمثابة صدمة غريبة. كان هدفي الوحيد هو أن أجعل هؤلاء الوحوش يدفعون ثمن خطاياهم. أن أجعلهم يدفعون كل ديونهم التي يدينون بها لي. لم أفكر قط فيما سيحدث بعد ذلك… لقد انتهى بي الأمر بالديون. نشأت علاقة دين جديدة. اعتبرتُ علاقتي بدانتي صفقةً، لا يربح فيها أحدٌ ولا يخسر. لكن دانتي لم يطلب مني شيئًا. وهكذا، أصبحت كل المساعدة التي تلقيتها دينًا. عندما ينتهي كل شيء… ماذا سيحدث لي بعد ذلك؟ فكرة لم تخطر ببالي منذ عودتي بالزمن.”

وبينما كانت أريانا تتأمل، أشرق الفجر. وفي لحظة ما، غفت في نوم عميق. 

“سيدي، سيدي!” 

دخل كبير خدم ماركيز فيدغرين مسرعًا إلى المكتب. 

نظر لوكاس إلى كبير الخدم بعينين عابستين. 

“لماذا تتصرف بتهور؟” 

“أعتقد أنه يجب عليكَ الخروج الآن!” 

تجعد وجه لوكاس من ضجة كبير الخدم. كان مزاجه سيئًا بالفعل. خفق قلب لوكاس بشدة، بعد أن شعر بالضيق لعدم تمكنه من الاتصال بأريانا، لحظة أن رأى خبر الزفاف الذي تصدَّر الصفحة الأولى من صحيفة صباح الإمبراطورية اليوم. 

“هاه، بكل تأكيد…”

صر لوكاس على أسنانه ومزق الصحيفة إربًا إربًا. تمزقت صورة أريانا وهي تبتسم ابتسامةً جميلةً وتناثرت على الأرض. كان لوكاس لا يزال غاضبًا، فأخذ نفسًا عميقًا. لم يصدق ما رآه. 

“تزوجت أريانا رجلاً آخر، ثم تخلت عني.”