أُصيب الضيوف بصدمة طفيفة. فقد جرّتهم أريانا إلى المنصة، بعد أن شاهدوا هذه النميمة الجديدة والمثيرة من منظور خارجي تمامًا. كان من المحفوف بالمخاطر إضافة ادعاء إلى اتهام أحد النبلاء. ومع ذلك، كان الجميع يعلم أن عائلة فيدغرين قد أصبحت بلا أنياب بسبب سلسلة من الاستثمارات الفاشلة. 

“من الأفضل بكثير أن أبدو بمظهر جيد أمام الدوقة الكبرى الجديدة بدلاً من الاعتناء بالماركيز.”

سارع معظمهم إلى إجراء هذه الحسابات. 

وكانت إيفلين أولهم. 

“سأساعدكِ في المطالبة. إذا أرادت الدوقة الكبرى ذلك.”

“بصراحة، لا أصدق ما تقوله تلك المرأة… إذا كان هذا ما تريد الدوقة الكبرى الكشف عن الحقيقة.” 

“أنا أنضم إلى المطالبة.” 

تجمد جسد إيلينا عندما أصبح الوضع مثل النار في الهشيم. 

“ما الأمر مع هذا الجو؟” 

كانت نية إيلينا أن تُصوّر نفسها كضحية كاملة في علاقتها بلوكاس، وأن تُغيّر رأي الرأي العام. لم تُفكّر قط في مفاهيم مُعقّدة كالاتهام أو الادعاء. في المقام الأول، كان الطرف الآخر هو ماركيز فيدغرين، لذا لم تعتقد أنها تستطيع سجنه لمجرد أنها تُلفّق له التهمة. 

ارتبكت إيلينا. 

“لكن… يا أختي. هل هذا مناسب؟ الطرف الآخر هو الماركيز…” 

“لا تقلقي يا إيلينا. كثيرون وعدوا بمساعدتكِ. الحقيقة ستنتصر.”

“لكن.” 

“أوه.” 

في تلك اللحظة، لمست أريانا جبهتها واتكأت بعناية على ذراعي دانتي. 

“آه، أنا آسفة. فجأةً، فكرتُ كثيرًا في الماضي، لذا أشعرُ ببعض الصداع…” 

“أوه… كم هو مثير للشفقة…”

انفجرت همهمات الندم هنا وهناك.

وطأت إيفلين الأرض بقدميها أيضًا. 

“لا بد أن يكون هذا ماضيًا لا تريد الدوقة الكبرى تذكره، لكن إيلينا تصر على أن أختها لا تزال تكرهها بشدة وكانت الضحية، لذلك فهي تذهب إلى كل هذا الحد للقيام بذلك…” 

مع أريانا على هذا النحو، لم تعد إيلينا قادرة على الرفض. لو تطرّقت إلى هذا الموضوع أكثر، لطردها الضيوف. 

لفّ دانتي ذراعه حول رأس أريانا وهي تتكئ على صدره. همس وهو يُخفض رأسه قليلًا. 

“أنتِ زوجتي بعد كل شيء.” 

ارتجفت أريانا عند سماع همس دانتي الذي دغدغ أذنها. 

“تقومين حقًا بأشياء ممتعة.” 

بينما عضت أريانا شفتها، كان دانتي ينظر حوله إلى الضيوف. 

“يبدو أن زوجتي متعبة جدًا، لذا أعتقد أنه من الأفضل إلغاء الاستقبال.” 

لم يستطع الجميع إخفاء تعابير الندم. كان حفل زفاف اليوم بلا شك أفضل حفل حضروه مؤخرًا. كان فخمًا وجميلًا، حتى أنهم شهدوا ثرثرة غير متوقعة في النهاية. 

رفع دانتي شفتيه وهو ينظر إلى الضيوف الذين كانوا مترددين في الندم. 

“لقد كنتُ أشعر بالقلق بالفعل بشأن كيفية إخراج الضيوف مع ازدياد عمق الليل.” 

“أوه يا إلهي.”

همست السيدات بهدوء واحمرّت وجوههن، وضحك السادة.. 

أليس اليوم أول ليلة للعروسين؟ بدأ الجميع يغادرون بسعادة دون أي شكوى. 

“إنه أمر رائع حقًا، أليس كذلك، آنسة إيلينا؟” 

قال أدولف بوجه متحمس وهو يمسك بيد إيلينا. 

“الجميع يُصدّق الآنسة إيلينا! هناك أكثر من عشرة أشخاص قدّموا المساعدة، لذا لن تُشكّل المناعة مشكلة!”

أخفت إيلينا مشاعرها وراء ابتسامة. فكرت: “أدولف لم يكن مخطئًا. نعم. بالتأكيد لم يكن هناك ما لا يرضيني. ربما كان إنجازًا أعظم. ولكن ما هذا؟ هذا الشعور المضطرب.” 

حدقت إيلينا في ظهر أريانا بينما كانت تمشي بعيدًا بين ذراعي دانتي، ثم سيطرت بسرعة على تعبيرها. 

داخل العربة. كان أدولف لا يزال متحمسًا. 

“لن يمر وقت طويل قبل أن يدفع هذا الماركيز القاسي ثمن جرائمه!” 

بدأت إيلينا بإجراء العمليات الحسابية وهي تنظر إلى هذا المنظر البسيط. وفكرت: “لن يتم معاقبة لوكاس.” 

لم تكن إيلينا غبية لتُصدق أن لوكاس يُمكن سجنه لمجرد توسلاتها الدامعة. ولأنه لم يكن هناك دليل قاطع، انتهى الأمر بالتحقيق في طي الكتمان.

فكرت إيلينا: “زيارة لوكاس لمركز الشرطة كانت ستكون بمثابة صدمة كبيرة. مجرد رؤية ماركيز فيدجرين وهو يُحقق معه مركز الشرطة كان سيجعل الفضيحة لا تُقهر. هذا كان كافيًا. لم تكن علاقته بأخت خطيبته الصغرى سيئة فحسب، بل كانت هناك أيضًا فضيحة اغتصابه لي بالقوة. ستتضرر سمعة لوكاس بشكل لا يُمحى.” 

شكلت شفتي إيلينا ابتسامة عميقة وهي تفكر: “لم ينبغي لكَ أن تخونني بهذه الطريقة. كان عليّ أن أحصل على ما أريد لأشعر بالرضى. وإن كان ذلك شيئًا لن أحصل عليه أبدًا… سوف أُدمّره وأُخرّبه.” 

فجأةً، تبادر إلى ذهن إيلينا وجه أريانا مرتديةً فستانًا باهظ الثمن، وتاجًا براقًا، ويحتضنها رجل وسيمٌ أبهر عينيها. 

فكرت إيلينا: “دوقة هايجنبرغ الكبرى… الأمر ليس مضحكًا على الإطلاق. كنتُ أستمتع يومًا بسرقة رجل أريانا، لكن أريانا الآن تضحك بسعادة بجانب رجل لم أستطع حتى الاقتراب منه. ولم يعترض أحد على زواجهما. كان هذا منصبًا لم أحلم به حتى. لا يمكن لابنة عامة الناس أن تصبح دوقة كبرى. لكن أريانا قبلت المنصب كما لو كان أمرًا مفروغًا منه، لمجرد أنها حفيدة كونت. هذا ليس عدلاً. نحن اختان. لقد تشاركنا رجلاً. إذا كان هناك رجل أختي لا أستطيع مشاركته، فمن الطبيعي أن لا تتمكن أختي من الحصول عليه. كيف استطاعت أن تغوي الدوق الأكبر؟ لقد عرفتُ أريانا جيدًا. كان من الواضح أنه حتى وقت قريب، لم يكن هناك أي تواصل بين الدوق الأكبر وأريانا. وكما يُقال، كانا يُواسيان بعضهما البعض، والتقيا بشكل طبيعي، وتواعدا. لم يكن مضحكًا. لا بد من وجود صفقة ما. ولكن ما الذي قد تراهن عليه أريانا؟ أختي، التي لم يكن لديها شيء….”

وبعد قليل ضرب البرق رأس إيلينا، فكرت: “مستحيل؟ في يوم مغادرتها المنزل بعد إلغاء زفافها من لوكاس، كانت أريانا قد أخذت معها الكثير من الأغراض. بعضٌ من ممتلكات والدتها، وبعض المجوهرات، و…. ورقة موسيقية لإدوارد لوبيز. لاحظتُ إن إدوارد اكتشف الأمر متأخرًا، فانفجر غضبًا، واصفًا إياها باللصة. كانت نوتات إدواردو لوبيز، وهو موسيقيٌّ مشهور، لا تزال قيّمة…. لا، بل ازدادت قيمتها مع مرور الوقت. عندما عجزت فرقة لوبيز عن إنتاج أغاني جديدة، كانت تلك الأغاني مصدر دخلٍ كبير. كان إدوارد يتجاهلها، قائلاً إنها مجرد موسيقى قديمة لشخصٍ متوفى. أخي أيضًا لديه عناد غريب. هل لأنه فنان؟”

هزت إيلينا كتفيها وتابعت تفكيرها: “على أي حال. أتساءل إن كانت نوتة إدوارد الموسيقية وحدها كفيلة بمنحها لقب دوقة كبرى، لكنني كنتُ متأكدة من أن لتلك النوتات الموسيقية قيمة كبيرة. ثم، إذا حصلت على تلك النوتة الموسيقية مرة أخرى…. فإن قيمة أريانا بالنسبة للدوق الأكبر سوف تنخفض بشكل كبير.” 

في تلك اللحظة، صوت خافت كسر أفكار إيلينا. 

“ثم، آنسة إيلينا.” 

قال أدولف بنظرة عميقة. 

“هل ترغبين في قضاء الليل في قصري؟” 

رغم وسامته، كانت نظرة أدولف حساسةً لدرجة أنها كانت مزعجة. مع ذلك، قالت إيلينا، وهي تسيطر على تعبيرات وجهها ببراعة. 

“أنا آسفة. أنا متعبة جدًا اليوم.” 

“حسنًا… أظن أن هذا مفهوم. حسنًا، اليوم ليس اليوم الوحيد.”

كان يلعق شفتيه ندمًا، همس أدولف بنظرة ملتهبة. 

“بالمناسبة، كنتُ أعلم أن هذا اليوم سيأتي يا آنسة إيلينا. الآنسة إيلينا، التي لم تأخذ حتى هدايا من رجال آخرين، أخذت هديتي معها.”

لو فعلت إيلينا، لكان ذلك لأن الهدية التي أرسلها أدولف كانت باهظة الثمن.

لم تتلاشى ابتسامة إيلينا رغم ضحكها في داخلها. فكرت: “بمجرد أن أتعامل مع لوكاس بقسوة… سأتخلى عن هذا الرجل أيضًا.”

فكرت إيلينا مليًا في خططها المستقبلية. زهرة على جرف، يرغب بها الرجال جميعًا، لكن لا يهزمها أحد. تلك كانت الصورة التي احتفظت بها إيلينا حتى الآن. لكن بما أنها كانت بحاجة إلى مساعدة أدولف في تحقيق هدفها، اضطرت لتغيير استراتيجيتها. 

فكرت إيلينا: “ليس لدي خيار سوى الذهاب مع الصورة المعاكسة. ماذا عن فكرة زهرة سامة ذات سحر قاتل؟ ساحرة بما يكفي لتُسحر حتى زوج أختها. حسنًا. عندما أكبر، لا يمكنني الحفاظ على مفهوم نقي إلى الأبد. سأستغل هذه الأزمة حتمًا كنقطة انطلاق للتعافي. وسأنتقم ممن تجرأوا على إذلالي.”

كان قصر الدوق الأكبر، حيث غادر الضيوف، هادئًا كما لو أن صخب النهار كان كذبة. 

طارت فراشة بيضاء. نظرت أريانا إلى جناحيها اللذين يلمعان ناصعًا في ضوء القمر خارج النافذة، وفكرت للحظة: “لطالما خطر ببالي شيءٌ ما كلما رأيتُ الفراشات. ثلاثية خيال الفراشة. الجزء الأخير من سلسلة خيال الفراشة، والذي حظي بشعبية واسعة، لم يُنشر عالميًا لأن جدي توفي في حادث عربة أثناء عمله عليها. ومع ذلك، بعد ثلاث سنوات، قام إدوارد بأداء الجزء الثالث، الذي كان يُعتقد أنه ضاع، في يوم التأسيس الوطني، وحقق شهرة وثروة هائلة. أثناء تنظيم إرث جدي، وجدتُ العمل الأخير متأخرًا واحتفظتُ به حتى الوقت المحدد. عندما غادرتُ قصر لوبيز، أخذتُ معي بعض النوتات الموسيقية لجدّي، لكنني لم أتمكن من العثور على معظمها. لابد أن أستعيد ذلك. ليس فقط خيال فراشة، بل كل شيء. ربما كانوا يصرّ على أسنانه، مُفكّرًا أنه يُفضّل استعادتها مني.”

كانت تلك اللحظة التي صعدت فيها أريانا على الدرج دون وعي.

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟” 

استدارت أريانا عند سماع الصوت المفاجئ. كانت عينا دانتي القرمزيتان غارقتين في ضوء القمر، ينبعث منهما ضوءٌ أكثر غرابةً من المعتاد. 

حركت أريانا شفتيها دون وعي. 

“نعم؟” 

فكرت أريانا: “كان صعود الدرج فعلًا لا إرادي. عند دخول القصر، كنتُ أبدأ عادةً من هذا الدرج المركزي. ولأن غرفتي كانت في هذا الطابق… آه.”

احمرّ وجه أريانا حين فكرت إلى هذا الحد. كأنه قرأ أفكارها، أطلق دانتي ضحكة مكتومة. 

“أنتِ لم تعودي ضيفةً بعد الآن.” 

أمسك دانتي بيده الكبيرة خصرها.

“لذا ينبغي علينا أن نذهب إلى غرفة نومنا.”