“يا إلهي، كيف تجرؤ على المجيء إلى هنا!” 

انطلق صوت صادم من هنا وهناك. 

“هل حصلت على دعوة؟” 

“مستحيل.” 

“فمن تجرّأ على إحضار تلك المرأة؟” 

كان الهمس الصارخ، دون محاولة إخفاءه، موجهًا إلى إيلينا. 

نهض أحد الذين كانوا يحدقون في إيلينا بنظرات ازدراء. 

“آنسة إيلينا لوبيز. ماذا يحدث؟” 

كانت السيدة إيفلين. 

نقرت إيفلين بلسانها وهي تحدق في وجهها الذي كان مألوفًا جدًا في مجلات القيل والقال، مع أنها كانت أول مرة تراه فيها عن قرب. 

“كم هو وقح منكِ أن تظهري وجهكِ هنا!” 

فكرت إيفلين: “كيف يمكن للمتهمة الرئيسية التي دمّرت العلاقة بخيانتها مع خطيب العروس السابق أن يحضر تجمعًا كهذا؟ رغم المأساة، كانت أريانا محظوظة بالعثور على الحب الحقيقي. واليوم هو اليوم الذي سيُثمر فيه الحب. لم أستطع أن أدع تلك المرأة تُفسد يومًا جميلًا كهذا.”

خفضت إيلينا رأسها عندما اقتربت إيفلين منها بشكل حاد. 

“أنا آسفة…” 

“ما هذا يا امرأة؟ لماذا أنتِ هكذا؟” 

عبست إيفلين وهي تنظر إلى إيلينا التي كانت ترتجف. 

كانت إيلينا مغنية سوبرانو واعدة، لذا شاهدتها إيفلين تغني عدة مرات. في ذلك الوقت، لم تكن تشعر بهذا الشعور إطلاقًا. بل كانت صورةً واثقةً ونضرةً. 

“أنا، هذا… أوه، إذًا…” 

“ما الأمر؟ لماذا لا تستطيعين التحدث بشكل صحيح؟” 

كانت إيلينا متوترة لدرجة أنها بدت وكأنها تبكي. 

نظرت إيفلين إلى إيلينا، التي كانت ترتجف، عاجزة عن مواصلة الكلام، باستياء. شعرت وكأنها تُوقع نفسها في موقف سيء بلا داعٍ وتُضيع الوقت. 

سُمع صوت من بعيد. تنهدت إيفلين عندما رأت أريانا ودانتي يقتربان منها. كانت ترغب في طرد إيلينا قبل أن تكتشف أريانا الأمر، لكنها فشلت. 

أريانا، التي اقتربت، ألقت التحية على إيفلين لفترة وجيزة ثم نظرت إلى إيلينا. 

“مرحبًا، إيلينا.” 

خرج صوت أريانا الهادئ دون تردد. لم يسع الناس إلا الإعجاب برباطة جأشها. 

“لا بد أنها كانت وجهًا لا ترغب في رؤيته على الإطلاق في يوم كهذا…”

“لا بد أنها كانت متفاجئة للغاية عندما رأت ظهورها المفاجئ، لكنها ظلت هادئة.” 

“آه… أختي.” 

لعقت إيلينا شفتيها. 

عبست إيفلين حاجبيها عندما لاحظت أن شفتي إيلينا مصبوغتان بلون وردي. عندما نظرت إيفلين إلى إيلينا، رأت أنها وضعت بودرة بيضاء على بشرتها لتبدو نحيفة، لكنها أضفت أيضًا لمسة من اللون على خديها وعينيها، مما خلق جوًا غريبًا. 

“يا أختي، اليوم… أنتِ جميلة جدًا. حتى مع سمو الدوق الأكبر…”

نظرت إيلينا إلى دانتي وكادت أن تعضّ لسانها من الصدمة. كانت نظرات دانتي خالية من الدفء. بدت حرارة جسد إيلينا وكأنها انخفضت قليلاً عندما التقت نظرات دانتي الباردة كما لو كان ينظر إلى شيء تافه للغاية.

“أنتما تتناسبان جيدًا.” 

وبينما كانت إيلينا بالكاد تنتهي من الحديث، انهالت عليها الانتقادات من كل مكان.

“هل جاءت إلى هنا للتحدث عن شيء كهذا؟” 

“هذا لا يُصدَّق. من يرغب في الحصول على بركات من امرأة كهذه؟”

تظاهرت إيلينا بأنها لم تسمع تلك الأصوات ورفرفت رموشها بشكل مثير للشفقة. 

“آسفة على مجيئي. أعلم أنكِ لا تحبين رؤية وجهي… لكن في يوم كهذا، أردتُ تهنئتكِ بشدة. أكثر من أي شيء آخر، ظننتُ أنني لن أتمكن من رؤيتكِ بعد أن أصبحتِ دوقة كبرى…”

“ها، حسنًا، لا توجد طريقة يمكن أن تلتقي بها زانية مثل تلك مع دوقة هايجنبرغ الكبرى النبيلة.”

“لماذا أتت إلى هنا وهي تعلم ذلك جيدًا؟” 

تشبثت إيلينا بحافة فستانها بقوة عند سماعها صوت الهمسات. تشبثت به بشدة حتى برزت عظام ظهر يدها. 

“هممم، أختي. في الحقيقة… هناك قصة لا تعرفينها.” 

“ماذا قالت هذه الثعلب؟” 

انفجرت إيفلين ضاحكةً من الصدمة. كان واضحًا أن إيلينا جاءت كل هذا الطريق متظاهرةً بالشفقة، وأنها كانت تُسمع الجميع كلماتها المعبرة. 

“هذا لن ينجح. سأقود وأطرد هذه الثعلب.”

لو تقدّم الكاهن بنفسه، لثارت الشائعات. في تلك اللحظة، فتحت إيفلين فمها، مصممةً على التقدّم حتى لو كلّفه ذلك تشويه سمعتها. 

“هل قلتِ أنني لا أعرف القصة؟”

“أوه، سيدتي أريانا…!”

نظرت إيفلين إلى أريانا بوجهٍ حزين، فكرت: “أريانا الطيبة والطاهرة قد ابتلعت طُعم الثعلب.’

أومأت إيلينا برأسها كما لو كانت تنتظر. 

“نعم يا أختي. لم أجرؤ على قول ذلك حتى الآن…”

“ما هذا؟ إيلينا. أخبريني من هنا.” 

حثّتها أريانا دون تردد. 

رمقت إيلينا عينيها بخجل، ربما لأن الأمر كان مفاجئًا بعض الشيء. ثم انفجرت ضحكات من حولها. 

“حسنًا، ماذا سيكون لديها لتقوله؟” 

“مع وصول سمعتها إلى الحضيض، لا بد أنها حاولت الحصول على الغفران بطريقة ما. يا لها من وقحة!”

وبينما كانت الانتقادات الموجهة إلى إيلينا تتزايد، نهض الرجل الواقف على بعد خطوات قليلة خلفها فجأة وتقدم إلى الأمام. 

“هذا ليس صحيحًا. هناك حقيقة لا تعرفيها!”

ساد الصمت المكان للحظة عند سماع هذا الكلام المفاجئ. حمى إيلينا رجلٌ. 

“السيدة إيلينا هي الضحية!” 

“عن ماذا تتحدث؟” 

كانت إيفلين مصدومة لدرجة أنها نسيت كبرياءها للحظة وفتحت فمها.

في الجو المتجمد، سار الرجل نحو أريانا. 

“أوه، هذا الرجل؟” 

تعرف العديد من الأشخاص على وجه الرجل وفتحوا أعينهم على مصراعيها. 

“أليس هذا عالم النبات أدولف؟” 

كان الابن الوحيد لعائلة اشتهرت بالثراء. أُطلق عليه لقب عالم النبات لسبب خاص، ولكنه كان سرًا لا يتشاركه إلا قلة من النبلاء. 

“هذه هي الحقيقة التي لا تعرفها السيدة. الآنسة إيلينا ليست زانية، بل هي ضحية أيضًا!”

صرخ أدولف بقوة وانحنى رأسه. 

“أعتذر عن التأخير في التعريف. أهنئكم على زواجكم. أنا أدولف من عائلة شميدت.”

“هذه ليست تهنئة سارة على الإطلاق. أدولف شميدت.” 

تصلبت أكتاف أدولف عند سماع صوت دانتي البارد. 

“اليوم هو اليوم الذي يجب أن تكون فيه عروسي أكثر سعادة من أي شخص آخر في العالم.” 

عانق دانتي كتف أريانا. تجمد وجه أريانا للحظة، لكنها سرعان ما أسندت خدها على صدره. 

“هل هذا الأمر مهم بما يكفي لإزعاجنا في يوم كهذا؟” 

كانت الهالة الشرسة في صوت دانتي البارد حادةً كأنها قاطعة. 

لم يستطع أدولف قول شيء، واكتفى بالتحديق. شعر وكأنه حشرة تافهة تقف أمام عيون دانتي. الشجاعة التي كانت موجودة لدى أدولف قبل لحظة، والشعور بواجب قول الحقيقة، أصبحا الآن كقطعة ورق تغرق في الماء أمام نظرات دانتي القرمزية. 

“آه، أدولف…” 

في تلك اللحظة سُمع صوت إيلينا الضعيف. 

“أنا بخير. أظن أنها ما زالت لا تريد رؤية وجهي. أعتقد أنني كنتُ متسرعةً جدًا، لذلك اليوم، فقط…”

ارتجف صوت إيلينا بحزن. صوتها الذي أثار غريزة أدولف أعاد إليه شجاعته. شدّ أدولف قبضتيه وفتح فمه. 

“عذراً، يا صاحب السمو، هذا مهم. عندما تعلم السيدة أريانا أنها كرهت أختها البريئة بسبب رجل شيطاني، ستفكر بنفس الطريقة بالتأكيد!” 

“رجل شيطاني.”

“من تتحدث عنه؟” 

صرخ أدولف وهو ينظر حوله إلى الناس الذين يهمسون. 

“بالتأكيد! بالطبع، أقصد لوكاس فيدغرين!” 

تجمد المكان في صمت مجددًا. بدأ أدولف يناشد ببلاغة. 

“اغتصب الآنسة إيلينا بالقوة واعترف لها بحُبه. كانت الآنسة إيلينا مصدومة وخائفة للغاية، لكنها لم تستطع إخبار أحد! عانت وحدها. كانت تخشى أن تؤذي أختها التي أحبَّت خطيبها كثيرًا إذا اكتشفت الحقيقة…!”

وكان المحيط في حالة من الضجة. 

“ماذا؟ ماذا سمعتُ للتو؟” 

“هل هذا منطقي؟” 

“ماركيز فيدغرين هو الجاني فقط، وإيلينا ضحية من طرف واحد؟ هل تعتقد أننا سنصدق ذلك الآن؟” 

هتفت أصواتٌ ساخرةً هنا وهناك، 

كأنه يطلب منهم أن ينصتوا، صرخ أدولف، وهو يصرّ على أسنانه، مجددًا. 

“كدليل!” 

أمسك أدولف يد إيلينا بإحكام. 

“أنا وإيلينا كنا على علاقة منذ زمن! في الحقيقة، كنا مخطوبين سرًا. لو لم يرتكب الماركيز فيدغرين هذه الجريمة البشعة، لكانت إيلينا زوجتي الآن!”

“إيلينا لوبيز وأدولف؟” 

همس بعض الناس. 

سرت شائعات بأن أدولف، الابن الوحيد لعائلة شميدت، كان مغرمًا بمغنية سوبرانو، وكان يحضر لها مجوهرات كل يوم.

“الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، أعتقد أن تلك السوبرانو كانت إيلينا…”

وبينما كانت إيفلين تتذكر القيل والقال بشكل غامض.

التفت أدولف إلى إيلينا وقال. 

“أليس هذا صحيحًا، إيلينا؟”

أمسك أدولف يد إيلينا بقوة أكبر. التفتت أنظار الجميع نحوها. بعد تأخرٍ طويلٍ بما يكفي لإحداث تأثيرٍ درامي، حانت اللحظة التي تكلمت فيها إيلينا أخيرًا. 

“إيلينا.” 

تحركت أريانا، التي كانت صامتة لبعض الوقت، واقتربت من إيلينا حتى أصبحت على بُعد ذراع منها، ثم فتحت فمها ببطء. 

“سأُقدّم لكِ نصيحة صادقة.”