لوكاس، الذي قال ذلك، ضغط على صدغه. بدا وكأن رأسه يخفق بشدة من الواضح.

“أنتِ من عامة الناس، إيلينا.”

حبست إيلينا أنفاسها. مع أن لقبها كان من عائلة نبيلة، إلا أن والدتها كانت من عامة الشعب، وهو سرٌّ لم يكن سرًا.

تطرّق لوكاس إلى تلك النقطة الحساسة بلا مبالاة.

“هذه ليست فضيحة. لا يجوز اختلاط النبلاء والعامة.”

“حتى وإن كانت أجسادهم مختلطة؟” 

كانت إيلينا مصدومة جدًا. 

همس لوكاس وهو يربت على كتف إيلينا.

“يجب على كل شخص أن يعيش في حدود إمكانياته. وهناك مكان للجميع، إيلينا. دعينا نفعل ما أُخطط له. هكذا يمكننا أن نعيش معًا. في أماكننا الخاصة.”

صوت لوكاس الذي ظنته إيلينا ناعمًا بدا مثيرًا للاشمئزاز لأول مرة. 

“هل هناك مكان للجميع؟ كانت أريانا جديرةً بأن تكون إلى جانبه ماركيزةً، لكنني لم أستطع، لأنني لم أكن مؤهلة لذلك. هاهاها…!” 

انفجرت إيلينا ضاحكةً وهي تمسك بالبطانية. وتذكرت كلمات لوكاس.

[أنتِ أكثر جاذبية من أختكِ أريانا. كيف يُمكن للأخوات أن يختلفن إلى هذا الحد؟ أريانا لا تعرف كيف تُرضي رجلاً مثلكِ. جنيّتنا إيلينا هي مصدر حيويتي.]

همس صوت لوكاس بأن إيلينا أفضل بكثير من أريانا. كانت إيلينا تحلم سرًا بأن تصبح ماركيزة، مغازلًا إياها بتلك الكلمات. 

“كان الأمر كله سخيفًا. كيف تجرؤ…” 

همست إيلينا بصوت مرتجف. لقد بذلت قصارى جهدها لإثبات أنها أفضل من أريانا. كان قلبها يغلي غضبًا لحرمانها من ذلك تمامًا. 

“السيدة إيلينا. أو ربما الماركيز…”

فتح ويليام فمه بعناية. 

“هل طلب منكِ أن تتحملي كل شيء؟” 

نظرت إلينا إلى الوراء بعيون مندهشة، وأطلق ويليام تنهيدة منخفضة. 

“لذا فهو يحاول قطع ذيله الآن بعد أن تحولت الأمور بهذه الطريقة.” 

ضغطت إيلينا على قبضتيها بغضب عند التعبير الدقيق. 

“طلب مني… أن أعترف بأنني اعتديتُ عليه. وقال إنه سيجد لي زوجًا مناسبًا في الخارج.” 

أطلق ويليام تنهيدة منخفضة. 

“في اللحظة التي تتركين فيها العاصمة، لن يكون هناك مستقبل لكِ.” 

“وأنا أعلم ذلك….” 

أرادت إيلينا النجاح في العاصمة. 

“ما جدوى عدم النجاح في أغنى وأكثر دول القارة تطورًا؟ لم أكن أعرف شيئًا عن مملكة إندي، المشهورة بفنونها، لكن… هذا المكان يقدر الإخلاص بين الزوجين، لذلك لن يتم الترحيب بي بهذه التسمية. سأنجح في الدوائر الاجتماعية للعاصمة. لا جدوى من ذلك في أي مكان آخر!”

“هذه ليست المشكلة.” 

ومض ضوء حزين عبر نظرة ويليام، لكن إيلينا لم تلاحظ ذلك لأنها كانت تذرف دموع الشفقة على نفسها. 

“حالما تغادرين الحدود، سيحاول التخلص من المشكلة. لأنكِ تعرفين الحقيقة.” 

“هل تقول أن الماركيز سوف… يقتلني؟” 

“إنه ليس مستحيلًا.” 

في اللحظة التي ظنت فيها إيلينا أن الأمر سخيف، تبادر إلى ذهنها وجه لوكاس من الأمس، الذي انفجر فمه ضاحكًا بمجرد سماعه كلمة زوجة.

“لقد كرّستُ حياتي بأكملها لعائلة لوبيز. آنسة، لقد شوّهتِ سمعة عائلة لوبيز الموقرة.”

“إذا كنتَ تعرف، فافعل شيئًا حيال ذلك!” 

صرخت إيلينا. 

“ما الفرق إن ضايقتني فقط؟! يُقال إن التقدم في السن دون أي مهارات هو أبشع شيء، وكنتَ تتحدث عن نفسكَ يا كبير الخدم! هل ستكتفي بمشاهدة العائلة التي عملت لها طوال حياتكَ وهي تنهار بوصمة العار لكونها عائلة زناة؟!”

“لا يا آنسة.” 

واستمر ويليام، الذي ظل صامتًا لبعض الوقت، في الحديث ببطء. 

“لا أستطيع الاكتفاء بالمشاهدة. غالبًا ما ألوم نفسي. كان عليّ أن أنتبه لذلك مبكرًا.”

“ثم فكر في شيء الآن!” 

صمت ويليام للحظة بينما صرخت إيلينا بغضب. 

وبعد ثوانٍ، فتح ويليام فمه. 

“أعتقد أن هناك طريقة للتعافي للسيدة إيلينا.” 

السيدة إيفلين. تدير متجر  الفساتين المعروف بأنه الأقدم في الإمبراطورية، وكانت متوترة بشكل غير عادي اليوم. كان من النادر بالنسبة لها، وهي التي تتعامل غالبًا مع النبلاء الأثرياء، أن تشعر بالتوتر بسبب زبون، لكن اليوم كان استثناءً. 

كان السبب بسيطًا. الجلوس على الأريكة أمام أريانا لوبيز. 

فكرت إيفلين: “كيف…”

نظرت إيفلين إلى أريانا، التي كانت تتصفح الكتالوج بهدوء، بنظرات جشعة.

فكرت إيفلين: “السيدة التي يُذكر اسمها بكثرة في الأوساط الاجتماعية هذه الأيام، حبيبة الدوق الأكبر، قد خيطت فستانًا في متجري، فستان زفاف. إذا تمكنتُ من جعل تلك السيدة ترتدي فستاني، فإن سمعة متجرنا سوف ترتفع. أنا بالتأكيد سوف ألتقط تلك السيدة.”

تحدثت إيفلين بهدوء، وهي تخفي تصميمها الملتهب. 

“قد تشعرين بالثقل إذا قلتُ لكِ هذا للوهلة الأولى، لكن… يا إلهي. أنتِ جميلةٌ جدًا.”

“آه.” 

نظرت أريانا إلى إيفلين بعيون مذهولة قليلاً. 

“شكرًا لكِ.” 

فكرت إيفلين: “حتى إجابتها المختصرة، كما لو أنها سمعت الكلمات المحرجة، بدت أنيقة للغاية. لم يكن ذكر جمالها مجرد إطراء.” 

هتفت إيفلين بإعجاب وهي تنظر إلى أريانا، التي أعادت نظرها إلى الكتالوج.

فكرت إيفلين: “يا إلهي، يا إلهي. الصورة لا تعكس جمالها.”

لم تكن أريانا اجتماعيةً قط، لذا حتى الشخصيات المرموقة المعروفة بشعبيتها لم تكن تعرف وجهها جيدًا. ونتيجةً لذلك، كانت أول وآخر مرة يرى فيها معظم الناس وجهها في صورة التقرير الخاص، حادثة العروس المسروقة، التي قلبت العاصمة رأسًا على عقب قبل شهر. صورة جانبية لها محمولة على كتف دانتي. لا مبالغة إن قيل إن ظهورها الأول في المجتمع كان على الصفحة الأولى من الجريدة. أريانا، التي أثارت ضجةً عارمة في العاصمة، انعزلت منذ ذلك الحين في منزل الدوق الأكبر، مما أثار غضب الأغنياء، كان الكثيرون ليتنازلوا عن كنوزهم لو استطاعوا معرفة ما حدث بين دانتي وأريانا. 

فكرت إيفلين: “ثم في أحد الأيام، ظهرت فجأة وأصدرت موسيقى صادمة.”

لحن الزانية. تفرّق مُستمعي ذلك اللحن المجنون المُدمن في كل مكان. سواءً كانت تأكل أو تعمل، كان عقل إيفلين يعزف جزءً من اللحن. مع سلسلة من فضيحتين، بدأ اسم أريانا لوبيز يُذكر في الأوساط الاجتماعية يوميًا. ومع ذلك، لم تشارك أريانا في أي أنشطة اجتماعية. 

فكرت إيفلين: “لكنني التقيتُ بالسيدة شخصيًا بهذه الطريقة. ولصنع الفستان الذي سترتديه في حفل زفافها!”

ضحكت إيفلين، وشعرت بفخر كبير في عملها. فكرت: “أرى أن الدوق الأكبر يعتز بها كثيرًا… كانت السيدة أريانا بلا شك سيدة جميلة. حتى أن جوها الهادئ كان يبعث على الغموض.”

“أعتقد أن فستانًا مثل هذا سيكون جيدًا.” 

اختارت أريانا فستانًا أنيقًا بحاشية واسعة كالجرس ودانتيل غير مبالغ فيه. أومأت إيفلين برأسها، معتقدةً أنه تصميمٌ يليق بكرامة دوقة كبرى. 

“لكن الجزء الزخرفي… ينقصه بعض الشيء. لستُ متأكدةً من أنه سيناسب حدود السعر.”

بدت الكلمات الأخيرة وكأنها مونولوج، عندما همست أريانا بهدوء. 

اتسعت عينا إيفلين. كانت هذه أول مرة تسمع فيها بحد أقصى للسعر. 

“هل قلتِ حد للسعر، سيدتي؟”

“أوه، لم تستلميه بعد. الحد الأقصى هو خمسون مليون كادينا.” 

“هذا صحيح.”

أوضحت إيفلين كل سوء الفهم وابتسمت بحرارة. وفكرت: “خمسون مليون كاردينا، حسنًا ففي النهاية، لم يكن هناك أي مجال لأن يبخل دوق هايجنبرغ الأكبر بفستان زفاف حبيبته التي كان يعتز بها في قصره.”

“أوه! لا تقلقي. جميع  الفساتين في هذا الكتالوج سعرها أقل من خمسين مليون، لذا اختاري ما يحلو لكِ سيدتي.” 

“آه.” 

في هذه اللحظة، أصبح وجه أريانا مضطربًا. 

“ماذا عليّ أن أفعل؟” 

غرق قلب إيفلين في حديثها الهادئ. 

“يجب أن ينتهي الأمر.” 

“لماذا… لماذا تفعلين هذا يا سيدتي؟ هل هناك مشكلة؟” 

“يجب أن يكون أكثر من خمسين مليون.” 

“نعم؟” 

“حرَّم سموه الشراء بأقل من ذلك.” 

لحظة صدمة غمرت وجه إيفلين. فكرت: “لم يكن حد السعر هو الحد الأقصى…”

“هل كان الحد الأدنى؟”