“عندما أفكر في الأمر، لم أكن أعرف الكثير عن دانتي. كان ابنًا غير شرعي، وأن طفولته لم تكن سهلة بسبب الصراعات الشرسة على الخلافة في دوقية هايجنبرغ. ومع ذلك، باستثناء أنه أسكت الشيوخ واستولى على عرش الدوقية بانتصارات متتالية، لم أكن أعرف حتى لماذا بنى نادي الجنة؟ أوه…” 

أصاب أريانا صداع حاد. كان هذا العرض يظهر دائمًا كلما حاولت استرجاع ذكريات طفولتها، وتحديدًا عندما كانت في العاشرة من عمرها، حين فقدت جدّها لأمها وأمها. 

عضت أريانا على شفتها بقوة. 

“عادةً، كنتُ سأتوقف عن تعذيب عقلي في هذه اللحظة. لكن… لماذا؟ كلما سمعتُ دانتي يحثّني على التذكير، تسلل إليّ شعورٌ غريبٌ يدفعني إلى اتباع كلماته. كأنني أفتقد شيئًا بالغ الأهمية.”

في تلك الليلة، كانت أريانا تركض في غابة كثيفة لا نهاية لها. كانت أنفاسها قد وصلت إلى ذقنها، لكنها لم تستطع التوقف. 

[هاه، هاه، هاه…] 

استمت أريانا بالبكاء. غطت فمها وواصلت الركض. 

[سأموت إن لم أفعل.]

لقد أدركت أريانا بشكل غامض أنها كانت تحلم، ولكن رغم ذلك فإن الخوف الذي بدا وكأنه تمّ غسل دماغها لم يذهب بعيدًا. 

[هاه، هاه.]

بينما كانت أريانا تركض، تعثرت بصخرة وسقطت. حاولت النهوض، لكن ألمًا شديدًا سحق ركبتها. عندما نظرت إلى أسفل، رأت ركبتها غارقةً في الدماء. كانت هناك بقع دم لا تُحصى بجانب الجرح، كانت علامات قديمة وجافة. لم تستطع النهوض. ترنحت، ثم انهارت تمامًا. 

[هاه، هاه، آه، أمي. جدي…]

البرد، الظلام، رائحة الدم تلسع أنفها. كانت أريانا خائفةً جدًا من كل شيء لدرجة أنها لم تستطع حتى التفكير في إصدار صوت، وبكت فقط. 

همست احدى الخادمات اللواتي يقمن بتنظيف بهو منزل الكونت لوبيز. 

“هل رأيتم ذلك؟ صحيفة صباح الإمبراطورية.”

“بالتأكيد فعلتُ! تحضيرات زفاف الدوق الأكبر هايجنبرغ، تحليل كامل!'”

عندما بدأت صحيفة صباح الإمبراطورية، التي لم تكن تنشر سوى أخبار جيدة، فجأةً في نشر الشائعات، صُدم سكان العاصمة، لكن الجميع بدأ يستمتع بمستوى المقالات التي تناولت حتى الفضائح بتفصيل ودقة، وكأنها تُثبت أنها صحيفة من الطراز الأول. حتى أن هناك خبرًا يفيد بأن معدل اشتراك صباح الإمبراطورية ارتفع بنسبة 10% في أسبوع واحد فقط. 

“تم استدعاء السيدة إيفلين اليوم.” 

“واو، إنه مكان لا يمكن الحصول على حجز فيه حتى لو تمّ الإنتظار لمدة عام.” 

“هل هي السيدة إيفلين فقط؟ يصطف المصممون وصانعو المجوهرات في منزل الدوق الأكبر يوميًا.”

“جميع محلات الفساتين الشهيرة تعمل هناك وتفتح كتالوجاتها.” 

بدأ الدوق الأكبر، الذي كان صامتًا لبعض الوقت، بالتحرك. انتشرت شائعات عن نثر كمية هائلة من العملات الذهبية في أنحاء العاصمة لزفاف دانتي وأريانا. 

“ماذا عن المجوهرات؟ بالأمس، أهدى الدوق الأكبر الآنسة أريانا عقدًا من الألماس وزنه عشرة قيراطات!”

“رائع…” 

همست احدى الخادمات التي كانت تصرخ بغير وعي.

“ما زلتُ لا أصدق ذلك. آنسة أريانا…” 

تبادلت الخادمات النظرات. تنهد الجميع كما لو أنهم قطعوا وعدًا. 

“لم أكن أتوقع أبدًا أنها ستصبح دوقة كبرى.” 

“هذا ما أقوله.” 

“كان زواجًا غير تقليدي بالنسبة لماركيز فيدغرين باعتبارها ابنة عائلة كونت في حالة تدهور، ولكن الدوق الأكبر كان على مستوى مختلف.”

“متى أغوت الدوق الأكبر؟ كانت دائمًا منعزلة في غرفتها.”

“أقول. بصراحة، كانت سيدة عادية لدرجة أنني لم ألحظها، رغم أننا كنا نعيش تحت سقف واحد.” 

“لقد كانت جميلة، ولكن… ألم تكن الآنسة إيلينا دائمًا أكثر شهرة؟” 

“آه، بالمناسبة، أين ذهبت الآنسة إيلينا؟” 

“إنها في غرفتها، أليس كذلك؟ أين ستذهب في هذا الوقت من العام؟ أوه، لو كانت تعلم أن هذا سيحدث، لأخذت الآنسة أريانا في طابورها.”

“هذا ما أقوله. إذًا، لكانت قد تبعت الآنسة أريانا إلى منزل الدوق الأكبر الآن!”

في تلك اللحظة، عندما كانت الخادمات يتذمرن… 

طرق ويليام باب إيلينا. 

صرخت إيلينا، التي كانت مُغطاة بالبطانية، قائلةً.

“لقد قلتُ لكم أنني لن آكل!” 

صرخت إيلينا واختبأت تحت الغطاء. مرّت ساعاتٌ منذ أن حُبست في هذه الغرفة، حتى أنها أرسلت خادماتها المقربات. حتى الخادمات سئمن رؤيتها، كانت نظراتهن تسخر منها بوضوح لفقدانها كرامتها بسبب فضيحةٍ بشعة. ولم يمض وقت طويل حتى كانوا ينحنون ويحاولون إرضائها، على أمل أن ترمي لهم بقطعة فضية واحدة…

“أنا ويليام، يا آنسة.” 

رفعت إيلينا رأسها قليلاً عند سماع الصوت القادم من خلف الباب. 

“كبير الخدم؟”

كان كبير الخدم ويليام يعمل في هذا القصر منذ عهد الكونت إدواردو لوبيز جد أريانا لأمها. كان رجلاً عجوزًا وهادئًا. حتى بعد وقوع الحوادث واحدًا تلو الآخر، لم يكن ويليام، على عكس الخدم الآخرين، يسخر من إيلينا أو يحتقرها. ومع ذلك، لم يكن ودودًا أيضًا. 

“ماذا يحدث هنا؟”

سألت إيلينا دفاعًا عن نفسها، وأخرجت رأسها من البطانية. 

الجو في المنزل فوضويٌّ للغاية هذه الأيام. بعد فشل المسرح، اضطرت دار لوبيز لإعادة جميع التذاكر المباعة. إلا أن معظم المبالغ المستردة لم تُدفع بعد. ومع تأخر رد المبالغ يومًا بعد يوم، تكاتف الناس وباعوا حقهم في تحصيلها للبنك الإمبراطوري. كان القلق بشأن استرداد ثمن تذكرة واحدة مضيعة للوقت، وكان تجاهله أمرًا مُرهقًا للغاية. وجدت عائلة لوبيز نفسها فجأةً في موقفٍ يحثّهم فيه البنك الإمبراطوري على سداد ديونهم. كان إدوارد يعمل بجدٍّ في الخارج نهارًا، ويعود ليلًا ليشرب بشراهة. كان يُسمَع بين الحين والآخر صوت رمي ​​الزجاجات وصراخ الخدم. كرهت إيلينا إدوارد بسبب هذا الجوّ في المنزل لدرجة أنها خرجت في نزهةٍ لتستنشق بعض الهواء النقيّ وتشرح موقفها… 

شدّت إيلينا على أسنانها وهي تتذكر ما حدث في تلك الظهيرة.

“سمعتُ أنكِ بقيتِ في غرفتكِ منذ عودتكِ من الخروج. هل صادفتِ ماركيز فيدغرين؟” 

اتسعت عينا إيلينا عند سماع الصوت القادم من خارج الباب. 

“كيف عرف كبير الخدم ذلك؟”

“عندما رأيتكِ حزينةً جدًا، اعتقدتُ أن هذا قد يكون السبب.” 

عضت إيلينا شفتها وتذكرت لقائها مع لوكاس.

“هناك طريقة واحدة للبقاء على قيد الحياة.”

لوكاس، الذي بدأ قصته بهذه الطريقة، روى قصة لا تُصدق لإيلينا.

“لا تزال هناك صحيفةٌ تتمتع فيها عائلتنا بنفوذ. سأوصلكِ بمراسلٍ هناك، لذا اعترفي.”

“اعترف…؟”

“إيلينا. قولي إنكِ اعتديتِ عليّ.”

شككت إيلينا في أذنيها للحظة.

“ماذا…؟”

“إذا دققتِ النظر، ستجدين صورةً واحدةً فقط لنا نُقبِّل بعضنا علانيةً. أنتِ، التي كنتِ تُعجبين بي، قبَّلتيني حينها. المرة الوحيدة التي التقينا فيها بعد ذلك كانت لإقناعكِ بعدم فعل ذلك.”

لمعت عينا لوكاس وهو يتلو خطته بهدوء. لعقت إيلينا شفتيها بصدمة. 

“أتريدني أن أقول إني اعتديتُ عليكَ؟ كنتَ تحاول إقناعي فقط؟ هذا، الآن…؟ ثم سُمعتي سوف تنخفض أكثر مما هي عليه الآن!”

“هذا لا يهم، إيلينا.”

اتسعت عينا إيلينا. أمسك لوكاس بكتفها وهمس بصوتٍ رقيق.

“إنها مجرد فضيحة على أي حال. هناك بعض التشويش في العاصمة. إيلينا، سأجد لكِ زوجًا مناسبًا في الخارج.”

“ماذا بحق الجحيم…؟”

لمست إيلينا جبهتها النابضة بالصداع وبالكاد تمكنت من تهدئة غضبها. فكرت: “نعم. وُلد لوكاس نبيلًا رفيع المقام، فكان من الطبيعي أن يشعر بالقلق في هذه المحنة لأول مرة. يُقال إنه عندما تُزعزع الأسرة، فإن المرأة هي من تعود إلى رشدها.”

“ماركيز، استمع إلى ما أريد أن أقوله.”

تشبثت إيلينا بصدر لوكاس.

“هذا مجرد هروب، وليس حلاً. ماذا لو لم تتوصل أختي الشريرة إلى الدليل الحاسم بعد؟ إذا كذبتُ هكذا ونشرت أختي صورًا فاضحة، فالأمر سينتهي.”

“سأتعامل مع أريانا بطريقة أو بأخرى.”

“لا تهرب بالكذب، دعنا نواجه الأمر وجهاً لوجه.”

ألقت إيلينا نظرة شوق على لوكاس.

“في البداية، كنتُ معجبةً بكَ، ولكن مع مرور الوقت، أحببتُكَ لأنكَ كنتَ بجانبي. لهذا السبب أعترف بأخطائي وأعتذر.”

في المجتمع الأرستقراطي، لم يكن ارتكاب الزوج الزنا عيبًا. كان من غير المألوف أن تكون المرأة الأخرى أخت الزوجة، ولكنه لم يكن نادرًا. والأهم من ذلك، أن لوكاس لم يكن متزوجًا من أريانا. لذا، إذا اعتذر رسميًا عن عدم وفائه بخطوبتهما، ستقبله الطبقة الأرستقراطية في النهاية. حينها، يمكن لإيلينا استغلال هذه الكارثة لصالحها.

“وبعد ذلك… تزوجني، ماركيز.”

“ماذا؟”

“ستكون هناك ضجة كبيرة الآن. أعلم ذلك. لكن فكّر في الأمر. نحن في مجال الفن. إذا أحسنّا استغلالها، فقد تصبح الفضيحة وسيلة دعاية. أنا واثقة. أنا واثقة من أنني سأكون زوجة أفضل من أختي.”

كشفت إيلينا بخجل عن حلمها. كان حلمها أن تصبح ماركيزة، وهو حلم لم تستطع التعبير عنه قط وهي متورطة مع لوكاس، لأنها كانت حذرة فيما تقوله.

“أختي منعزلة في غرفتها، لذا فهي تفتقر إلى المهارات الاجتماعية وحكمة الحياة. لكنني مختلفة. أنا أجمل منها تمامًا، وأصغر منها سنًا….”

“انتظري. انتظري. إيلينا.”

هز لوكاس رأسه وأطلق ضحكة مكتومة. اتسعت عينا إيلينا. ارتسمت على شفتي لوكاس ابتسامة ساخرة واضحة.

“لا يمكنكِ أن تكوني زوجتي.”