تجمد جسد إيلينا. شعرت بالعيون تنهمر عليها من كل جانب. من تجاهلوها قبل لحظة، أصبحوا ينظرون إليها الآن كما لو كانت أكثر شيء مثير للاهتمام في العالم. 

بالكاد استطاعت إيلينا فتح فمها وسط النظرات اللاذعة. ارتسمت ابتسامة على شفتيها. 

“أعتقد أنه يجب عليّ مناقشة هذا الأمر مع أخي. سأخبره. سيهتم بالأمر قريبًا.”

“مفهوم. أرجوكِ أخبريه أيضًا أن مدير المتجر بانتظاره.”

“سأفعل ذلك. ثم سأعتني بالأمر.” 

بهذه الكلمات، خرجت إيلينا من متجر الفساتين وكأنها تهرب. ما إن خطت إلى الشارع، حتى حدّق بها المارة بنظرات غاضبة. تلك النظرات التي كانت ستستمتع بها في الماضي، بدت الآن كعيون حادة. بدت وكأنها عيون تحاول تأكيد أنها المرأة التي تظهر في مجلة النميمة. 

فتحت إيلينا مظلتها بتوتر وغطت وجهها. لكنها لم تستطع تغطية أذنيها. 

“على الرغم من أن صديقتي بجواري مباشرة، إلا أنني لا أستطيع التوقف عن النظر إلى هذا الزوج، همم…” 

ضغطت إيلينا على أسنانها بألم عند سماع صوت شخص يدندن. 

“كلمات الأغنية اللعينة. تلك الأغنية اللعينة. اللعنة، أريانا…! سأرد لكِ هذا الإذلال بالتأكيد! أريانا، التي كانت تُلقي صورًا لي على المسرح بابتسامة مقززة.”

شدّت إيلينا قبضتيها المرتعشتين وهي تتذكر تلك الصورة. 

“حتى لو انهارت السماء، هناك دائمًا مخرج. وُلدتُ من عامة الشعب، وارتقيتُ إلى مرتبة مغنية سوبرانو يدفع النبلاء ثمنًا لرؤيتي. لا بد من وجود مخرج في مكان ما…”

كانت تلك اللحظة التي فكرت فيها بهذه الطريقة. فجأةً، أمسكت يدٌ شرسةٌ إيلينا. فزعت، لوت إيلينا جسدها يمينًا ويسارًا، لكنها لم تكن ندًا لقوة الرجل. 

“من أنتَ؟ أوه!” 

أمسك المعتدي الذي سد فم إيلينا بها وجرها بعيدًا. كانت إيلينا على وشك الصراخ وطلب النجدة من حولها، لكنها فتحت عينيها على اتساعهما في اللحظة التالية. 

“اللعنة، أنا إيلينا. اتبعيني بهدوء!” 

وكان صوت لوكاس. 

“هاه، ماركيز؟” 

بدأ قلب إيلينا ينبض بقوة. حينها فقط استرخَت وتبعت لوكاس بهدوء. 

“لقد أتيتَ إليّ أخيرًا.” 

لم يكن لوكاس على اتصال بإيلينا منذ ذلك اليوم الذي نُشر فيه تقرير خاص في صحيفة صباح الإمبراطورية. صُدمت إيلينا، فأرسلت له رسائل، لكنه ظل صامتًا، حتى أنها زارت منزل الماركيز مرة واحدة…

[يا لكِ من ساحرة رخيصة! لقد سحرتِ ابننا بجسدكِ القذر، وأين تظنين نفسكِ الآن؟]

طردتها الماركيزة، التي كانت تلعنها. كان يومًا حزينًا للغاية على إيلينا. 

“مع ذلك، لم يستطع لوكاس التخلي عني إلى الأبد. حسنًا، ربما كان الماركيز يحتاج إلى بعض الوقت ليجمع أفكاره.”

لم يترك لوكاس معصم إيلينا إلا بعد دخول زقاق مهجور. خفضت إيلينا رموشها كما خططت، وعضت على شفتها السفلى بحزن. انهمرت دموعها كالحبر وهي تفكر في الماضي الحزين. 

“ماركيز، لقد كنتُ خائفة حقًا….” 

“اللعنة عليكِ يا ايلينا!”

ارتجفت أكتاف إيلينا عند سماع صراخ لوكاس المدوي. 

“أنتِ خارج المنزل في مثل هذا الوقت. هل أنتِ بكامل قواكِ العقلية أم لا؟”

نظرت إيلينا إلى لوكاس بعيون عدم التصديق. 

“هل أنتَ غاضب مني الآن؟” 

“كان ينبغي عليكِ البقاء في المنزل والاختباء بدلاً من التجول وإثارة المشاكل!” 

“سأشرح للناس بطريقة ما وأستعيد سمعتنا…!” 

“ما فائدة الشرح! الجميع اطّلع على المقال. وتلك الأغنية اللعينة جعلتنا أضحوكة. هل تعتقدين أن الشرح الشفهي سيُجدي نفعًا في هذه الحالة؟” 

عضت إيلينا شفتيها المرتعشتين.

“لكن هل ينبغي للماركيز أن ينتقدني هكذا؟ من بين كل الناس، لوكاس. أنا…” 

نقر لوكاس بلسانه برفق بينما ارتجفت إيلينا. 

“هاه… اللعنة.”

ثم عانق لوكاس كتفي إيلينا بسرعة. إيلينا، التي انهارت في حضنه، احتضنت خصر لوكاس بإحكام. 

“استمعي بعناية، إيلينا.” 

عانق لوكاس إيلينا بشدة وهمس في أذنها. 

أومأت إيلينا بسرعة. فكرت: “وكما هو متوقع، كان لدى لوكاس خطة ما. بالطبع. إنه الماركيز فيدجرين. لم كم هو محظوظ أن الشخص الذي تورطتُ معه في الفضيحة هو لوكاس. بصفته ربّ عائلة مرموقة، سيعرف كيف يتجاوز هذه الأزمة.”

وضع لوكاس شعر إيلينا خلف أذنها. أما إيلينا، بعينيها المغمضتين، فقد فركت خدها بلمسته كجروٍ. 

“هناك طريقة واحدة للبقاء على قيد الحياة.” 

همس لوكاس في أذنها، التي كانت مكشوفة من خلال شعرها. 

“آنسة، آنسة!” 

نظرت أريانا إلى الوراء. كانت صوفي تتنفس بصعوبة، ووجهها مُتحمس كسنجاب وجد بذرة دوار الشمس. 

“ما الأمر يا صوفي؟ لماذا أتيتِ راكضة؟”

“كنتُ عائدةً من شارع أليزيه عندما أرسلتيني في مهمة، وقابلتُ لينا في طريق عودتي. أوه، لينا صديقة من مدينتي، وهي تعمل حاليًا في متجر أزياء. لكن اليوم…”

توقفت صوفي عن الكلام للحظة بعد قولها ذلك. لقد كانت راوية قصص بارعة. 

“اليوم؟” 

“رأيتُ الآنسة إيلينا!” 

ترددت أريانا عند سماع الاسم المألوف. 

لم تتمالك صوفي ضحكتها وتابعت.

“بحسب لينا، مرّت إيلينا بمتجر الفساتين اليوم وتظاهرت بمعرفة كونتيسة، لكنّها تجاهلتها ببرود.”

ضحكت صوفي بفخر وهي تُمثّل حركة المروحة التي قامت بها الكونتيسة. 

“ولكن لم تكن هذه هي النهاية. طُلب منها دفع ثمن الفستان أمام كل هؤلاء الناس؟” 

“حقًا؟” 

فكرت أريانا: “كان واضحًا ما حدث. لا بد أن إدوارد قد ملأ غروره بالأشياء المادية بمجرد سماعه خبر نفاد التذاكر. استطعتُ أن أتخيل إيلينا وهي تتشبث به وتحصل على الفستان والمجوهرات. لكن جميع الكماليات التي اشتراها آنذاك ربما ستُباع الآن. وإلا، لما يتمكنوا من رد المبلغ.”

“غادرت المتجر على عجل مثل جامع ديون يتم مطاردته. ههههه!” 

فركت صوفي راحتيها كأنها راضية بمجرد التفكير في الأمر. ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهها الصغير. 

لقد هوت سمعة إيلينا إلى الحضيض. لم يكن حلمها مجرد أن تصبح أفضل مغنية سوبرانو في الإمبراطورية، بل كان مجرد وسيلة. أن تعيش كزهرة بين الزهور، مهيمنة على العالم الاجتماعي، ولها أتباع كما لو كانت تتباهى. كان هذا هو هدف إيلينا الحقيقي. ولكن بمجرد نشر المقال، اختفى متابعوها النشطون مثل الثلج في يوم صيفي. 

“هل ستيأس وتستسلم؟ هذا لا يمكن أن يحدث. إيلينا التي عرفتها كانت أكثر شراسة وقوة. يا لها من نعمة! مجرد رؤية وجهكِ اليائس مرة واحدة…”

[هل يمكنكِ أن تسمح للطفل في بطني أن يكون طفلكِ أختي؟]

[إذا ماتت أريانا، من سيُلحن أغانيي؟! ماذا عن أموال بناء الجنة؟]

“غضبي لن يهدأ.”

“لم تنتهِ القصة بعد يا آنسة. هناك المزيد من التفاصيل.” 

أنهت صوفي قصتها بتعبير فخور مثل صياد اصطاد سمكة القمر. 

“قالت لينا إنها رأت رجلاً يظهر قرب متجر الأزياء، يمسك الآنسة إيلينا من معصمها ويجرها بعيدًا. غطى وجهه، لكنها استطاعت رؤية القليل من الشعر الأحمر.”

“لا بد أن يكون لوكاس.” 

أومأت صوفي برأسها بقوة. 

“عن ماذا تحدثوا؟ هل ناقشوا التدابير المضادة؟” 

“حسنًا. لو كان الأمر كذلك، لما أمسكها من معصمها وسحبها بعيدًا.” 

“أنتِ على حق.” 

وافقت صوفي، وعيناها تتسعان. 

“سمعتُ أن الوضع كان متوترًا جدًا. هل جرّ الآنسة إيلينا بعيدًا وضربها؟” 

“حسنًا.” 

ضحكت أريانا بخفة. 

“نبيلٌ رفيعُ المقامِ له فضيحةٌ قذرةٌ مع امرأةٍ أدنى منه مكانةً. ماذا سيفعلُ نبيلٌ، أو بالأحرى لوكاس، في هذا الموقف؟ ماذا همسَ في أذنها بعد أن جرَّ امرأة بعيدًا بتلك القوةِ الشرسة؟”

“أستطيع أن أخمن.”

“فقط انتظري دقيقة واحدة، صوفي.” 

توجهت أريانا إلى الطاولة، وأخرجت ورقةً ومرّرت عليها قلمًا. ثم طوت الرسالة بعنايةٍ وسلّمتها إلى صوفي. 

“عندما تعودين إلى مسكن الكونت لوبيز، هل ستعطين هذا إلى ويليام؟” 

“نعم سيدتي.” 

أومأت صوفي بوجهٍ جاد. 

كانت صوفي قد زارت منزل الدوق الأكبر لقضاءِ مهمةٍ لأريانا، وما زالت تعمل في قصر لوبيز. كان ذلك بفضلِ معروفٍ أسدته لها. 

“ولكن هل لديكِ أي شيء آخر لتفعليه يا سيدتي؟ ما زلتِ ترتدين ملابسكِ الخارجية.” 

“آه.” 

أومأت أريانا برأسها بخفة.

“الآن، بعد أن فكّرتُ في الأمر، حان وقت غروب الشمس.”

نظرت أريانا إلى النافذة فرأت الضوء مُضاءً في النافذة الأخرى. 

“لدي مكان للتوقف عنده.” 

“في مثل هذا المساء؟ إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

سألت صوفي بعينين واسعتين. 

فتحت أريانا فمها كما لو لم يكن هناك شيء مميز. 

“سأذهب لرؤية سمو الدوق الأكبر.”