في تلك الظهيرة، قامت مجلات القيل والقال الشهيرة مثل: الحياة المزدوجة للسيدة الشابة، وهمسات سرية، أيضًا بسكب طبعات إضافية كما لو أنها لم تتمكن من مواكبة ذلك.

(الأغنية المقصودة هي مقطوعة الزانية. هل كانت في الواقع مسرحية اتهامية؟)

(كُشف أن كلمات أغنية لحن الزانية مستوحاة من تجارب الملحنة أريانا لوبيز الذاتية، مما أثار صدمة. الكلمات الكاملة هي كما يلي…)

وأثار المقال التالي ضجة أخرى في النظام. 

“أغنية الزانية؟ هل تتحدثون عن المقطوعة التي عُرضت أمس في ساحة مادلين؟” 

“نعم، تلك الأغنية ذات اللحن الرائع ولكن كلماتها غريبة!” 

“يا إلهي، كل هذه الكلمات؟” 

“لحظة، لحظة. ما هي كلمات الأغنية؟ أوه، كلها مكتوبة في المقال.”

“في الحديقة، في الردهة، في غرفة ملابس صديقتي…؟ يا إلهي، يا إلهي!” 

“غرفة ملابس؟! يا إلهي! كم هذا مُريع!” 

لقد انقلبت العاصمة رأسا على عقب. 

“سيدي، وصل الماركيز راينر.” 

أعلن رئيس الخدم بأدب. وما إن رفع دانتي رأسه حتى دخل ضيف غير مصرح له. 

“هل أنتَ راضٍ؟”

إلياس راينر، الذي سأل ذلك فجأةً، انهار على الأريكة. ارتسمت على وجه الدوق الأكبر هايجنبرغ ملامح طفولية. 

“بفضلكَ، تم قلب الإمبراطورية رأسًا على عقب.” 

“تهانينا.” 

نظر دانتي إلى إلياس ثم عاد بنظره إلى المكتب.

“لا بد أن الدورة الدموية قد انفجرت.” 

 أراد إلياس دحض الادعاء القائل بأن صحيفة صباح الإمبراطورية صحيفة لا يمكن أن تفقد مركزها الأول بلا منازع حتى دون فضائح، لكنه التزم الصمت. صحيح أن مبيعات اليوم كانت مذهلة لدرجة أنها فاقت إجمالي مبيعات الشهرين الماضيين. بصفته مالكًا لصباح الإمبراطورية، كان هناك شيءٌ ما يُسعده. لكن شيئًا ما في ذهنه منعه من الشعور بالحماس التام. 

“أنتَ تقصد.” 

قرر إلياس أن يكون صادقًا. 

“أعتقد أنكَ كنتَ مجنونًا قليلاً في الآونة الأخيرة.” 

عندما دخل دانتي، إلى مكتب رئيس مجلة صباح الإمبراطورية، شك إلياس في عينيه.

فكر إلياس: “عندما سمعتُ صوت الشيطان المتكبر يقدم البشارة، شككتُ في أذني… وعندما تأكدتُ من هوية تلك البشارة، صُدمتُ حقًا.”

أومأ إلياس برأسه عندما تذكر تلك المرة وقال مرة أخرى. 

“همم. أنتَ بالتأكيد لستَ في كامل قواكَ العقلية.” 

أول مرة خطرت له هذه الفكرة كانت عندما سمع خبر مغادرة الدوق الأكبر هايجنبرغ قاعة الزفاف على مهل حاملاً عروس رجل آخر. حينها، ظنها قصة سخيفة. لكن، وللمفاجأة، اختطف دانتي العروس بالفعل، وأدخلها إلى منزله. كان كبار رجال الأعمال يبذلون قصارى جهدهم لمعرفة ما يدور بين دانتي والعروس.

“على أي حال، لقد نشرتُ المقال الخاص بناءً على طلبكَ. وكما ترى، كان التأثير كبيرًا.”

“نعم.”

رفع دانتي زوايا فمه، ممسكًا بكوب القهوة بين شفتيه. 

“يجب أن يكون هذا كافياً كهدية زفاف.” 

كانت زوايا فم دانتي تبتسم بوضوح. صمت إلياس للحظة. 

“من أنتَ؟” 

كان دانتي هايجنبرج الذي يعرفه مريضًا منذ ستة أشهر. كان الناس يتحدثون عن عبقريته، وعن عظمة انتصاراته على البرابرة المتوحشين، وعن مستقبله المشرق بعد هزيمة إخوته ونيله لقب الدوق الأكبر، لكن إلياس كان يعلم أن سبب كل تلك الشائعات هو في الواقع معاناته من مرض خطير، مرض يُدعى الملل. بالمعنى الدقيق للكلمة، يبدو أن أعراضه بدأت مع حلول النصر. جمع المغنين باندفاع في نادي وأطلق عليه اسم الجنة، لكنه في مرحلة ما، تخلى عن كل صلاحياته الإدارية. ونتيجةً لذلك، تحول النادي، على عكس اسمه، إلى منطقة فاسدة وفوضوية نوعًا ما. 

فكر إلياس: “ربما كان ذلك بسبب تحقيقه لعدد كبير جدًا من الأهداف الكبيرة على التوالي.” 

لقد انتصر دانتي في حرب طويلة، وبناءً على ذلك الإنجاز، تغلب على عيب كونه ابنًا غير شرعي وحصل على لقب الدوق الأكبر. كان ذلك وقتًا كان من الممكن أن يختبر فيه الشخص العادي أقصى درجات السعادة، لكن دانتي شعر بالعجز. كمن صعد الدرج ليجد أنه لا شيء فوقه سوى الفراغ. لم يستطع إلياس فهم هذا النوع من الشعور، فهناك الكثير من الأشياء الممتعة والشيقة في العالم. ولكنه كان قلقاً من أن صديقه السيئ، الذي كان صديقه منذ الطفولة، قد غرق في مستنقع الملل في وقت غير مناسب. 

“ولكن ماذا حدث؟”

وكأنه يسخر من همومه، كان دانتي يسبح بهدوء في وسط الفضيحة الأكثر إثارة للاهتمام في الإمبراطورية هذه الأيام. 

“بالمناسبة، هدية زفاف؟ هل ستتزوج حقاً؟” 

كان الجميع يعلم كم دأبت الأميرة على التودد إلى دانتي طوال الأشهر الستة الماضية. لو كانت أكثر حزمًا، لكانت جثت على ركبتها وتقدمت للزواج. 

“أنتَ الذي لم يكن أمامكَ خيار سوى رفض أميرة كهذه واختيار ابنة كونت لديها خطيب! بالطبع، بدت وكأنها سيدة مثيرة للاهتمام، ولكن…”

كاد إلياس أن ينفجر ضاحكًا عندما تذكر صورة المرأة التي رآها تصفع رأس أخيه منذ فترة. 

“أنتَ تتحدث هراء.” 

“قال دانتي.

“إذا لم أكن أخطط لجعلها عروسي، فلماذا أسرق عروس شخص آخر؟”

“من هو هذا حقًا؟ هل كان ذلك بسبب أن الملل قد تعمق إلى الحد الذي جعله يصاب بالجنون في النهاية؟”

تحدث إلياس بصوت جاد، وهو يفكر بجدية. 

“دعنا نكون المحرر الوحيد لمقال زفافكَ.” 

“كما تريد.”

دوى صوت جرس واضح في أرجاء المتجر. التفتت الموظفة التي تقيس الفستان، والسيدة التي تجرّب الدانتيل على جسدها، والخادمة التي تخدمهم، جميعهم إلى الباب وعقدوا حاجبيهم في آن واحد. 

“مرحبًا.” 

ابتسمت إيلينا مرتجفةً وسط النظرات المنهمرة. كان الناس يُشيحون برؤوسهم بعيدًا، وكأن شيئًا لم يكن. أما إيلينا، التي عضت شفتيها قليلًا، فقد سيطرت على تعابير وجهها سريعًا ودخلت بابتسامة مشرقة. 

“أوه، سيدة أوليفيا.” 

عبست أوليفيا قليلاً عندما تم مناداة اسمها. 

“الدانتيل يناسبكِ تمامًا. يبدو أن بشرتكِ مشرقة.” 

“ها.”

فتحت أوليفيا مروحتها بحركة منزعجة وغطت وجهها. صرّّت إيلينا على أسنانها من الرفض الصريح. 

“هذه الفتاة اللعينة…!”

قبل أسبوع واحد فقط، دعت أوليفيا إيلينا إلى صالونها. بل إنها طلبت منها الحضور. كانت مغنية السوبرانو الشهيرة والجميلة ضيفة محبوبة في الصالونات والحفلات الراقصة. وكان هناك صراع أعصاب بين الحفلات حول من يمكنه دعوة مغنيات أكثر شهرة. 

“منذ وقت ليس ببعيد، كنتُ أشعر بالقلق من أنني سأذهب إلى حفلة…”

“هل هذه هي؟” 

“نعم. لقد أغوت خطيب أختها…”

بدأ الموظفون بالهمس، ناظرين إلى إيلينا. كانوا يهمسون كما لو كانوا يطلبون منها أن تستمع. 

“أكاذيبنا هي أكاذيب بيضاء حتى لا يتم القبض علينا… هل قالت حقًا شيئًا كهذا؟” 

“يا إلهي، كم هي وقحة.” 

ارتجفت أصابع إيلينا. بعد اكتشافها ذلك المقال الفظيع على الصفحة الأولى من صباح الإمبراطورية… لا. بعد أن رأت إيلينا أريانا جالسةً في الصف الأول من الجمهور أمام مسرحها، شعرت وكأنها تعيش كابوسًا. 

“هذا مُستحيل. شعرتُ وكأن القصر الذي بنيته بشق الأنفس قد انهار في ليلة واحدة.”

في اللحظة التي أدركت فيها إيلينا أن حتى أجمل النبلاء كانوا جميعًا رجالًا، شعرت وكأنها اكتشفت سرّ العالم. كان سحر الناس، وخاصة سحر الرجال، أمرًا سهلًا عليها. لم يكن استخدام موهبتها لتصبح أفضل مغنية سوبرانو وإخفاء الإمبراطورية بأكملها تحت تنورتها مجرد خيال. في الواقع، بدا لها أن هذا الهدف سيتحقق قريبًا. لكن كل النظرات الودية التي كانت توجه إلى إيلينا تحولت الآن إلى عداء. 

“لا، لا يمكن أن تكون هذه هي النهاية. كنتُ لا أزال شابة وجميلة، رغم أن الفضيحة لم تُكشف إلا مرة واحدة. مهاراتي لم تتغير. يقول البعض إن الفضائح فضيلة أساسية للنجم. نعم. هذا كل شيء…. مجرد محنة لمرة واحدة.”

تخيلت إيلينا نفسها بعد تجاوز هذه المحنة. وخطر ببالها فجأةً مغنية سوبرانو فاتنة ذات سحر شيطاني، تتزين حتى بفضائح قاتلة. 

كانت تلك اللحظة التي استعادت فيها إيلينا رباطة جأشها وهي تتخيل المستقبل الذي بدا قريبًا جدًا منها. 

“هل أنتِ إيلينا لوبيز؟” 

كان أحدهم يناديها. نظرت إيلينا إلى الخلف، وقلبها يخفق بشدة. 

“نعم، أنا إيلينا.” 

“آه، أنتِ على حق.” 

أصبح وجه المرأة التي ابتسمت بشكل محرج مألوفًا لإيلينا. 

“أنا موظفة في متجر أزياء سيلين في المبنى المجاور. كان مدير المتجر يتساءل متى ستستلمين الفستان الذي طلبتِ خياطته قبل أسبوع.”

لم تكن المرأة نبيلة، بل موظفة في المتجر الذي أخذت منه إيلينا مقاساتها. قبل أسبوع تقريبًا، تذكرت إيلينا أنها اشترت فستانين مع إدوارد، الذي كان في قمة تألقه فرحًا بنفاد التذاكر. 

“يمكنني توصيلها إليكِ، ولكنني لم أتلق الدفع بعد… متى… هل سيكون ذلك ممكنًا؟”