داخل العربة المهتزة، حدّقت أريانا من النافذة المتحركة، غارقةً في أفكارها: “كم من عمل اليوم سار وفقًا للخطة، وهل سيُحدث الأثر المرجوّ على خططي المستقبلية؟” 

كان ذهن أريانا مشغولًا بمثل هذه الأفكار. 

صوت منخفض قاطع أفكارها. 

“هل استمتعتِ؟” 

استدارت أريانا والتقت بعيني دانتي، وهو يعقد ساقيه بغطرسة على الجانب الآخر. عندما رأت أريانا دانتي في الساحة، كانت في الواقع مندهشةً مثل لوكاس. 

“لم أكن أعلم أنك ستأتي لأخذي. شكرًا لكِ.” 

“آخر مرة كنتِ فيها بمفردكِ، تلقيتِ صفعة على وجهكِ. هذه المرة، سمعتِ بعض الإساءات اللفظية السخيفة.” 

ونقر دانتي بلسانه ونظر إليها بعيون باردة. 

“أعتقد أنني قلتُ ذلك بوضوح. سواء كان ذلك مزيفًا أم لا، ستكونين زوجتي. لا تُقللي من شأن نفسكِ.” 

لقد حذرها دانتي بصوت منخفض بوضوح. 

“سيكون هذا بمثابة وضعي في الأسفل.” 

ارتجف قلب أريانا للحظة. فكرت: “مع أنني كنتُ أعرف أن دانتي كان يقصد لقب الدوقة الكبرى، وليس أريانا لوبيز. لكن مهما يكن… هذه هي المرة الأولى. كانت كلمة لم أسمعها من قبل. تُخبرني ألا أُقلل من شأني، لأن إنقاصي لنفسي كان بمثابة إنقاصه. لا. ربما سمعتها من جدي في صغري.”

[شرفكِ هو نفس شرف جدكِ. قلبكِ هو قلب جدكِ. لذا لا تسمحي لأحد أن يؤذيكِ أو يؤذي قلبكِ. ثم سوف يتمزق قلب جدكِ.]

تخلصت أريانا من أفكار جدها التي راودتها، وبللت شفتيها الجافتين. ثم اعتذرت بخنوع. 

“أنا آسفة. عندما قال لوكاس هذه الأشياء، ظننتُ أنها جيدة، لأنها ستعود إليه كالسهام. كان هناك الكثير من الناس حولي أنا ولوكاس. خفض لوكاس صوته، لكن لا بد أن بعض الواقفين بالقرب منه سمعوه. فالشتائم التي كان يوجهها لخطيبته السابقة لن تصب في صالح لوكاس، خاصةً مع فضيحة لوكاس التي ستشتعل قريبًا. لكن سموّكَ، أنتَ محق. سأكون أكثر حرصًا في المرة القادمة. وشكرًا لكَ مجددًا على مساعدتي اليوم.”

“أنتِ ممتنة للغاية.” 

“هاه؟” 

“ألم أطلب منكِ أن تستخدميني بوقاحة أكبر؟ بهذه الطريقة…”

أمال دانتي الجزء العلوي من جسده قليلاً وثنى زوايا فمه. 

“سوف أشعر بالذنب أقل عندما أستخدمكِ.”

عندما اقترب دانتي فجأة، عادت رائحته المميزة إلى أنفها. تراجعت أريانا غريزيًا كلما اقترب دانتي، شعرت بنبضات قلبه غير المنتظمة غريبة. تظاهرت أريانا بعدم الشعور بأي انزعاج، وأجابت بصوت عملي. 

“حتى لو قلتَ ذلك، فأنا لم أفعل أي شيء لسموكَ أبدًا.” 

“لا تقلقي بشأن ذلك.” 

أضاف دانتي بابتسامة ساخرة. 

“سوف تكونين قادرةً على فعل ما تريدين بعد الزواج.” 

اتسعت عينا أريانا. بدأ قلبها يخفق بشدة. تمتمت في نفسها: “ما سأفعله بعد الزواج… لقد فكرتُ بطبيعة الحال في شيء من هذا القبيل. لكن، شيءٌ كهذا. ألا يستطيع ذلك الشخص…؟” 

بينما كانت أريانا غارقةً في حيرة، خطر ببالها فجأةً أنها تبدو كضفدعٍ أُصيب بحجرٍ أُلقيَ عليه مازحًا. 

فكرت أريانا: “كان الرجل الذي رمى الحجرَ في الواقع متكئًا على مسند الظهر ويُحدق من النافذة، كما لو أنه لا يُبالي بانفعالي.”

في تلك اللحظة، وصلت العربة إلى منزل الدوق الأكبر. دانتي، الذي نهض أولاً، التفت إلى أريانا وهو ينزل من العربة. 

“لوبيز. وجهكِ أحمر. هل هذا لأنكِ فنانة؟ يبدو أن خيالكِ جامح.” 

في اليوم التالي، استيقظت أريانا باكرًا، وأُحضر لها فطور بسيط مع صحف اليوم. التقطت الصحف وقلبها يخفق بشدة. 

“لا استطيع الانتظار.”

(همسات سرية.) (الحب والخيانة.) (حياة الشابة المزدوجة.)

بالأمس، أرسلت أريانا هدايا إلى ثلاث من أكثر مجلات النميمة نشاطًا في العاصمة. أظهرت الصور التي اختارتها وجه لوكاس ووجه إيلينا بوضوح. 

“الآن وقد تركتُ الفريسة، سيتولى الخبراء الطبخ.”

بمجرد أن فتحت أريانا الصفحة الأولى، لفت انتباهها عنوان جذاب. 

(ماركيز فيدغرين، تم اكتشاف علاقة غامضة مع السوبرانو إيلينا لوبيز!)

بجانبها، عُرضت الصورة التي أرسلتها أريانا وكأنها قطعة ديكورية براقة. تابع المقال أدناه. 

(في التاسع والعشرين من الشهر، عُرف أن ماركيز فيدغرين، الذي أثار ضجةً بطرده من قاعة زفاف، كان على علاقة غير لائقة بامرأة أخرى قبل ذلك، مما أثار ضجة. حتى أنه اكتُشف أن المرأة كانت الأخت الصغرى لخطيبته…)

عنوانٌ لفت انتباهها، وتبعه مقالٌ مُستفزٌ. حتى الأدلة الفوتوغرافية تُؤيّد محتوى المقال. كان ثالوثًا مثاليًا. 

ابتسمت أريانا ابتسامةً عريضةً بعد رؤية النتائج المُرضية. لقد خرج المقال أنظف مما توقعت. أعجبها نبرة المقال، التي كانت موجزةً ومُثيرةً، مُلخّصةً النقاط الرئيسية فقط. 

رفعت أريانا رأسها لتتحقق من الصحيفة وتجمدت فجأة. 

“صباح الإمبراطورية؟” 

لم تكن صحف: (همسات سرية.) أو (الحب والخيانة.) أو (حياة الشابة المزدوجة.) كانت (صباح الإمبراطورية.) الصحيفة الأكثر مصداقية في العاصمة، ومعروفة باشتراكها ليس فقط من قِبل كبار النبلاء، بل أيضًا من قِبل العائلة المالكة. فكان من الطبيعي أن يكون تأثيرها هائلاً… 

“لم أرسل حتى إكرامية هنا.”

تخضع صحيفة صباح الإمبراطورية لعملية تدقيق دقيقة لكل مصدر من مصادرها. ولا تنشر أي شيء إلا بعد التأكد التام من صحة الوقائع أو بعد أن يؤكد شاهد موثوق صحة القضية، وهذا ما يضمن لها مصداقية عالية. 

فكرت أريانا: “ولكنني لم أكن أريد أن يتأخر نشر المقال لأنني كنتُ أقوم بالتأكد من الحقائق، ولذلك لم أدرجه في قائمة المرسلين… مستحيل؟”

حبسْت أريانا أنفاسها حين خطر ببالها اسمٌ فجأة. جهّزت وجهها وملابسها بسرعة، وبينما كانت تخرج من الغرفة، صادفت كبير الخدم مارًّا في الردهة. 

“كبير الخدم، هل يمكنني رؤية الدوق الأكبر؟” 

“صاحب السمو في المكتب.” 

“شكرًا لكَ.” 

توجهت أريانا إلى المكتب، ممسكةً بصحيفة صباح الإمبراطورية بإحكام. وبينما كانت على وشك طرق باب المكتب، اتسعت عيناها قليلًا. 

“الباب مفتوح.”

ألقت نظرها من خلال فتحة الباب. برز مشهدٌ رأته من قبل. وبينما كانت تتفحص الداخل بعناية، صادفت مشهدًا غير متوقع. 

“آه…!” 

اتسعت عينا أريانا ببطء. 

لقد حدثت أشياء غريبة في جميع أنحاء العاصمة. 

“أكاذيبنا هي أكاذيب بيضاء…” 

وجدت الخادمة التي كانت تغسل الأطباق نفسها تغني أغنية. 

“حتى عندما تكون صديقتي بجانبي، هممم، هممم.” 

كانت إحدى السيدات النبيلات تستمتع بشرب الشاي، ثم تلت كلمات الأغنية دون وعي، ثم فزعت. 

“إذا كان الحب خطيئة، فأنا في الجحيم مدى الحياة…”

كان اللحن سهلاً لدرجة أنهم لم ينسوه حتى بعد سماعه مرة واحدة. وفي الوقت نفسه، كان اللحن إدمانياً بشكل غريب، ولا يفارق ألسنة الناس. 

“يا إلهي، توقفوا عن غنائها. إنها لا تزال تتردد في ذهني!” 

وكان الذين سمعوا الطنين المتكرر يشكون من الألم، لكن سرعان ما انتشر اللحن إليهم كمرض معدٍ ليس له علاج. 

“في الحديقة، في الردهة… يا إلهي! لقد انتشر إليّ أيضًا!” 

في صباح اليوم التالي، بعد انتهاء المسرح، فتح سكان العاصمة، الذين افتتحوا جريدة صباح الإمبراطورية بدافع العادة، أعينهم على اتساعها. 

“همم؟” 

أما وزير الدولة، الذي فتح الصفحة الأولى متوقعاً أخباراً عن الشؤون الدولية، فقد شك في عينيه. 

“يا إلهي.” 

أسقطت السيدة النبيلة الصحيفة مندهشة من الصورة الصريحة. 

“يا إلهي، كم هذا أمر فظيع!” 

كانت السيدات اللاتي تجمعن في الصالون ينظرن إلى الصحيفة معًا، ويغطين أفواههن ويقرأن المقال بجنون. 

كانت صحيفة صباح الإمبراطورية الصحيفة الأكثر اشتراكًا في العاصمة. وقد غمر هذا الخبر المثير العاصمة على الفور. 

“هل رأيتم ذلك؟” 

“بالطبع فعلتُ. يا إلهي، الصور مخيفة حقًا. إنها صريحة جدًا!” 

“من كان يظن أن الماركيز الفاضل فيدغرين سيفعل شيئًا كهذا؟” 

“والشخص الآخر كان الآنسة إيلينا؟ السوبرانو التي كانت في صعود مؤخرًا!” 

“الأمر الأكثر إثارة للصدمة هو أمر آخر. إذا كانت الآنسة إيلينا هي المقصودة، فهل كان للماركيز علاقة غرامية مع أخت خطيبته، أليس كذلك؟”

“كم هي وقحة!” 

الصالونات، المقاهي، النوادي الاجتماعية. أينما تجمع الناس، كانت الصفحة الأولى من صحيفة صباح الإمبراطورية حديث المدينة. 

“لم أكن أعلم ذلك، لكنني تعاطفتُ مع ماركيز فيدغرين. يا لها من صدمة! خطيبته تهرب مع رجل آخر في حفل الزفاف.” 

“لكنني أرى الآن أن الضحية لم يكن ماركيز فيدغرين.” 

“لا بد أن جلالته كان على علم بهذا أيضًا.” 

قضى سكان العاصمة وقتهم في الخيال مرارًا وتكرارًا. لكن ظهيرة اليوم الممتعة لم تنتهِ عند هذا الحد.