“هاه؟ لماذا؟”

“هذه أعمالٌ من سنواتٍ مضت…! إذا نظرتِ إليها الآن، ستجديها مليئةً بالعيوب. عندما أعود، أرجوك تخلّصي منها فورًا. حقًا!”

“هاه؟ لكن…”

اتسعت عينا أريانا قليلاً كما لو كانت مصدومة.

“لطالما نظرتُ إلى ذلك الكتالوج ووجدتُ فيه العزاء. وتحديدًا في لوحة فتاة تحمل بذور الهندباء، يتجلى قلب فتاة لا تستطيع الاحتفاظ بشيء سيتبدد قريبًا، لذا كلما شعرتُ بالوحدة بسبب شيء لا أستطيع الحصول عليه، كنتُ أنظر إليه كثيرًا. ثم بطريقة ما، شعرتُ بالراحة مع الفتاة في اللوحة…”

حبست كاتارينا أنفاسها قليلاً وهي تنظر إلى أريانا، التي توقفت عن الكلام بشكل محرج.

شعور بالفراغ بسبب الشوق لشيء لا يمكنها الحصول عليه.

كانت هذه هي الصورة التي أرادتها كاتارينا بالضبط عندما رسمت فتاة تحمل بذور الهندباء.

فكرت كاتارينا: “لا بد أن هذا أيضًا مُختلق.”

شعرت كاتارينا بجفاف في فمها.

حتى في الطبقة الراقية، أشاد بعض الناس بمهارات كاتارينا في الرسم، لكن لم يذكر أحد العنوان أو يُعطي انطباعًا محددًا.

فكرت كاتارينا: “يا لها من ماهرة. ما كان يجب عليّ الاستهانة بها.”

استجمعت كاتارينا قواها، معترفةً بخطئها. لم تستطع نسيان سبب وصولها إلى هذا الحد.

“همم! أعترف بذوقكِ الرفيع. مع ذلك، لن أعود دون أن أقول ما لديّ لمجرد أنكِ أثنيتِ على لوحتي. اسمعي جيدًا يا آنسة أريانا.”

قالت كاتارينا بصوت صارم وعيناها جامدتان.

“لا تدعي دانتي يتورط في أي فضيحة أخرى. بالنسبة لأشخاص ذوي مكانة عالية مثلنا، الشرف كالحياة نفسها.”

خفضت أريانا عينيها بهدوء كما لو كانت تشعر بالخجل.

ظنت كاتارينا أن أريانا ستقاوم إذا طرحت هذا الموضوع، لكن الأمر لم يكن متوقعًا.

كتمت كاتارينا أفكارها، وتابعت بحدة.

“لدى دانتي سبب لرفض عاطفتي. إذا تزوجتُ دانتي… سيصبح الوضع السياسي للإمبراطورية معقدًا للغاية. أعرف ذلك.”

إذا تزوج الأميرة، سيرتفع دانتي فجأة ليصبح خليفةً قويًا للعرش. 

فكرت كاتارينا: “إذا فرضتُ عاطفتي، ستتغير أشياء كثيرة. أعرف. أعرف ذلك…”

كانت كاتارينا تعضّ شفتها السفلى. بدأ عزف الكمان الذي كان يدور برقة حول أذنيها طوال الوقت يزداد حدة.

ألقت كاتارينا نظرةً خاطفةً على عازف الكمان، وصرخت دون أن تُدرك.

“ما هذه الموسيقى؟”

“أوه، هل تُزعجكِ؟ سأطلب منه التوقف عن العزف…”

“لا، ليس هذا هو.”

أضافت كاتارينا على عجل.

“كنتُ أسأل فقط عن نوع الموسيقى.”

“أوه… في الواقع،”

قالت أريانا، وهي تُخفض رموشها قليلاً كما لو كانت تشعر بالحرج.

“إنها موسيقى أُستلهمت من اللوحة التي قدمتيها، صاحبة السمو الأميرة، لمهرجان المؤسسة العام الماضي.”

“ماذا؟”

كانت لوحة؛ وجها الفرح. 

“لقد صوّرتِ مدينة الملاهي نفسها ليلًا ونهارًا على لوحة واحدة. نهارًا، كانت تعجّ بالناس، وليلًا، مهجورة ووحيدة… عندما سألتِ عن الموسيقى قبل قليل، كان الجزء الأخير عن غروب الشمس حيث تتقاطع منطقتان زمنيتان. كانت أكثر اللحظات ازدحامًا بمغادرة الناس لمدينة الملاهي، لكنها في الوقت نفسه تُنذر بالوحدة التي ستحل قريبًا…”

غطّت كاتارينا فمها بمروحتها عند سماعها شرح أريانا الدقيق.

“هل فهمتِ الأمر جيدًا إلى هذه الدرجة؟ ما قصدته…”

عادةً ما يُشيد الناس بعمل كاتارينا لتقنيتها أو لونها. كان هذا هو الجزء الذي لفت انتباههم أكثر من غيره، وكان معظمهم يُريدون فقط مدحها سريعًا ومحاولة كسب نقاط مع الأميرة.

ومع ذلك، فإن قدرة أريانا على شرح معنى اللوحة بهذه التفاصيل يعني أنها أمضت وقتًا طويلًا في النظر إلى اللوحة. بصدق ومودة، وبجهد ووقت.

قالت كاتارينا، وهي تُمسك بطرف فستانها برفق.

“كيف تعرفين كل هذا عن هذه الموسيقى؟”

أجابت أريانا بابتسامة منعشة. كما لو كانت أسهل إجابة في العالم.

“لأنني ألّفتُها.”

اتسعت عينا كاتارينا للحظة.

“أغنية من تأليفكِ؟ أي نوع من… النساء، من ألّفتها؟”

“نعم.”

أومأت أريانا برأسها قليلاً.

“مثل امرأة ترسم لوحة.”

كانت كاتارينا عاجزة عن الكلام تمامًا.

بعد لحظة، سألت كاتارينا بحذر، وهي تلتقط أنفاسها.

“هل المقطوعة الموسيقية حقًا بعد النظر إلى لوحتي؟”

“نعم. لقد كانت اللوحة الأكثر إثارة للإعجاب التي رأيتُها في يوم التأسيس العام الماضي.”

فقدت كاتارينا التركيز وارتجفت قليلاً.

رمشت كاتارينا بسرعة، ثم نهضت من مقعدها بعد لحظة.

“إذًا، عندما سمعتِ أنني هنا، هل تعمدتِ أن يعزف عازف الكمان اللطيف تلك القطعة الموسيقية؟”

صاحت الأميرة، مشيرة إلى روبن، وتهز ومروحتها بعنف كما لو كانت مندهشة.

“لقد خططتِ لذلك بشكل مثالي لكسب ودّي! أنا، حقًا. إنه أمر لا يصدق…!”

فكرت كاتارينا: “هذه لاعبةٌ رفيعة المستوى. هذه لاعبةٌ رفيعة المستوى بشكلٍ لا يُصدق!”

لن يكون من المبالغة القول إن كاتارينا قد أُلقيت في عالمٍ اجتماعيٍّ منذ ولادتها، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تختبر فيها لاعبةً رفيعة المستوى كهذه. كان لديها شعورٌ بأنها إذا استمرت في مواجهة هذه الخبيرة، فستفقد شيئًا مهمًا بالنسبة لها دون أن تُدرك ذلك. 

“سأعود الآن!”

غادرت كاتارينا غرفة استقبال كبار الشخصيات مسرعةً بعد أن قالت ذلك.

ابتسمت أريانا في صمت وهي تراقبها تغادر، مرتبكةً بشكلٍ غريبٍ مع الحفاظ على آداب الحديث.

“ما زلتِ كما أنتِ.”

وتمتمت أريانا في نفسها: “كانت تلك أول مرة نلتقي فيها في هذه الحياة، لكننا التقينا عدة مرات في حياتي الماضية. كانت الأميرة كاتارينا من أشد المعجبين بدار أوبرا لوبيز، أو بالأحرى، بالموسيقى التي ألّفتُها. قبل أن تُجبر على الزواج من أحد أفراد العائلة المالكة الأجنبية ومغادرة الإمبراطورية. أعتقد أنها لن تُزعجني بهذا الأمر لفترة. كان لدى كاتارينا جانبٌ يجعلها لا تستطيع أن تكون قاسيةً على شخصٍ أحبَّ أعمالها ولو لمرةٍ واحدة. كانت كاتارينا مُحقة. صحيحٌ أنني دبرتُ لعبةً لكسب ودّها. أشعرُ ببعض الأسف عندما أفكر في الأمر بهذه الطريقة، ولكن… مع ذلك، لم يكن إعجابي بلوحات كاتارينا كذبةً. صحيحٌ أيضًا أنني ألّفتُ هذه الموسيقى مُستوحاةً من لوحة وجها الفرح.”

ابتسمت أريانا بمرارة وهي تشاهد عربة الأميرة تغادر القصر بسرعة.

مرّ يوم آخر. وأخيرًا، أشرق يوم الأوبرا المُقام بمناسبة عيد القديس فيرديكت.

همهمت إيلينا ونظرت إلى نفسها في المرآة. فكرت: “كان وجهي الذي زيّنته الخادمات بعناية فائقة جميل كزهرةٍ متفتحة. لا، حتى الزهور ستذبل وتفقد بريقها أمام جمالي. كانت الرياح باردة نسبيًا والسماء صافية. كان كل شيء مثاليًا. عندما أفسدت أختي حفل الزفاف، ظننتُ أن شيئًا عظيمًا سيحدث. لكن الحادثة أصبحت حديث الساعة، وحدثت معجزة حيث نفدت جميع المقاعد. نفدت جميع تذاكر العروض. كان إنجازًا لم يُحقق من قبل.”

امتلأ القصر بالضحك لبضعة أيام، إذ تدفق مبلغ ضخم دفعةً واحدة. اشترى إدوارد أغلى الملابس الجاهزة من متجر فيلوتشي للخياطة، واشترت إيلينا أيضًا الكثير من الفساتين والمجوهرات.

“يا له من أمرٍ مدهش! كيف سارت الأمور على ما يرام بمجرد اختفاء أختي؟”

همست إيلينا بصوتٍ مُعجب.

ثم فكرت إيلينا: “ربما كانت أختي بمثابة شيطانة المصائب لنا. أليس هناك كائنات كهذه؟ أولئك الذين يفقدون الزبائن فجأةً عند دخولهم المتجر، ويجلبون المصائب لأنفسهم ولمن حولهم مهما فعلوا. بالنسبة للكونت لوبيز، كانت أريانا بالضبط من هذا النوع من الأشخاص. ما أجمل فقدان أخت كهذه؟ الماركيز…”

عبست إيلينا وهي تفكر في لوكاس: “كان لوكاس يبذل قصارى جهده للتواصل مع أريانا. كان الأمر كما لو أنه فقد كنزًا ما كان ينبغي أن يُفقد. لماذا يتخلى الماركيز النبيل عن كبريائه ويفعل شيئًا كهذا… يجرح مشاعري؟ بالطبع، كنتُ أتفهم الأمر. شعر لوكاس بالخيانة لأن خطيبته سُرقت أمام عينيه. يجب أن أواسيه. بعد انتهاء عرض اليوم بنجاح، سيعرف لوكاس أيضًا. من هو الكنز الحقيقي لدار أوبرا لوبيز؟ من هي السيدة التي كان عليه حقًا أن ينتبه إليها ويُكرس لها قلبه؟ ثم، أنا…. سأصبح ماركيزة فيدغرين. سيدة عائلة فيدغرين المرموقة. تلك البقعة اللامعة كانت مُلكًا لي، فأنا أروع من أريانا بعشرات المرات.”

ابتسمت إيلينا بعينين لامعتين. وفكرت: “على العكس، كان الأمر رائعًا. مع رحيل أريانا، بدا أن كل شيء يسير على ما يرام.”

«لو كنتُ معك، لكانت الجحيم سعادة….»

وبينما كانت تُدندن بالأغنية التي ستغنيها اليوم، أثنت عليها الخادمات وهن يُمشّطن شعر إيلينا.

“صوتكِ رائعٌ حقًا.”

“بعد اليوم، سيعرف الجميع من هي أجمل وأروع مغنية سوبرانو في هذه العاصمة!”

شعرت إيلينا بالسعادة، وألقت بعملة فضية لكل خادمة.

“يا إلهي، شكرًا لكن جميعًا!”

“حقًا، ليس وجهكِ ملائكيًا فحسب، بل قلبكِ ملائكي!”

ابتسمت إيلينا بسعادة وهي تنظر إلى نفسها في المرآة.

“الرجاء التزام الهدوء!”

“يجب أن يكون الصف بهذا الشكل!”

احتشد سرب من النحل أمام قاعة لوبيز. استقبل الموظفون، في حيرة من الموقف، الضيوف وهم يتصببون عرقًا بغزارة.

عض إدوارد شفته وهو ينظر من النافذة إلى المشهد الحيوي.

“اللعنة. الضيوف قادمون.”

كان الأمر طبيعيًا. لم يتبق سوى أقل من ثلاثين دقيقة حتى بدء العرض.

“اللعنة، ولكن لماذا…”

اقتحم إدوارد غرفة الانتظار، عضّ داخل فمه حتى نزف.

“ما زال لا يوجد أخبار؟”

خفض العديد من الخدم في غرفة الانتظار الفارغة رؤوسهم بوجوه مذهولة.

“نعم، نعم. ليس بعد…”

“هذا الشيء اللعين!”

صفق إدوارد بقبضته على الحائط.

كان اليوم يوم أوبرا القديس فيرديكت التي طال انتظارها.

“في هذا اليوم، الذي كان ينبغي أن يكون مليئًا بالإثارة، كان يحدث شيء سخيف، شيء ما كان يجب ألا يحدث أبدًا. لماذا لا أستطيع رؤية الأوركسترا على الإطلاق!”