“هاهاها!”

أطلق إدوارد ضحكة حادة.

“كان من المضحك كيف أصبح لسانكِ أطول. نعم. دعيني أسمع. ما السبب؟”

“كان لوكاس يخونني.”

“ماذا؟”

“وفي اليوم الذي سيتزوجني فيه.”

سُمع شهقة خفيفة خلفه.

التفت إدوارد لا شعوريًا إلى إيلينا.

كانت إيلينا تعض شفتها، ووجهها شاحب كجثة.

“مع أختي فقط.”

سُمعت شهقات هنا وهناك. وسرعان ما ساد صمت بارد كما لو أن الردهة قد صبت عليها ماءً مثلجًا. نظر الخدم إلى إيلينا بعيون واسعة. كان لدى بعضهم تعابير كئيبة كما لو أنهم توقعوا هذا.

نظر إليها إدوارد بدهشة، ونظرت إليها أريانا بعيون هادئة.

وفي وسط كل تلك العيون، كانت إيلينا عاجزة عن الكلام كما لو أن الزمن قد توقف.

“أختي، هل جننتِ؟!”

استعادت إيلينا رشدها أخيرًا وقفزت.

“لقد ارتكبتُ الزنا مع الماركيز؟ مع صهري المستقبلي؟ ها! ماذا، أي نوع من الكلام البذيء هذا؟ هل تحاولين إيقاف زواجي؟!”

كانت إيلينا غاضبة.

عبس إدوارد وهو ينظر إلى أخته الصغرى، فكر: “هل نام لوكاس مع إيلينا؟… في حفل زفافه؟ بصراحة، لم يكن شيئًا يمكن أن يحدث أبدًا. إيلينا، لقد رأيتُ ذلك الشيء الأحمق تحاول إغواء لوكاس عدة مرات من قبل. في البداية، صُدمتُ، ولكن بعد أن رأيتُ لوكاس لم يرفض هذا الإغواء الصارخ، غيرتُ رأيي. لم يكن الأمر مهمًا إذا كانت أريانا أو إيلينا. إذا كان بإمكاني شراء ودّ الماركيز فيدغرين من خلال تقديم أي من أخواتي، ألن يكون ذلك كافيًا؟ قبل كل شيء، أريانا…. أريانا، التي كانت دائمًا مطيعة ومطيعة، كانت ترتجف وتنحني كلما رفعتُ صوتي، ولكن ألم تتغير كثيرًا؟ لا بد أن يكون هناك سبب لذلك.”

إدوارد، الذي انتهى من التفكير، خطا خطوةً سريعة أمام إيلينا، التي كان وجهها شاحبًا في السابق، أصبح الآن أحمر وغاضبًا. دوى صوت صفعة أقوى في الردهة.

“أوه… هل هل صفعتني؟”

غطت إيلينا خدها الذي ضُرب ونظرت إلى إدوارد بعينين فارغتين.

“أنا… ضُربتُ؟”

عاقب كلٌّ من والدها وشقيقها أريانا بعصا، لكن إيلينا لم تُضرب قط. في الواقع، ألقت أريانا بنفسها طواعيةً لمنع العصا من الوصول إلى إيلينا، لكن هذه الأفكار لم تكن تخطر ببال إيلينا على الإطلاق.

“اصمتي. إذا كانت لدى أختكِ شكوك، حتى لو لم يكن الأمر متعلقًا بشيء، فعليكِ على الأقل التظاهر بالتفكير في أفعالكِ ومعرفة ما إذا كانت خاطئة!”

“ها، هاها.”

تدفقت ضحكة من بين شفتي إيلينا.

صفع إدوارد خد إيلينا مرة أخرى.

أدارت إيلينا رأسها في اتجاه مختلف هذه المرة، واحترقت عيناها بعد لحظة.

“أخي، هل أنتَ مجنون؟!”

“كيف تجرؤين على رفع صوتكِ على أخيكِ! لماذا لا يمكنكِ الاعتذار لأختكِ الآن!”

“أخي!” 

“اصمتي!”

هدر إدوارد وهز رأسه بسرعة. فكر: “لو كانت أريانا قد شهدت حقًا علاقة لوكاس وإيلينا، لكانت مشكلة كبيرة. كان خيانة زوجها وأختها أكثر من كافية لعذر أريانا لمغادرة المنزل. عادةً، كنتُ سأطرد أريانا دون أن أعطيها فلسًا واحدًا وأجعلها تدفع ثمنًا باهظًا لجرأتها على الرد عليّ…. أولًا، يجب أن أعرض على أريانا تغيير رأيها بالماركيز. الآن فهمتُ سلوك أريانا المندفع. كانت أريانا في تلك اللحظة خارجة عن عقلها من صدمة خيانة خطيبها وأختها الصغرى. لذا كان عليّ أن أُهدّئها بطريقة ما.”

ظن إدوارد ذلك، فالتفتَ إلى إيلينا بعيون مليئة بالاستياء.

“إيلينا! اركعي لأختكِ الآن!”

فكر إدوارد: “أحبَّت أريانا إيلينا منذ صغرها، لذا إذا أذللتُها هكذا وجعلتها تتوسل، فربما ستشعر بتحسن وتسامحها.”

“ماذا؟ أخي، هل أنتَ مجنون حقًا؟!”

ومع ذلك، لم تفهم إيلينا، لكونها غبية، ما يعنيه إدوارد وقاومت.

شوّه إدوارد وجهه وأمر.

“ويليام! اجعل إيلينا تركع!”

“آه!”

كانت ضجة تذكرنا بالكوميديا ​​الرخيصة.

نظر الخدم إلى ضجة أسيادهم، الذين عادة ما يتصرفون مثل النبلاء، بعيون مذهولة.

خلال الضجة، فتحت أريانا فمها بهدوء.

“كان من اللطيف رؤية أخ وأخت طيبين القلب مثلهما.”

ثم وجهت أريانا كلمة تشجيع لعائلتها الذين كانوا ينظرون إليها بعيون واسعة.

“برؤيتكما تتفقان، فإن مستقبل عائلة لوبيز مشرق.”

“ماذا؟”

“إذًا، سأغادر الآن، أيُّها الوحوش.”

أُغلق باب عائلة لوبيز. تجمد الشقيقان اللذان كانا يسبّان بعضهما البعض للحظة بوجوه مذهولة.

“اللعنة، أريانا!”

إدوارد، الذي استعاد رشده بعد لحظة، ركل الباب بسرعة وركض للخارج. في اللحظة التي كان على وشك فيها الإمساك بشعر أريانا الأشقر البلاتيني أمامه.

“اخرجي.”

دفعته إشارة يد حازمة بعيدًا. دفع الفارس الأسود غمده نحو إدوارد.

“أمر صاحب السمو الدوق الأكبر ألا يؤذي أحد جسد السيدة أريانا.”

“اللعنة، ابتعد عن الطريق!”

“إذا اقتربتَ أكثر، فسأعتبر ذلك ضد رغبة صاحب السمو الدوق الأكبر.”

قال الفارس، واضعًا يده على غمده.

ارتجف إدوارد. 

كان جميع فرسان الدوق الأكبر معروفين بقوتهم. لم يستطع الغضب الذي وصل إلى طرف رأس إدوارد التغلب على خوفه الغريزي. لم تتحرك قدما إدوارد أكثر، على الرغم من أن رأسه كان على وشك الانفجار.

“أريانا! عودي إلى هنا فورًا!”

كل ما استطاع إدوارد فعله هو الصراخ والشتائم.

“هيا بنا يا سيدتي.”

قاد فارس آخر أريانا إلى عربة ضخمة. كانت العربة أنيقة وناعمة كما لو كانت منحوتة من خشب الأبنوس، وقد حُفرت عليها صورة ثعبان عملاق يرتفع نحو السماء. كان شعار الدوق الأكبر هايجنبرغ.

“صاحب السمو الدوق الأكبر ينتظر.”

“أهلاً السيدة أريانا.”

رحّب بأريانا رجلٌ ذو مظهرٍ مهذبٍ بأدب. 

“تشرفتُ بلقائكِ. أنا أورين، كبير الخدم المسؤول عن إدارة منزل صاحب السمو الخاص.” 

“اعتنِ بي من فضلك. أنا أريانا لوبيز.”

“صاحب السمو ينتظر.”

اتبعت أريانا توجيهات كبير الخدم وصعدت الدرج. كانت الأرضية لامعة، والدرابزين نظيف، والأعمال الفنية مزينةٌ بدقة. لم يكن هناك شيءٌ غير مرتب. حتى نظرات الخدم نحوها كانت ببساطة مهذبة. كانت تصرفاتهم أشبه بكتبٍ مدرسية، ناهيك عن فضولهم.

كان كل شيء مثاليًا لدرجة أنه من المستحيل الشعور بأنه بشري.

أرشدها كبير الخدم إلى الباب المصنوع من خشب الماهوجني الداكن. عندما طرق كبير الخدم بأدب، سُمع صوتٌ من الداخل.

“تفضلي بالدخول.”

تغلبت أريانا على توترها ودخلت. أول ما رأته كان رفوف الكتب الطويلة. كان الجدار الأيسر مليئًا بكتبٍ بأحجامٍ وأشكالٍ مختلفة. بدا المكتب الكبير في وسط الغرفة مكتظًا بالخرائط والوثائق المتنوعة. 

على يمين الغرفة، بدلًا من جدار، كانت هناك شرفة. تسلل ضوء القمر الخافت من النافذة الواسعة. كان دانتي يقف في منتصف ذلك المشهد الليلي، مُضاءً من الخلف بضوء القمر كضوء ساطع. كادت أريانا تفقد صوابها. كان شعره الأسود، المتدلي طبيعيًا على جبهته، رطبًا قليلًا، ولم يكن يرتدي سوى قميص رقيق على الجزء العلوي من جسده.

اقتربت أريانا ببطء من الشرفة. دانتي، الذي كان يُحدق بها وهي تقترب، قلص المسافة بينهما بسرعة. وبينما كان دانتي يقترب، انبعثت في الهواء رائحة خفيفة من كولونيا الاستحمام.

وإدراكًا منها لذلك، تعرّفت أريانا على تعبير دانتي الذي تغير قليلًا.

“من فعل هذا؟”

أمسكت يده الكبيرة بذقنها ورفعه قطريًا. شعرت بنظرة عميقة مثبتة على خدها الأيمن. لسعها خدها قليلاً لأن أصابع دانتي غُرست فيه. كان ذلك هو المكان الذي ضربها فيه إدوارد.

“هل ترى العلامة؟”

تمتمت أريانا في نفسها: “الآن وقد فكرتُ في الأمر، ارتعشت عينا كبير الخدم عندما استقبلني لمرة واحدة. كان ذلك عندما رأى خدي الأيمن.”

“هل أرى العلامة؟”

كرر دانتي بصوت خافت هادر ما قالته.

شدّ دانتي يده التي كانت تمسك بذقنها قليلاً. نظرت أريانا بنظرة فارغة إلى دانتي الذي بدا غاضبًا.

“أنا…”

قال دانتي بصوت مليء بالاستياء.

“لا أطيق أن تُؤذى أشيائي. وخاصةً زوجتي.”

انقبض قلب أريانا فجأةً لكلمات دانتي الخافتة. لم تفهم غضبه إلا بعد ثوانٍ قليلة.

فكرت أريانا: “كما قال دانتي، كنتُ حبيبته أمام الناس. أن أتعرض للصفع مرتبطٌ مباشرةً بهيبة الدوق الأكبر.”

أومأت أريانا برأسها مطيعةً.

“أنا آسفة. لن يتكرر هذا.”

“إذًا، من هو؟”

“نعم؟”

“هل هو أخوكِ؟”

رفعت أريانا رأسها بلا تعبير، فقال دانتي بانفعال.

“أجيبيني.”

“نعم. إنه أخي.”

“أرى. إدوارد لوبيز.”

ما زالت طريقة نطق دانتي للاسم على طرف لسانه تبدو غير سارة.

تأملت أريانا مشاعره للحظة قبل أن تُضيف.

“لقد ركلتُه في منطقته الحساسة.”