“عليك اللعنة!”

لم يستطع إدوارد السيطرة على غضبه، فضرب جدار العربة بقوة. لم يشعر حتى بألم قبضته وهو يضرب.

“يا لها من امرأة مجنونة! كيف تجرؤ على فعل شيء كهذا!”

دُمر حفل الزفاف. لا، دُمر كان أقل ما يمكن وصفه. انفجر بشكل مذهل لدرجة أنه لم يبقَ منه شيء. استدار الضيوف بوجوه مذهولة، وحُملت الماركيزة على نقالة. تُركت قاعة الزفاف في حالة خراب كما لو أن سربًا من الجراد قد اجتاحها.

“ماذا لو غضب الماركيز من هذا؟ لا، بالطبع سيغضب!”

ركض لوكاس متأخرًا خطوة، لكنهما لم يكونا موجودين في أي مكان. ارتجف لوكاس، الذي سُرقت عروسه، ووجهه أحمر لدرجة أنه لا يمكن تمييز لون بشرته الأصلي، واختفى دون أثر. لم يره أحد منذ ذلك الحين.

“لا بد أنه كان غاضبًا جدًا لإهانته بهذه الطريقة أمام الناس. لن يكون غريبًا لو أنه قطع التمويل وحاول استعادة الاستثمار. الأوبرا على الأبواب! كان عليّ منع أي تعطيل للأوبرا. هذا يعني فقدان فرصة الأداء في حفل التأسيس. وفوق كل ذلك، كانت هناك مشكلة أخرى كانت الأكثر عبثية. ما هذا بحق الأرض الدوق الأكبر هايجنبرغ!”

صرخ إدوارد، وهو يضرب الحائط بقوة مرة أخرى.

“كان وجود الدوق الأكبر أكثر غموضًا من أريانا، التي تحولت إلى امرأة مختلفة. منذ متى عرفت هذه المجنونة الدوق الأكبر؟!” 

ثم فكر إدوارد: “في اللحظة التي سرق فيها أريانا، كانت عينا الدوق الأكبر مبتهجتين حقًا. وتلك السطور ذات المغزى. تلك الاعترافات الوقحة والصارخة بدت وكأنها تقول إنه كان يريد أريانا منذ زمن طويل.”

عندما فكر إدوارد في العبث الذي شعر به عندما سمع تلك الكلمات، شعر وكأنه سيسقط إلى الوراء.

“لماذا الدوق الأكبر كل الناس؟ عاش الدوق الأكبر وأريانا في عالمين مختلفين. أريانا، التي قضت معظم وقتها حبيسة غرفتها، لم تلتقِ قط بشخص مثل الدوق الأكبر. كان ظهور الدوق الأكبر المفاجئ غريبًا، إذ لم تكن هناك أي صلة بينهما. أو ربما.”

حبس إدوارد أنفاسه عندما خطرت له فكرة مفاجئة: “هل تذكرت أريانا ذكرى؟ لا. من المستحيل أن تتذكر شيئًا مضى عليه أكثر من عشر سنوات.”

نظر إدوارد إلى إيلينا، متخلصًا من افتراضاته المفرطة.

“إيلينا! ألا تعرفين شيئًا؟!”

“لا أعرف. لا أعرف.”

همست إيلينا بذهول كما لو أنها فقدت عقلها. رفعت أظافرها الممزقة، التي قُضمت، إلى شفتيها وتحسستها.

“هناك خطب ما. أختي… من المستحيل أن تكون أختي على علاقة بالدوق الأكبر…”

نظر إليها إدوارد بشفقة. نظر إلى إيلينا، وشعر بأنه مضطر للعودة إلى رشده.

“يا إلهي، ما الذي سيتغير إن أنكرتِ الواقع! علينا أن نضع خطة. لا بد أن أريانا قد سقطت. لذا عليها أن تتوسل للوكاس بطريقة ما.”

مع ذلك، كان هذا أمرًا ثانويًا لإدوارد في الوقت الحالي.

“الأوبرا بعد ثلاثة أيام!”

كانت هذه هي الشرارة التي أشعلت غضب إدوارد الآن. فكر: “إذا أخطأتُ، فلن أتمكن من التقديم على خشبة المسرح في يوم التأسيس الوطني. سيضيع فرصة ذهبية لإبراز موهبة دار أوبرا لوبيز الموسيقية في مكان تحضره العائلة المالكة وملوك العالم.”

لم يستطع إدوارد أن يكتفي بالجلوس ومشاهدة المستقبل الوردي الذي بدا في متناول يده قبل قليل وهو يتلاشى.

إدوارد، الذي مسح وجهه وسحب شعره المبعثر بطريقة ما، نظر إلى إيلينا.

“إيلينا، أنتِ أيضًا، استعدي وعيكِ!”

كان فستان إيلينا الوردي الفاتح، الذي كان لامعًا حتى الظهر، متجعدًا، ووجهها، الذي كان مُعتنى به بشكل مُركز لعدة أيام، ملطخًا بمكياجها.

“تسك، ما هذه السوبرانو التي عليها الصعود على المسرح في غضون ثلاثة أيام فقط؟”

“مسرح، هاه؟… مع الوضع الحالي للمنزل، هل تريد تقديم عرض مسرحي؟”

“أليس هذا واضحًا؟”

حدق إدوارد في أخته التي كانت تتكلم هراءً.

“نعم. يجب أن يكون المسرح ناجحًا. لا، بالتأكيد سيكون كذلك. التحضيرات مثالية.” 

فكر إدوارد: “كانت بروفة الأمس مثالية. لم تكن هناك أي مشكلة في العرض حتى بدون أريانا. كان القلق الوحيد هو ما إذا كان كبار الشخصيات سيلغون تذاكرهم بسبب فضيحة اليوم. يمكننا التعامل مع الأمر بطريقة ما في غضون ثلاثة أيام.”

وقبل أن يدرك إدوارد ذلك، وصلت العربة إلى منزل الكونت.

صر إدوارد على أسنانه وهو يخرج من العربة.

“وأريانا، سأحاول فقط الإمساك بها. حتى لو أُضطررتُ إلى ضربها لتأديبها، أو ربطها، فسأجبرها على ارتداء فستان زفاف مرة أخرى وإقامة مراسم الزفاف.

“كونت، لقد عدتَ….”

“اخرج!”

ركل إدوارد الخادم الذي كان يحاول فتح الباب ودخل هو بنفسه.

أدار إدوارد رأسه ليجد شخصًا آخر يصب عليه غضبه، لكنه تجمد للحظة. 

“هل أنتَ في المنزل يا أخي؟”

كانت أريانا جالسة في منتصف الردهة. كانت أنيقة وهادئة كما لو كانت تتناول الشاي.

“أنتِ، أنتِ…”

توقف إدوارد للحظة ثم شتمها متأخرًا.

نهضت أريانا ببطء في الاتجاه الذي تشير إليه أصابعه المرتعشة.

“لقد تأخرتَ.”

ثم اقتربت أريانا من الخادم الذي كان ملتف على ركبتيه من ركلة إدوارد ومدت يدها.

“هل أنتَ بخير؟”

“يا آنسة…”

“أنتِ، أيتها العاهرة اللعينة!”

إدوارد، الذي استعاد وعيه بعد لحظة، سار نحو أريانا.

“ماذا فعلتِ اليوم بحق الجحيم! هل تعلمين كم من المتاعب تورطتُ فيها لأنكِ هربتِ فجأة هكذا؟ ثم دخلتِ المنزل زاحفة بلا خجل…. لا، انتظري.”

عندها فقط لاحظ إدوارد شيئًا واتسعت عيناه.

“ماذا تفعلين؟”

كان الخدم يتحركون بنشاط. بعضهم يحمل منضدة الزينة، وبعضهم يحمل أدوات، وبعضهم يحمل ملابس.

“أوه، من فضلكِ كوني حذرة للغاية مع هذا.”

“نعم سيدتي.”

قالت أريانا بهدوء، مشيرةً إلى الكمان، فأومأ الخدم برؤوسهم.

“أريانا لوبيز!”

هزّ غضب إدوارد القصر.

“سألتكِ عمّا تفعلين!”

“أنا أحزم أمتعتي.” 

“ولماذا إذًا؟”

“للزواج.”

اتسعت عينا إدوارد عند سماعه صوتها البريء.

“ماذا؟!”

“لماذا أنتَ متفاجئ جدًا؟ أليس اليوم هو اليوم الذي كان من المفترض أن أُغادر فيه؟”

كان صوت أريانا هادئًا بشكل مدهش، بالنظر إلى أنها أحدثت فوضى عارمة في المنزل أثناء التعبئة.

“أنتِ، أنتِ تصرين على…؟”

صر إدوارد على أسنانه وأمسك أريانا من ياقتها.

“هل أنتِ تصرين على الذهاب إليه؟”

“نعم.”

لم يتغير تعبير أريانا حتى بعد أن أمسكها إدوارد من ياقتها.

أحترقت عينا إدوارد، صفع أريانا. استدار وجه أريانا بصوت يشبه صوت سوط حصان يُتأرجح.

“آخ! آه، آنسة!”

صرخت صوفي وساعدت أريانا على النهوض.

ركل إدوارد صوفي وأمسك أريانا من ياقتها.

“يا لكِ من حقيرة… لقد أصررتِ على الذهاب لأنكِ أردتِ تدمير مستقبل العائلة. قوليها مرة أخرى. ماذا ستفعلين؟”

حدقت أريانا في وجه أخيها إدوارد، الذي وصل فجأة إلى أنفها. كان مخيفًا حقًا. كان هذا الوجه يشبه وجه والدهم تمامًا.

كلما غضب إدوارد هكذا، كان جسد أريانا يرتجف كما لو أن والدهم الميت قد عاد إلى الحياة ثملًا.

“يا إلهي، ما الخطب في هذا! أخي، اهدأ! أختي، ماذا تفعلين؟ أسرعي واخرجي من هنا!”

صرخت إيلينا بشفقة، وهي تدوس بقدميها.

كانت إيلينا ترتجف بصوت عالٍ، لكن كان من الواضح أنها لا تنوي إيقاف هذا الوضع.

نظرت أريانا إلى عائلتها، وأطلقت ضحكة دون أن تدرك ذلك.

“هل تضحكين؟!”

في اللحظة التي رفع فيها إدوارد يده مرة أخرى، دوى صوت. سقط جسد إدوارد إلى الأمام.

“آه..!”

كان إدوارد عاجزًا عن الكلام بسبب صدمة تلقّيه ضربة مباشرة في جزءه السفلي.

نظرت أريانا إلى إدوارد وهو ينحني أمامها لأول مرة. 

فكرت أريانا: “أرى. هذا فعال حقًا. عندما كنتُ صغيرة، كان جدي يروي لي قصصًا عن كيفية حماية النساء لأنفسهن.”

[عليكِ ركل الرجل في جزءه السفلي لحماية نفسكِ.]

[ها، أبي أيضًا. لا يمكنكَ قول شيء كهذا لطفلة.]

ابتسمت أريانا ابتسامة خفيفة وهي تتذكر محادثة جدها وأمها.

عندها، أمسك إدوارد بجزءه السفلي وزمجر.

“أنتِ، تجرؤين… ماذا تفعلين…”

“دفاع عن النفس.”

“هذه، هذه العاهرة المجنونة…؟!”

“لن أتزوج لوكاس.”

“ها!”

شمر إدوارد عن ساعديه ضاحكًا ضحكة حادة.

“حسنًا، لنموت اليوم، أنا وأنتِ.”

بعد وفاة الكونت لوبيز السابق، وقع على عاتق إدوارد أيضًا ضرب أريانا. كان واثقًا من هذا الشيء إن لم يكن أي شيء آخر. الضرب بالسوط حتى لا تجرؤ أريانا حتى على التفكير في مخالفته والدوس على شخصيتها.

“ويليام، أحضر لي السوط.”

“سيدي.”

“حالاً!”

فكر إدوارد: لم تفعل أريانا شيئًا حقًا منذ أن أصبحت بالغة، ولكن الآن كان خطأ. كان يجب أن أزرع الخوف في تلك الروح الضعيفة بانتظام وبشكل دوري. بدا الأمر كما لو أن آخر سوط سمعته قد انتهى…. لكن الأمر كان غريبًا.”

أريانا، التي كان يجب أن ترتجف لمجرد ذكر السوط، حدقت في إدوارد بعينين هادئتين كبحيرة خالية من التموجات.

“ألستَ فضوليًا؟”

“ماذا؟”

“لماذا قررتُ فجأة إنهاء خطوبتي مع لوكاس؟”