“ماذا، ماذا؟”

هز لوكاس كتفيه.

“انتهى الأمر. ما الذي انتهى بهذه السرعة؟”

تمتمت أريانا في نفسها: “ماذا يمكن أن يكون؟ رغباتكَ الغريبة والمُقززة.”

“أنتَ تعرف، أليس كذلك؟ ما الذي أتحدث عنه؟”

اتسعت عينا لوكاس ببطء بينما كانت أريانا تتحدث بابتسامة خفيفة.

لمعت عينا لوكاس ومسح أريانا بنظراته.

فكرت أريانا: “كان بإمكاني سماع الأفكار تتسابق في رأسه. الشك والقلق. الارتباك ونفاد الصبر. والانزعاج مني لأنني تجرأتُ على جلب مثل هذه المشاعر إليه.”

“همم، ماركيز. لقد حان الوقت حقًا لبدء الحفل.”

فتح إدوارد، الذي كان يراقب بفارغ الصبر، فمه بحذر.

نظر لوكاس إلى ساعته ونقر لسانه عند هذه الكلمات.

“اللعنة. تحركي يا أريانا. لا يمكننا إبقاء الضيوف منتظرين!”

ثم سار لوكاس قدمًا نحو قاعة الزفاف.

اقترب خادم الماركيز، الذي جاء راكضًا من بعيد، من لوكاس على عجل. 

“أنت هنا يا ماركيز. تفضل بالدخول. السيدة استيقظت للتو!” 

ابتسمت أريانا ومشت أمام لوكاس. كانت وجهتهما قوس الزفاف البعيد. كان ذلك مدخل بوابات الجحيم التي دفعت أريانا إلى الهاوية قبل خمس سنوات.

همهمت إيلينا بخفة، ولمست شعرها الأشقر البلاتيني.

“أفسدت حركات لوكاس الخشنة شعري الذي بذلتُ جهدًا كبيرًا لتصفيفه، لكنني لم أكن منزعجة بشكل خاص. الماركيز في يدي، على أي حال. بضع نظرات شوق ولمسات متلهفة. هذا كل ما احتاجه الرجال. حتى رب العائلة المرموقة، ماركيز فيدجرين، كان كذلك. بالتفكير في عينيه اللتين امتلأتا بالحماس والشوق لي يوم زفافه على أختي، انتابني شعور رائع. شعور كافٍ لاستعادة المزاج الذي أفسدته أريانا.”

بعد الانتهاء من تمشيط شعرها، عاد شعرها الأشقر البلاتيني يرفرف، متألقًا بلمعانه الباهر. نهضت إيلينا، التي نظرت إلى نفسها في المرآة بارتياح، من مقعدها.

وبينما كانت إيلينا تسير في الردهة، رأت بالصدفة أريانا ولوكاس متجهين إلى قاعة الزفاف أمامها.

كان لوكاس يصنع وجهًا كشيطان، على عكس العريس الذي كان على وشك الزواج.

“ماذا فعلتِ بأمي على الأرض؟! قالوا إنه بسببكِ انهارت؟”

“ههههه.”

ابتلعت إيلينا ضحكة في داخلها.

“عروس تُهان هكذا حتى قبل زفافها مباشرة. مسكينة الأخت. عندما كانت صغيرة، بدت أريانا وكأنها تمتلك كل شيء. لكنني الآن أمتلك كل شيء. حتى زوجها.”

عندما دخلت مقاعد الضيوف، تحولت عيون الضيوف الجالسين إلى إيلينا.

“هل هذه السيدة؟ السوبرانو التي كانت مشهورة جدًا هذه الأيام…”

“إنها جميلة.”

مستمتعة بشكل طبيعي بالاهتمام المتدفق، نظرت إيلينا ببطء حول مقاعد الضيوف كما لو كانت تبحث عن مقعد.

كان من المقرر أن تبقى إيلينا في مركز الاهتمام لفترة أطول قليلاً. توقفت نظراتها، التي كانت تتأخر عمدًا، فجأة في مكان معين.

“هاه؟”

كان الأمر كما لو أن أنفاس إيلينا توقفت فجأة.

“لماذا هذا الشخص هنا…”

لم تكن الوحيدة التي شعرت بالحيرة. لم يكن هناك أحد حول الرجل كما لو كان هناك حاجز هوائي. في وسط تلك المساحة الفارغة غير المتجانسة، كان هناك رجل. كان مسترخيًا، متقبلًا الأمر كما لو أن هذه المساحة الواسعة هي مكانه الخاص. كان الجالسون بالقرب من الرجل جميعًا أناسًا بلا مكانة أو منصب. ومع ذلك، كانوا جميعًا ملتفّين كحيوانات صغيرة واجهت نمرًا ضخمًا.

شعرت إيلينا بقلبها يرتجف قليلًا، فكرت: “قالوا إنه بطل حرب، لكنه لم يكن يختلف عن جزار بشري. لقد قطع مئات وآلاف من هؤلاء المتوحشين المرعبين كقطع لحم. قالوا إن الدم تسرب عميقًا في جلده، وأن رائحة الدم لا تزول. كان رجلاً خطيرًا. هو من جلب عليّ كل هذا الإذلال. ولكن لماذا….”

عضت إيلينا شفتيها، وضغطت بقوة على صدرها. فكرت: “لم يكن لدي خيار سوى الاعتراف بذلك. لم يكن نبض القلب مجرد شعور بالعار…. لماذا جاء إلى هنا؟ لم يكن لدى الماركيز فيدغرين أي علاقات بالدوق الأكبر هايجنبرغ الحالي. في الواقع، كان الماركيز أحد القوى التي عارضت الدوق الأكبر الحالي، الذي كان طفلاً غير شرعي، ورث اللقب. لذلك كان من غير الطبيعي أن يحضر الدوق الأكبر حفل زفاف الماركيز. عندما أفكر بعقلانية. ثم، ربما، ربما…. هل أتيتَ لرؤيتي؟ كان شخصًا شاهد نفس العرض عدة مرات من الصف الأمامي في دار الأوبرا. لقد رفض دعوتي، ولكن ربما كان هناك سبب لفعل ذلك في ذلك الوقت.”

إيلينا، التي كانت تفكر، حسمت أمرها وبدأت في المشي. بينما جلست بجانب الدوق الأكبر هايجنبرغ في مقعد لم يجلس عليه أحد من قبل، سُمع همسة خفيفة من حولها.

“مرحباً، صاحب السمو الدوق الأكبر.”

استقبلته إيلينا بصوت ماكر.

“اسمي إيلينا لوبيز. أنا الأخت الصغرى لعروس اليوم، أريانا.”

نظر إليها الدوق الأكبر هايجنبرغ.

هذا كل شيء، لكن إيلينا شعرت بقلبها ينبض بسرعة.

“آه.”

أدار الدوق الأكبر هايجنبرغ نظره للأمام مرة أخرى وقال وفمه مائل.

“هذه هي الأخت الصغرى.”

“أنتَ تعرفني.”

خفق قلب إيلينا أسرع من ذي قبل، فكرت: “كما هو متوقع، أتيتَ إلى هنا لرؤيتي!”

شدّت إيلينا أطراف أصابعها واستمرت زوايا فمها في الارتعاش. لم تشعر بهذا الشعور من قبل حتى عندما كانت مع لوكاس. 

“لا بد أن الدوق الأكبر لم يقبل الدعوة آنذاك لظروف قاهرة. الآن، وقد رأيتُ أنه جاء إلى حفل زفاف غير ذي صلة لمجرد رؤيتي.”

تسللت رائحة الدوق الأكبر هايجنبرغ إلى أنف إيلينا.

فكرت إيلينا: “لم أشم أي شيء يشبه الدم. بل كانت رائحة منعشة، لكنها ثقيلة نوعًا ما، كرائحة الغابة… رائحة ذكورية آسرة تُثير الدهشة. هذه هي الفرصة المثالية للاقتراب.”

كانت تلك اللحظة التي رفعت فيها مؤخرتها لتقترب.

“بعد ذلك، سيدخل العريس.”

قال الكاهن الذي أشرف على مراسم الزفاف رسميًا بعد خطاب الافتتاح الممل.

“رحبوا بالعريس بالتصفيق.”

ظهر لوكاس بعد التصفيق المدوي. بدا لوكاس، ببدلته الأنيقة، كشخصية رئيسية لليوم. لكن وجه لوكاس، الذي كان دائمًا رائعًا، حتى قبل اللقاء السري الذي عُقد قبل قليل، بدا الآن مملًا بعض الشيء.

لوكاس، الذي سار في طريق الزفاف بخطى واثقة، ابتسم بهدوء وهو يجذب انتباه الضيوف.

“ستدخل العروس الآن. رحبوا بها بالتصفيق.”

من بعيد، ظهرت العروس، وهي تخطو على السجادة البيضاء الناصعة. كان شعرها الأشقر البلاتيني منسدلاً بشكل جميل. كانت ملامح وجهها أنيقة ورقيقة، مثل الزنابق التي تزين شعرها.

همس الضيوف بخفة لظهور العروس الجميلة.

“تلك السيدة هي الابنة الكبرى لعائلة لوبيز. آخر مرة رأيتها كانت عندما كانت طفلة عندما حملها الكونت إدواردو لوبيز…”

“لم تُظهر نفسها في المجتمع قط، لذلك مر وقت طويل منذ أن رأيتها آخر مرة. همم. لقد كبرت بشكل أجمل بكثير مما توقعتُ.”

“هذا صحيح. كنتُ أعتقد أنها نشأت قبيحة لأنها كانت منعزلة. هذا غير صحيح على الإطلاق.”

“حسنًا، لهذا السبب استطاعت أن تحظى بحظ سعيد لتصبح زوجة ابن ماركيز فيدغرين.”

أصوات تُقيّم العروس بهدوء. عيون تفحص العروس من أعلى إلى أسفل.

خطت أريانا على السجادة بصمت بينهم.

ضمت إيلينا شفتيها باستياء: “النظرة التي كانت دائمًا لي أصبحت الآن مركزة فقط على أريانا اليوم. حسنًا. إنه اليوم فقط، على أي حال.”

فتحت إيلينا، التي اعتادت النظر إلى الدوق الأكبر هايجنبرغ، عينيها على اتساعهما قليلاً.

كانت عيون دانتي القرمزية مثبتة على أريانا. النظرة التي كانت هادئة كوحش حر قبل لحظة لم تكن موجودة في أي مكان. ما كان يلمع في العيون القركزية هو الانزعاج الجاف والاستياء. شيء ما لم يُحل تكثف في تلك النظرات كما لو كان سينفجر في أي لحظة.

فكرت إيلينا في فراغ: “لماذا تنظر إليها هكذا؟ هل يمكن أن يكون الدوق الأكبر يكره أريانا؟ حتى لو لم يكن لدى أريانا عقل، كيف يمكن أن تقع في قبضة الدوق الأكبر….”

في اللحظة التي ظنت فيها أن العروس وصلت أخيرًا إلى المنصة.

بدأ الكاهن في تلاوة خطاب الزفاف.

“لتكن بركات جميع الضيوف وبركات الله مع العروس والعريس في بدء عائلة جديدة…”

نظرت العروس، التي كادت أن تنتهي من خطابها، إلى العريس.

“هل يتعهد العريس، لوكاس فيدغرين، بحُبه الأبدي للعروس؟”

“نعم. أفعل.”

شدّت يد لوكاس، التي كانت ممسكة بيد أريانا. كانت عضلات ذقنه منتفخة كما لو أن حرارة الشجار السابق لم تهدأ بعد.

نظر الكاهن إلى أريانا بنظرة عملية.

“إذًا، هل تتعهد العروس أريانا لوبيز بحُبها الأبدي للعريس؟”

لكن الإجابة التي كان ينبغي سماعها لم تأتِ.

“آهم.”

مع ازدياد الصمت، سعل الكاهن بانزعاج وسأل مجددًا.

“هل تُقسم العروس أريانا لوبيز بحُبها الأبدي للعريس؟”

عندها فقط فتحت أريانا فمها ببطء.

“لا.”