“هل أنتِ مصابة؟”

دانتي، الذي أنقذ أريانا، فحص جسدها.

استعاد الناس رشدهم ببطء وهم يشاهدون المشهد.

“يا إلهي…!”

“لقد أنقذ الدوق الأكبر السيدة!”

أدرك الناس، الذين صُدموا من الحدث المفاجئ، الموقف متأخرين.

“أنقذ الدوق الأكبر، الذي بدا كالريح، السيدة التي كادت أن يدهسها الحصان.”

بدأ من شهدوا هذه القصة البطولية يصفقون بحماس.

“كان ذلك رائعًا حقًا!”

“كاد أن يحدث.”

“أن تُخضع وحشًا بريًا كهذا دفعة واحدة. كما هو متوقع من الدوق الأكبر.”

بين السيدات، كانت هناك همسات سرية أخرى.

“يا إلهي، إنه أكثر من ذلك بكثير…”

“أليس وسيمًا؟”

“بل إنه شهم. إنه الرجل المثالي.”

أخفت السيدات النبيلات مشاعرهن وهن ينظرن إلى دانتي وأريانا، خلف المروحة.

“قاتل أو ما شابه، قالوا إنه مخيف لدرجة أنهم لم يستطيعوا حتى النظر في عينيه… لكن لا على الإطلاق؟”

“كيف لرجل لطيف ومهذب كهذا أن يُطلق عليه هذا اللقب المخيف؟”

صرّ لوكاس على أسنانه ونهض وهو يستمع إلى التصفيق والهتافات، تمتم في نفسه: “اللعنة! يا له من عار بسبب هذا الوحش اللعين ذي الأربع أرجل.”

“أريانا!”

ركض لوكاس مسرعًا إلى أريانا.

“يا حبيبتي. هل أنتِ مصابة؟ كيف يجرؤ هذا الوحش الشرس!”

حدق لوكاس في الحصان الذي كان قد أُخضع وسقط بالفعل بعينين محترقتين. كانت النظرة الصارخة شجاعة لدرجة أنه سيكون من المعقول أن لوكاس صدّ الحصان.

“ماركيز فيدغرين.”

تقدم دانتي أمام أريانا.

بدت لفتته، كما لو كان يخفي أريانا خلفه، مزعجة للوكاس بشكل غريب.

مع ذلك، لم يكن هناك وقت للتأمل في الانزعاج طويلًا. تقدم دانتي خطوة نحو لوكاس.

كان لوكاس طويل، لكن دانتي كان أطول منه بكثير. شعر لوكاس بعدم الارتياح ونظر إلى أعلى. لم يكن من المألوف للوكاس النظر إلى شخص بهذه الزاوية. نظر دانتي إليه وعيناه باردتان كالثلج. أخذ لوكاس نفسًا عميقًا من النظرة التي لم تخف الإزدراء.

“هل من شجاعتكَ أن ترمي سيدة كدرع؟”

“عن ماذا تتحدث؟”

حدق لوكاس في أريانا وشرح.

“أريانا، كنتُ سأنقذكِ أيضًا. كنتُ سأنقذكِ حتى لو لم يكن صاحب السمو الدوق الأكبر موجودًا.”

“نعم. كنتَ ستفعل.”

قالت أريانا بهدوء، وهي تضبط طرف فستانها.

“عندما رأيتكَ، كنتَ تسقط على مؤخرتكَ.”

“هاها.”

أطلق دانتي ضحكة قصيرة. 

شعر لوكاس بغضب يتصاعد إلى أعلى رأسه.

“لا على الإطلاق يا أريانا. لقد رميتُ بنفسي من أجلكِ أيضًا. هل أنتِ مصابة في أي مكان؟”

سحب لوكاس كتف أريانا. تصلبت عينا دانتي بشدة أكبر.

نظر لوكاس إلى جسد أريانا هنا وهناك، وكان صوته مليئًا بالقلق.

“هناك القليل من التراب عليكِ، لكنكِ لا تبدين مصابة. الحمد لله… انتظري.”

تصلب حاجبا لوكاس للحظة.

“ماذا عن سوار الياقوت؟”

لم يكن السوار الثمين الذي وضعه لوكاس على معصم أريانا بنفسه موجودًا في أي مكان.

أريانا، التي فحصت معصمها الفارغ، عبست قليلاً.

“أوه، يبدو أنني أسقطته عندما سقطتُ.”

“أين ذهب هذا الشيء الضخم… آه!”

نظر لوكاس حوله وسرعان ما وجد السوار ملقى في مكان قريب.

“اللعنة، هناك ماء موحل…”

التقط لوكاس السوار بسرعة.

كان قد سقط في مكان موحل، وكان ممزقًا.

“هاه، هذا يُجنني. كم ثمنه!”

صرخ لوكاس داخليًا بانزعاج: “يا له من أمرٍ مُريب! لا، لماذا لم تستطع أريانا الهرب معه من الأساس؟ أليست الرشاقة والذكاء من فضائل المرأة؟”

“يا إلهي. لقد اتسخ.”

نقر دانتي على لسانه ونظر إلى أريانا.

“سأعطيكِ واحدًا جديدًا يا سيدتي.” 

“لماذا تعطي صاحب السمو الدوق الأكبر خطيبتي جوهرة؟”

عبس لوكاس وتقدم للأمام.

على الرغم من أنهما كانا من النبلاء رفيعي المستوى، إلا أنه كان على لوكاس استخدام لقب شرف للدوق الأكبر الذي يحمل دمًا ملكيًا. حتى هذه الحقيقة جرحت كبريائه.

نظر لوكاس إلى أريانا وقال بصوت لطيف ولكنه مرتجف إلى حد ما،

“سأشتري لكِ واحدًا… واحدًا جديدًا يا أريانا. لا تقلقي.”

حتى وهو يقول ذلك شعر لوكاس بألم قلبه، تمتم في نفسه: “ما مدى ثمن هذا الشيء، ولماذا كان عليّ أن أعطيه لها مرة أخرى؟ لو كان الأمر كذلك، لكنتُ قد نظفته واستخدمته فقط، ولكن لم يكن هناك ما يمكنني فعله لأن الدوق الأكبر قد خرج على هذا النحو.”

“صاحب السمو، صاحب السمو!”

في تلك اللحظة، جاء شاب ذو شعر بني، ريو، يركض من بعيد، يلهث.

“لقد فوجئتُ جدًا عندما ركضتَ فجأة… هاه، هاه. يا إلهي! لماذا سقط الحصان؟!”

ريو، الذي فزعَ من رؤية الحصان الساقط، استدار إلى أريانا هذه المرة. ريو، الذي كاد أن يُحييها بدافعٍ انعكاسي، بالكاد تمكن من جمع شتات نفسه والتظاهر بعدم معرفتها.

فكر ريو: “لا ينبغي أن نكون أصدقاء بعد، حقًا.”

ومع ذلك، على عكس ريو، بدا أن سيده لا ينوي التظاهر بعدم معرفة أريانا. بدت عينا دانتي، اللتان كانتا تفحصان أريانا ولوكاس بوضوح، مليئة بشعور غريب من الاستياء.

نظر ريو إلى ساعته وقال بصوتٍ نفد صبره.

“همم، صاحب السمو. إذا تأخرنا أكثر من ذلك، فلن نتمكن من الوصول إلى الجمهور في الوقت المحدد.”

“سيدتي.”

حدق دانتي في أريانا باهتمام.

“إذا كان هناك أي إصابة، يرجى الاتصال بي.”

أضاءت عينا لوكاس. كان موقف دانتي يزعجه منذ وقتٍ سابق.

“مع كل الاحترام الواجب، صاحب السمو، لماذا كان على أريانا الاتصال بكَ؟”

“يبدو أنني كنتُ الوحيد القادر على حماية السيدة في هذا الموقف.”

قال دانتي وهو يرفع شفتيه.

“إذًا إذا لم تكن السيدة محمية تمامًا، أليست هذه مسؤوليتي؟”

شعر لوكاس بطفرة من الانزعاج تتدفق بداخله.

“أُقدر قلقكَ، لكن أريانا خطيبتي. إنها تحت مسؤوليتي.”

أصر لوكاس بقوة. 

ثم فكر لوكاس: “لم يخطر ببالي أبدًا أنني سأكون قريبًا إلى هذا الحد من ذلك الرجل القاتل. لم أستطع تصديق ذلك بنفسي، ولكن لم يكن هناك طريقة يمكنني من خلالها الوقوف ومشاهدة رجل يغازل امرأتي علانية. نعم، يغازل. كان الدوق الأكبر يغازل أريانا الآن. سخيف!”

“إذًا، سيدتي.”

نظر دانتي إلى أريانا بنظرة غريبة وأومأ برأسه بأدب.

“أراكِ مجددًا.”

“نعم. شكرًا لكَ.”

ردت أريانا التحية. 

حتى الأخلاق المثالية كانت قبيحة المنظر بالنسبة للوكاس.

ما إن استدار دانتي، حتى أمسك لوكاس بمعصم أريانا وجذبها إليه.

“هيا بنا يا أريانا!”

أخذ لوكاس نفسًا عميقًا وهو يمشي غاضبًا، صرخ داخليًا: “ما هذا الحقير؟ ما هذه النظرة في عينيه وهو يحدق بأريانا؟ كنتُ أعلم جيدًا ما يعنيه أن يوجه رجل مثله نظرة كهذه إلى امرأة. كيف تجرؤ…”

شعر لوكاس وكأن شعلة زرقاء تشتعل في صدره.

دفع لوكاس أريانا بعنف إلى داخل العربة. أراد أن يخفيها في مساحته الخاصة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها لوكاس بهذا النوع من التملك تجاه أريانا.

“اتركني.”

عبست أريانا ودفعت يده بعيدًا بقوة.

رأى لوكاس بصمة يده الحمراء على معصم أريانا الأبيض. ابتلع لوكاس ريقه وهو ينظر إليها. عندما رأى بصمة اليد، ازدادت رغبته في التملك لديه كما لو أنه أصبح أول فاتح يترك آثار أقدامه على الثلج الأبيض. أخذ لوكاس نفسًا عميقًا وهو يمسح وجه أريانا، التي لم تُخفِ انزعاجها.

تمتم لوكاس في نفسه: “أصبح وجهها، الذي كان دائمًا خجولًا أو بلا مشاعر، أكثر حيوية عندما أظهرت تعبيرًا. الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، كانت أريانا أيضًا جميلة جدًا، كأخت إيلينا الكبرى. لا، كان ذلك لأن إيلينا كانت مجتهدة جدًا في ارتداء ملابسها، ولكن إذا نظرتُ عن كثب، كانت ملامح وجه أريانا أكثر تناغمًا. بعيون أنيقة وأنف منعش وشفتين بارزتين. لقد كانت بالتأكيد ذات مظهر جميل من الناحية الجمالية. هل هذا هو سبب وقوع الدوق الأكبر في حُبها من النظرة الأولى؟ لديك عين لذلك. بالنسبة لجزار بشري. ولكن في النهاية، كانت امرأتي.”

شخر لوكاس داخليًا وانحنى الجزء العلوي من جسده سرًا.

“آري. بينما آخذكِ إلى هنا اليوم، سأبقى في قصر لوبيز أيضًا. و… هل يمكنني الذهاب إلى غرفتكِ ليلًا؟”

التفتت أريانا أخيرًا إلى لوكاس.

“هاها.”

انطلقت ضحكةٌ ساخرة من فم أريانا، لم تُخفِ تعبيرها. كان من المفترض أن تكون غاضبةً، لكن حتى مع هذا المظهر بدت جميلةً. قالت أريانا بتعبيرها الآسر.

“أنا آسفة، الماركيز. ما زال كتفي يؤلمني منذ اللحظة التي دفعتني فيها عندما اندفع الحصان.”

سمع لوكاس قلبه ينبض بقوة للحظة، فكر: “كانت أريانا تضحك عليّ بوضوح. لكن لماذا لم أكن غاضبًا؟” 

قال لوكاس وهو يُبلل فمه الجاف. 

“بل على العكس. كنتُ أحاول سحبكِ حقًا.”

كتم لوكاس نفاد صبره، غيّر استراتيجيته. 

“أما بالنسبة لسوار الياقوت، فسأشتري لكِ واحدًا آخر بمجرد انتهاء الزفاف.”

تابع لوكاس بابتسامة لطيفة.

“سيكون من الجيد تنسيق القلادة والأقراط. إذا ارتديتيهما معًا وذهبتِ إلى الحفل، ستحسدكِ جميع السيدات. أليس كذلك يا حبيبتي؟”

فكر لوكاس: “حسناً، هذه الليلة ليست الوحيدة. كان الزفاف على أي حال بعد خمسة أيام فقط، وفي تلك الليلة سأتمكن من امتلاكها بالكامل لنفسي.”

بالتفكير في الأمر، شعر لوكاس بثقل في معدته. ورغم الإذلال والعار اللذين لا يزالان يلازمانه، رفع لوكاس شفتيه حين شعر بفرحة غريبة تغمر عقله.

مرّ الوقت سريعًا حتى بدا عابرًا. وأخيرًا، قبل ثلاثة أيام من افتتاح الأوبرا تكريمًا لعيد القديس فيرديكت، أشرق صباح يوم زفاف أريانا.