لا تزال صوفي تبدو مذهولة، لكن تعبير ويليام تصلّب بهدوء. 

لقد تراجعت ثروات العائلة بسرعة منذ وفاة جدها لأمها، لذا كان من الطبيعي أن يرثها ربّ الأسرة.

ومع ذلك، أظهر وجه ويليام شعورًا واضحًا بالذنب.

تنهدت أريانا قليلاً وحسمت أمرها.

“ماركيز فيدجرين وإيلينا يرتكبان الزنا. أخي يغض الطرف عن ذلك.”

“آنسة. هل هذا صحيح؟”

تصلّب وجه كبير الخدم العجوز من الصدمة. في هذه اللحظة، بدا وكأنه لا يملك سوى شكوك غامضة أو ليس لديه أي فكرة على الإطلاق.

أومأت أريانا برأسها ببطء.

“سيتولى ماركيز فيدجرين قيادة عائلة لوبيز بالزواج مني. أخي لا يهتم بما يحدث للعائلة طالما أنه يُحسن صنعًا، لذا سيصبح قريبًا ربّ الأسرة بحكم الأمر الواقع.”

قالت أريانا وهي تحدّق في ويليام.

لم يكن تخمينًا، بل حقيقة. لقد حدث بالفعل في حياتها الماضية.

اتسعت عينا ويليام ببطء، وكأن نبرة صوتها الهادئة جعلته أكثر إقناعًا.

كانت صوفي شاحبة كأنها على وشك الإغماء بعد سماع قصة لوكاس وإيلينا.

قالت أريانا بحزم.

“لا أريد أن أُخدع بمثل هذا الخداع بعد الآن. لهذا السبب قررتُ الزواج من صاحب السعادة الدوق الأكبر. لكنني لن أهرب.” 

ثم نظرت أريانا إليهما.

“سأستعيد لوبيز بالتأكيد عندما ينتهي كل شيء.”

فكرت أريانا: “عائلة لوبيز التي بناها جدي لأمي والتي كانت والدتي فخورة بها. لم أعد أطيق رؤية إرثهم يُدمر كما لو كان لعبة رخيصة في أيديهم.”

“هل يمكنكما مساعدتي؟”

مع اقتراب الشتاء، أصبحت الرياح حادة كالسكين. تغير الليل والنهار عشرات المرات. ومع مرور الوقت، أصبح إدوارد أكثر حساسية.

“يجب أن تكون هذه الأوبرا ناجحة. هكذا يمكننا تقديم نشيدنا الوطني.”

كان يكرر هذه العبارة تقريبًا كشخص مصاب بالوسواس القهري كلما سنحت له الفرصة.

“سيحضر يوم التأسيس الوطني الذي يُقام في القصر جميع أنواع الضيوف البارزين وحتى أفراد العائلات المالكة الأجنبية. إذا نجحنا هناك، ستحلق دار الأوبرا الخاصة بنا كما لو كان لها أجنحة!”

كما قال، ارتفعت دار أوبرا لوبيز بردود فعل متفجرة عندما دخلت يوم التأسيس الوطني. كان الأمر كذلك في الماضي.

تدربت إيلينا أيضًا بشغف، وهو أمر غير معتاد. ولوكاس…

“تم بيع جميع المقاعد في اليوم الأول. تم بيع جميع التذاكر!”

قبل أسبوعين من الزفاف، أبلغ هذا الخبر بوجه مليء بالفرح.

“أوه! هل هذا صحيح؟”

“هذه أخبار رائعة!”

كان إدوارد وإيلينا أيضًا يقفزان من الفرح. ربت لوكاس على رأس إيلينا كما لو كان يُحبها.

“كل هذا بفضل أخت زوجتي المستقبلية. انتشرت الشائعات حتى خارج القصر عن مدى جمالكِ عندما غنيتِ.”

“أوه، حقًا. إنه أمر محرج.”

“ههه. أخت زوجتي المستقبلية خجولة جدًا أيضًا.”

في ذلك الوقت، كانت أريانا تبتسم بهدوء وتشرب الشاي. كان من حسن حظها أنها تناولت فطورًا خفيفًا مثل اليوم. لم تكن معدتها مضطربة للغاية.

اليوم، كان لوكاس وإيلينا يمثلان مشهدًا مقززًا.

“مهلاً، زوج أختي لطيفًا أيضًا. توقف عن مضايقتي في الصباح!”

“هاها، الجميع يتطلع إلى رؤية مدى جمال غناء أخت زوجتي.”

كان حفل الزفاف على بعد خمسة أيام. كانت فرصة مشاهدة هذه المهزلة عن قرب على بعد خمسة أيام فقط.

“وآري.”

تحدث لوكاس إلى أريانا فجأة، التي كانت ترتشف الشاي كغريبة.

“ألن تخرجي معي اليوم؟”

للحظة، كاد تعبير منزعجًا أن ينفجر. تمتمت أريانا في نفسها: “الخروج مع لوكاس في هذا الوقت المزدحم. لم أُرِد إضاعة الوقت هكذا.”

حاولت أريانا كبت استيائها وقالت بهدوء.

“الخروج؟”

“نعم. الزفاف على الأبواب، ولم أُهدِ خطيبتي حتى قطعة مجوهرات لائقة بعد.”

كان من الواضح أنه يُريد الخروج دون الاتصال بالصائغ. ولأن التذاكر نفدت في اليوم الأول، بدا وكأنه يُريد التباهي قليلاً.

نظرت إيلينا إلى أريانا بنظرة حادة.

واجهت أريانا إيلينا وقالت بصدق.

“إذا كانت مجوهرات، فاشتريها لإيلينا. لديّ ما يكفي.”

“عن ماذا تتحدثين؟”

رد لوكاس بسرعة، ربما لأن كبرياءه قد جُرح بسبب رفضه. ربما لأنه نشأ وهو الابن الوحيد لعائلة مرموقة، لم يستطع لوكاس تحمل صوت كلمات أريانا.

“توقفي عن الشكوى واتبعيني. خطيبتي هي أريانا، لذا بالطبع يجب أن تأتي معي!”

تجعدت تعابير إيلينا في تلك اللحظة.

أضاف لوكاس متأخرًا، ربما أدرك ذلك.

“أوه، بالطبع، سأشتري بعض المجوهرات التي تناسب أخت زوجتي المستقبلية.”

“لماذا؟ كما قال الماركيز، أنا لستُ حتى خطيبتكَ.”

“هذا مخيب للآمال. أخت خطيبتي هي أخت زوجتي، وأخت زوجتي المستقبلية هي أيضًا فرد من العائلة يجب أن أتحمل مسؤوليتها.”

كانت إيلينا مستاءة وكان لوكاس يحاول مواساتها.

بغض النظر عن مدى قلة تناول أريانا للفطور، كان منظرًا جعلها تشعر بالغثيان. وضعت كوب الشاي وقالت بخفة.

“شكرًا لكَ يا ماركيز.”

نظرت إليها إيلينا. بدت عليها الحيرة، وكأنها تتساءل عن سبب شكرها له.

ابتسمت أريانا ابتسامةً مشرقةً وتابعت حديثها.

“أنتَ تهتم بي لدرجة أنكَ تفكر بأختي هكذا.”

لوكاس، الذي بدا عليه الذهول للحظة، سرعان ما ابتسم بحنان.

“بالتأكيد. أنا سعيدٌ بمعرفتكِ ذلك.”

“مجوهرات.”

قالت أريانا وهي تنهض.

“هل ستشتري لي شيئًا جميلًا؟”

“هذا بديهي.”

أومأ لوكاس، متأملًا للحظة أن كلماتها لم تكن متوقعة.

ارتسمت على وجه أريانا ابتسامةٌ كأنها قناع.

“أنا سعيدة.”

تمتمت أريانا في نفسها: “بالتفكير في الأمر، لم يبدُ خلع جوهرة منه مرةً أخرى فكرةً سيئة.”

“في الواقع، بما أن بشرتكِ شفافة جدًا، فإنكِ تبدين رائعة حقًا بالألوان الأساسية. هذا السوار المرصع بالياقوت ليس شيئًا يمكن للعديد من السيدات ارتداؤه.”

نظر الصائغ، الذي كان يشيد بأريانا بحماس، إلى لوكاس.

“بالطبع، لأنه باهظ الثمن، فليس من الشائع أن يمتلك الرجل الوسائل المالية لإهدائه بسهولة لحبيبته.”

“همم.”

كان الصائغ يستخدم كلمتي غالٍ وياقوت كثيرًا لدرجة أن جميع الأنظار في المتجر كانت عليهما.

قال لوكاس بصوت عالٍ مستمتعًا بالاهتمام.

“أرجوك أعطني إياه. يمكنني أن أهدي خطيبتي جوهرة كهذه.”

“يا إلهي، لديكَ ذوق رائع حقًا!”

تحرك الصائغ المتحمس لإعداد البضاعة.

نظر لوكاس إلى أريانا مستمتعًا بالنظرات المتدفقة، وفتح عينيه على اتساعهما.

امتلأت عينا أريانا بالدموع.

“أوه، آري. هل تبكين؟”

فكر لوكاس: “بدت متأثرة لأنني أعطيتها بسهولة سوار ياقوت باهظ الثمن كهذا.”

قال لوكاس ضاحكًا.

“لديكِ جانبٌ لطيفٌ جدًا. إذا تزوجتيني وأصبحتِ ماركيزة، فستحصلين على الكثير من الأشياء المشابهة، فلماذا تبكين على شيءٍ كهذا؟ أنتِ خطيبة لطيفة.” 

التقطت أريانا أنفاسها قليلًا عند سماعها صوته الدهني. 

تمتمت أريانا في نفسها: “مهما كان فطوري خفيفًا، فقد كانت معدتي مضطربةً للتو. كبحتُ تثاؤبي كثيرًا حتى تشكلت الدموع. لم أستطع النوم طوال هذه الأيام. في الليل، كان عليّ تحضير مقطوعات الأوبرا، وفي النهار، كان عليّ مشاهدة الأوركسترا وروزاليند وهي تتدرب سرًا، لذلك لم يكن لديّ وقتٌ للنوم جيدًا.”

“يا إلهي. لا بد أن الماركيز يحب خطيبته حقًا.” 

“يا له من حنانٍ منه.” 

ابتسم لوكاس بارتياح وهو يستمع إلى الأصوات تهمس له. 

“مظهر وسيم. شخصية معروفة بالحب واللطف مع الآخرين. حتى رب عائلة ماركيز مرموقة.”

فكرت أريانا: “كان لوكاس راضيًا جدًا عن السمعة التي سعى جاهدًا لبنائها. على الرغم من أن الماركيز السابق ارتكب سلسلة من الأخطاء، إلا أن وضعه المالي كان محفوفًا بالمخاطر، وهو ما كان يُمثل عائقًا، لكن هذا سرٌّ لم يكن معروفًا للعامة. سيمتلئ المستودع قريبًا. كان لوكاس يتمتع بذوق رفيع لأن الماركيز رباه على أفضل وجه منذ صغره. بفضل ذلك، أدرك فورًا موهبتي الموسيقية المتميزة وقرر الاستثمار دون تردد. وقد بدأت ثمار هذا الاستثمار الجريء تظهر بالفعل. ألم تُباع جميع تذاكر حفل عيد القديس فيرديكت؟ مع أنه كان في اليوم الأول فقط. إذا استطعتُ إنجاح هذه الحفلة الموسيقية واستخدامها كنقطة انطلاق للوصول إلى منصة التأسيس الوطنية، فسيكون استثماري مجزيًا مئات المرات.”

رافق لوكاس أريانا إلى خارج المتجر.

كان معصم أريانا الأبيض، أو بالأحرى سوار الياقوت الملفوف حوله، مُرضيًا للغاية. بدا لها وكأنها مُقيّدة بجواهر حمراء. 

كان على وشك إعادتها إلى العربة…

“هاااااه!”

“ابتعدوا عن الطريق!”

سُمع صهيل الحصان المُتحمس وصراخ الناس.

أدار لوكاس رأسه وفتح عينيه على اتساعهما. كان حصانٌ هائج يندفع نحوه، يزبُد من فمه.

“هاه!”

كان الحصان الخارج عن السيطرة شرسًا بشكل مُرعب. لو صدمته حوافره، لسحقت عظامه.

ألقى لوكاس جسد أريانا جانبًا دون تردد. دفعها الارتداد إلى الأمام كما لو أنها قُذفت.

“أوه!”

مع أنين قصير، سقطت أريانا على الأرض. أصابها ألم حاد، لكنها تجاهلته وحاولت النهوض بسرعة. لكن الحصان كان يركض أسرع بكثير.

انفجرت صرخات لا يمكن السيطرة عليها من حولها.

“يا إلهي! سيدتي!”

“ماذا عليّ أن أفعل؟”

صرت أريانا على أسنانها وحركت جسدها. حدث كل شيء في لحظة. رفعت طرف فستانها الضخم ووقفت، ورفع الحصان الذي اندفع أمامها مباشرة قائمتيه الأماميتين الضخمتين.

وقف لوكاس، متجمدًا كما لو أنه تحول إلى حجر، وشاهد المشهد في فراغ.

كانت تلك اللحظة التي صرخ فيها الناس وأغلق أولئك الذين توقعوا مشهدًا مروعًا أعينهم بإحكام.

مع دوي خافت، سقط جسد الحصان الضخم على الجانب.

رفعت أريانا نظرها ببطء عندما سمعت الحصان يسقط.

“سيدتي.”

أعاد رجل طويل جدًا سيفه إلى حزامه ومد يده.

“هل أنتِ بخير؟”

بدلًا من أن تمسك أريانا يده التي مدّها، تنفست في فراغ. تداخل وجه الرجل الذي رفعت نظرها إليه مع ضوء شمس الظهيرة. أغمضت أريانا عينيها نصف إغماضة، مبهورةً ببريق الرجل الشبيه بالهالة.

تمتمت أريانا في نفسها: “دانتي؟ كيف لهذا الرجل أن يكون هنا؟ لم أشعر بصدق أن جسدي كاد أن يُداس، وأنه أنقذني.”

حركت أريانا شفتيها ببطء.

“الدوق الأكبر.”