عندما نظرت أريانا مباشرة إلى دانتي وتحدثت، ضحك.

“آه، صحيح. تلك الخطة المملة.”

فقدت أريانا تركيزها للحظة وحدقت فيه بنظرة فارغة.

فكرت أريانا: “في اليوم الثاني الذي التقينا فيه، عندما وقّعت العقد رسميًا معه، شرحتُ له خطتي بفظاظة. بالطبع، تضمنت خطةً لجعل لوكاس يبدو أنيقًا يوم الزفاف.”

“مملة؟” 

“لو كنتُ أنا.”

مسحت عينا دانتي ببطء وجهها، الذي كان مليئًا بالحرج.

“كنتُ سأجعله أكثر استفزازًا، لوبيز.”

“أكثر من ذلك؟”

عروس ترفض عريسها أمام الجميع في يوم الزفاف. ما الذي يمكن أن يكون أكثر استفزازًا من ذلك؟

“ألا تعلمين؟”

رفع دانتي زوايا شفتيه وهو يحدق بها، عابسًا حاجبيه قليلاً.

“إنه أمر مخيب للآمال بعض الشيء. من حيث الخيال.”

كان هناك بعض التمرد في النظرة التي كان ينظر إليها. سخر دانتي وخفض رأسه قليلاً نحوها.

“لقد أخبرتكِ أن تستخدميني بقدر ما تستطيعين، أليس كذلك؟”

نظرت إليه أريانا بعيون واسعة.

“ماذا لو اقتحمتُ حفل الزفاف وأصرخ بأن هذا الزواج باطل؟ اسأليني، من يدري؟ سأفعله بكل قلبي.”

تجمد جسدها. كان ذلك لأن راحة يده الكبيرة الدافئة كانت تلتف حول معصمها. نظرت إليه، ناسيةً أن تتنفس. كان وجهه قريبًا جدًا، جميلًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأنه غير واقعي.

“سيكون من الممتع أن أسير في طريق الزفاف وأمسك بهذا المعصم وأُقبّله.”

قرّب دانتي معصمها من شفتيه. دغدغت المسافة الحرجة بينهما جلد معصمها الرقيق.

“هل كان الماركيز فيدغرين؟ كيف سيكون رد فعله إذا اشتقتُ إليكِ أمامه؟”

همس دانتي بصوت خافت.

بدءً من الصوت الذي تسرب إلى أذنيها، انتشرت قشعريرة في عمودها الفقري.

رفع دانتي زوايا فمه وقال.

“سيكون هذا حفل زفاف لا يُنسى بالنسبة له بالتأكيد. إذا رأى عروسه يحتضنها رجل آخر يوم زفافها، فلن يحلم أبدًا بالزواج مرة أخرى. أليس هذا انتقامًا جيدًا؟”

كانت عيناه، اللتان بدت وكأنها تحترقان بالنيران، أمامها مباشرة. كانت حدقتاه داكنتين كهاوية في منتصفهما. كان لا مفر من أن تدرك فجأةً رائحة جسده. دغدغت رائحة جسده رئتيها، والتفّت الحرارة حول معصمها. بدأ قلبها ينبض بسرعة، بسرعة لم تكن تعرفها. شعرت وكأنها مُحاطة بعالم لا تعرفه. والمجهول يُثير فيّ خوفًا غريبًا دائمًا.

تمتمت أريانا في نفسها: “لو استطعتُ، لتمنيتُ لو ألوي معصمي وأهرب من هذا المكان.”

لكن في تلك اللحظة، لمع في ذهنها صوت دانتي.

[لا سحر في التصرّف كالفرائس التي تُؤكل.]

فكرت أريانا: “لو أظهرتُ خوفي هنا، لو وُصفتُ المرأة الحقيرة، فقد يفقد هذا الرجل اهتمامه بي.”

بلّلت فمها الجافّ وفتحتُه ببطء.

“هذا صحيح، يا صاحب السمو.” 

وعندما خرج صوت هادئ من شفتيها، رفع دانتي أحد حاجبيه.

“سبب عدم دعوتي الدوق الأكبر لحضور حفل الزفاف هو اعتقادي بأنه غرور. لكنني ممتنةٌ لمساعدتكَ.”

اتسعت عينا دانتي قليلًا.

واجهته أريانا بثبات وتابعت حديثها.

“سأرسلها اليوم. دعوة زفافي.”

“هاها.”

بعد لحظة صمت، أطلق دانتي ضحكة.

“كما هو متوقع.”

توقف دانتي عن الضحك وحدق بها. لمعت حدقتاه الداكنتين في قزحيته القرمزيتين ببريق قاتم.

“أنتِ تعرفين كيف تجعلين الأمور مثيرة. أنتِ.”

وصلت عربة ثقيلة إلى قصر الكونت لوبيز. وعندما توقفت العربة، ظهر وجه مألوف من النافذة.

“آنسة، أنا هنا!”

كانت صوفي. وكأنها قضت إجازة لمدة أسبوع تستحق العناء، كانت عيناها مليئة بالحيوية. ابتسمت بسعادة وخرجت من العربة.

“آه، صوفي.”

“يا إلهي، كان يجب أن آتي في وقت سابق! لو كنتُ أعرف أنكِ ستتجولين هكذا بمفردكِ… يا إلهي! آنسة!”

تعثرت أريانا قليلاً عندما لمست الأرض، وصرخت صوفي وأمسكت بها.

قامت أريانا بتقويم ساقيها بسرعة، والتي كانت مرتخية قليلاً.

“يا إلهي! هل أنتِ بخير يا آنسة؟ أين يؤلمكِ؟! أوه، يبدو وجهكِ أنحف الآن بعد أن نظرتُ إليه!”

نظرت إليها صوفي وانزعجت. بدت وكأنها تعتقد أن أريانا أُصيبت بنزلة برد خفيفة.

كان فقدان الوزن ببساطة بسبب قلة النوم بسبب النظر إلى النوتة الموسيقية كل ليلة.

“لقد تعثرتُ للحظة. لا بأس.”

على الرغم من أنها شرحت، لم تتوقف صوفي عن القلق.

فكرت أريانا: “كان خطأ الرجل. كنتُ أشعر دائمًا بالإرهاق كلما قابلته.”

“هل كانت عطلتكِ جيدة يا صوفي؟”

“آه…!”

عندما طُرح موضوع العطلة، امتلأ وجه صوفي بمشاعر مختلطة. أومأت فجأة.

“شكرًا لكِ يا آنسة.”

“هاه؟”

“بفضل إعطائكِ لي إجازة، تمكنتُ من الذهاب إلى مسقط رأسي ورؤية والدتي… كدتُ لا أستطيع حتى دخول المنزل لأنه لم يفتح أحد الباب.”

حدقت أريانا في صوفي، متوقعةً ما ستقوله بعد ذلك.

“كانت والدتي مصابة بالإنفلونزا ولم تستطع حتى النهوض. هرعتُ بها إلى الطبيب، ولكن لو تأخرتُ قليلاً، لكانت حالتها قد ساءت بسبب الالتهاب الرئوي.”

احمرّت عينا صوفي.

“لقد استطعتُ دفع تكاليف العلاج بفضل مال الإجازة الذي أعطيتيني إياه. دفعتُ ثمن الدواء والطعام الصحي لأمي بذلك المال. شكرًا جزيلًا لكِ يا سيدتي.”

احنت صوفي رأسها بعمق مرة أخرى.

“لولاكِ، لربما تركتُ أمي تذهب دون أن أعرف أنها مريضة. قالت إنها مريضة منذ فترة طويلة، لكنها لم تُخبرني بذلك أبدًا مع أنها استمرت في مراسلتي. كالمغفلة…”

مسحت صوفي عينيها ورفعت رأسها بحدة، ناظرةً إلى أريانا.

“سيدتي. لن أنسى أبدًا هذا المعروف.”

نظرت صوفي إلى أريانا بعينيها البنيتين، الملطختين بالعزم.

“أمي مدينة لكِ بحياتها. لذا سأمنحكِ حياتي يا سيدتي.”

هزت أريانا رأسها وهي تنظر إلى وجهها الجاد.

“حياتكِ مُلككِ يا صوفي. هذا كثيرٌ عليّ.”

“أنا جادة!”

حدّقت أريانا في صوفي، التي كانت تقبض قبضتيها وتعارض.

“لا ينبغي لكِ أن تتركي شيئًا ثمينًا كهذا لشخص آخر دون اكتراث. مع ذلك…”

أمسكت أريانا بكتف صوفي برفق، التي كانت على وشك الاعتراض.

“إذا كان هناك أي شيء يمكنكِ فعله لمساعدتي، فهل تفعلين؟”

اتسعت عينا صوفي.

لم يكن هناك أحد في القصر. ربما كان إدوارد لا يزال نائمًا، وقد خرجت إيلينا مسرعة من البروفة في وقت سابق، لذا فمن المحتمل أنها تتسكع في صالون أو غرفة شاي في مكان ما الآن.

“مرحبًا سيدتي.”

“يا كبير الخدم.”

قالت أريانا لويليام، الذي كان يخرج ليُحييها بأدب.

“ألم يتم إرسال جميع الدعوات بالفعل؟”

“لقد أرسلتها إلى جميع الضيوف في القائمة الأسبوع الماضي. لماذا؟”

“هل تبقّى أي منها؟ لدي مكان أريد إرسالها إليه.”

“أوه، بالطبع. إذا أخبرتيني بالعنوان، فسأرسلها يا سيدتي.”

“شكرًا لكَ. ثم أرسل الدعوة إلى منزل الدوق الأكبر هايجنبرغ.”

“نعم. الدوق الأكبر هايجنبرغ… نعم؟”

رمش ويليام، الذي كان يكرر ما قالته بأمانة، بعينيه الخاليتين. كان مشهدًا نادرًا لويليام الهادئ دائمًا.

نظرت إليها صوفي أيضًا بعيون مذهولة.

“يا آنسة. هل هناك شيء يحدث مع سمو الدوق الأكبر…؟”

أظهر تعبيرها بوضوح أنها كانت قلقة من أن أريانا ربما تكون قد وقعت في مشكلة مع الدوق الأكبر.

نظرت أريانا ببطء حولي إلى الشخصين المندهشين.

“لدي شيء لأقوله لكما.”

“تفضلي يا آنسة.”

نظرت أريانا إلى ويليام في صمت. منذ ولادتها، لا. قبل ذلك بوقت طويل، كان ويليام يعمل في هذا القصر. كان خادمًا وصديقًا مقربًا لجدها لأمها أيضًا. سمعت أنه عندما كانا صبيين، أنقذ جدها حياة ويليام. أهم شيء بالنسبة لويليام هو اسم العائلة، لوبيز. حيث كانت وصية جدها لأمها، الذي كان صديقه القديم، هي حماية سلالة العائلة.

“لن أتزوج لوكاس فيدجرين.”

“نعم؟”

“آنسة.”

نظر الاثنان إليها بعيون مندهشة.

إذا كانوا سيُفاجأون، فليُفاجأوا جميعًا دفعةً واحدة. 

ابتسمت أريانا ابتسامةً خفيفةً وتابعت.

“وأخططُ لأن أصبح دوقة الكبرى هايجنبرغ. حتى لو كان منصبًا مؤقتًا.”

“نعم؟”

كانت صوفي مندهشةً لدرجة أنها كادت أن تسقط، ففتح ويليام فمه قليلًا وسأل.

“يا آنسة، ماذا تقصدين بمنصبٍ مؤقت…”

“الأمر كما هو تمامًا. لديّ عقدٌ مع الدوق الأكبر. سيستمر زواجنا عامًا أو عامين على الأكثر. أخطط لاستعادة لوبيز خلال تلك الفترة.”

هذه المرة، لم يقل أيٌّ من صوفي أو ويليام شيئًا.

نظرت أريانا إلى الاثنين اللذين بديا مندهشين للغاية وقالت.

“لوبيز الحقيقي، الذي اشتهر بموسيقاه وكان قدوةً في العمل الصالح والثقافة.”