في تلك الليلة، كان إدوارد في مزاج جيد حيث انضم إلى حفلة لعب الورق بين الرجال النبلاء. كان تجمعًا حضره فقط رؤساء العائلات ونبلاء العائلات المرموقة.

التقى إدوارد بالماركيز راينر هناك ورحّب به بحرارة.

“مرحبًا يا ماركيز. من الجميل رؤيتكَ هنا!”

“أوه، الكونت لوبيز. أفهم أن غدًا هو أول بروفة للأوبرا التي تحتفل بعيد القديس فيرديكت. هل من المقبول أن تكون هنا؟”

كان الماركيز راينر شابًا ذو تعبير حزين. ومع ذلك، فإن النظرة خلف عينيه البريئة لم تكن سهلة للغاية.

“هاها. وماذا في ذلك؟ لقد انتهيتُ من الأغنية، والأمر متروك للمؤدين لأدائها.”

“همم.”

تحولت نظرة راينر إلى إدوارد وهو يُحدق في الفراغ. 

نقر إدوارد على لسانه في الداخل: “أنتَ مستثمر، لكنكَ تتصرف بشكل قذر للغاية. كنتُ أعلم جيدًا أن ماركيز راينر، الذي بدا لطيفًا، كان أكثر حسابًا من أي شخص آخر. ففي النهاية، كان النبيل الوحيد تقريبًا الذي كان على وفاق مع دانتي هايجنبرغ. إن الخروج مع قاتل كهذا سيكون شيئًا لن يكترث به معظم الناس.”

كان إدوارد يشرب كأسًا من الكحول لإخفاء انزعاجه.

“كما تعلم، صحيح يا كونت؟ هذه الأوبرا فرصة مهمة للغاية.” 

“بالتأكيد يا ماركيز. أبذل قصارى جهدي.”

“بدلاً من العرض الأول على مسرح رث، قد يكون من الأفضل تقديم إعادة عرض لـ المحرم المقدس.”

“هاه؟ المحرم المقدس…؟”

رمش إدوارد كما لو كان سؤالًا مفاجئًا.

كانت المحرم المقدس هي المسرحية المميزة لدار أوبرا لوبيز، ولكن مر وقت طويل منذ آخر عرض. وكانت الأغنية المميزة لتلك الأوبرا…

“أوه، لقد سمعتُ إعادة شرح لـ التملّك منذ قليل.”

“هاه؟ إعادة شرح لأغنية التملّك؟”

“أوه. هل هذه هي المرة الأولى التي تسمع بها عنها؟ ظننتُ أن الكونت لوبيز هو من لمسها لأن جودتها رائعة للغاية.”

“أوه… هل هذا صحيح؟”

صر إدوارد على أسنانه داخليًا وهو يكافح للإجابة بهدوء::”من يجرؤ على لمس أغنيتي؟”

في معظم الأحيان، كان يتم التسامح معها ضمنيًا عند تشغيل أغنية في حانة أو في الشارع، لكن التوزيعات كانت قصة مختلفة.

“ابن زنا وقح! من كان، سأضطر إلى الدوس عليهم حتى لا يعزفوا مرة أخرى أبدًا.”

“أعلم أنه من الوقاحة قول هذا، لكنها كانت أكثر إثارة للإعجاب من الأغنية الأصلية.”

تجمد إدوارد كما لو كان مخمورًا بكلمات ماركيز راينر مبتسمًا.

“نعم؟”

“أوه، بالطبع، كانت الأغنية الأصلية رائعة حقًا، لكن جزء الفلوت في النصف الثاني… لم أستطع إلا أن أشعر وكأنها تحتوي على زخارف غير ضرورية.”

شحب وجه إدوارد.

لم يكن جزء الفلوت في النصف الأخير موجودًا بالفعل في الأغنية الأصلية. كان شيئًا أضافه إدوارد لاحقًا ولم يكن في مسودة أريانا الأولى. كانت واحدة من أعمال إدوارد الأصلية القليلة النقية.

“لكن العازف أزال كل ذلك وأدرج بدلاً من ذلك فاصلًا طويلاً. كان أطول من الفاصل المعتاد، لذلك في البداية كنتُ أشك، ولكن عندما استمعتُ، كان هناك شيء مؤثر للغاية فيه. ماذا عن العثور على هذا العازف والتعاون معه؟ إذا أعدتَ تمثيله في نسخة جديدة، فسيتدفق الجمهور بالتأكيد.”

شد إدوارد قبضتيه بقوة لدرجة أنهما كادتا أن تنكسرا، صرخ داخليًا: “ماذا يعرف رجل يعزف من أجل المال فقط عن الفن؟ الزخارف؟ اللعنة!”

أراد إدوارد أن يمسك ماركيز راينر من ياقته هناك.

صرخ إدوارد بصمت: “لقد كان إهانة عميقة أن أستمع للتو إلى هذه الملاحظة المهينة. اللعنة… لو كانت دار الأوبرا أكثر نجاحًا. حينها، سواءً كان ماركيز راينر أو ماركيز بيدغرين، لن أقلق بشأن مشاعر أحد. عليّ أن أتحمل الآن، في انتظار اليوم الذي سيُظهر فيه عالمي الفني بكامله.” 

صر إدوارد على أسنانه سراً بينما كان يسكب السم في الحرارة المشتعلة.

(أليس هذا إظهار الدوق الأكبر هايجنبرغ عاطفته علنًا لامرأة في سن غامضة!)

(أول اعتراف رسمي من الدوق الأكبر بالحب؟!)

(من هي حبيبة الدوق الأكبر؟)

“ما هذا!”

صرخت إيلينا وألقت الصحيفة أرضًا. كانت ساقاها ترتجفان، وسرعان ما صرخت بحدة.

“يا إلهي…! أعيديها!”

“آه، هنا!”

وضعت خادمة الصحيفة التي ألقتها للتو في يد إيلينا على عجل.

اتسعت عينا إيلينا مصدومة وهي تتحقق من العنوان.

(الدوق الأكبر والحبيبة السرية، يُظهران حبهما بوضوح في الجنة…)

“من هذه الفتاة بحق السماء؟!”

حدقت إيلينا في الصحيفة وهي ترتجف.

لو كانت مجرد مقال، لظنت إيلينا أنها مجرد ثرثرة سخيفة من الدرجة الثالثة. في الواقع، ظهرت علاقات الدوق الأكبر هايجنبرغ المزعومة أكثر من مرة أو مرتين. 

ولكن، على عكس ما كان يحدث سابقًا، عندما كانت الشائعات لا أساس لها من الصحة، كان هناك دليل على هذه الشائعة. التقطت إحدى الصحف صورة لدانتي مع امرأة. وكان مشهدًا صريحًا للغاية.

“آه…”

حدقت إيلينا في الصورة، مرتجفة، كما لو أنها تستطيع اختراقها. كانت جودة الصورة ضبابية، وكانت المرأة ملفوفة بإحكام بعباءة، لذا لم تستطع رؤية وجهها. حتى مع ذلك، لم يظهر سوى جزء صغير من جسد المرأة لأن جسد دانتي الضخم غطى جسدها. ولكن حتى في تلك الصورة المتواضعة، كان واضحًا أن الشخصيتين الرئيسيتين، رجل وامرأة، كانا يتبادلان عاطفة صريحة. كان ذلك كافيًا لجعل إيلينا تحمر خجلاً بمجرد النظر إلى الصورة.

ألقت إيلينا الصحيفة مرة أخرى بعد أن رأت دانتي وهو يُقبّل امرأة على البيانو.

“هذا سخيف. لم يحدث هذا من قبل!”

كان الجميع يعلمون أن دانتي يدعو مغنيات إلى غرفة نومه كل ليلة. ومع ذلك، كان هذا مختلفًا عن شائعة عن علاقة عاطفية. لم يعود دانتي أبدًا إلى المرأة التي دعاها إلى غرفة نومه مرة واحدة. لذلك لم تهتم إيلينا.

“اعتقدتُ فقط أنه يحتاج إلى امرأة لتدفئة فراشه كل ليلة، تمامًا كأي رجل كفؤ..ينبغي للمرأة الفاضلة أن تكون قادرة على فهم مثل هذه المشاكل لدى الرجل بجرأة. بالإضافة إلى ذلك، هناك شائعات بأن الأميرة تلاحقه باستمرار. لم أفكر في الغيرة إذا كانت المرأة الأخرى هي الأميرة. الأميرة لا أُقارن بها أصلًا. الأمر أشبه بمقولة: لا تنظر إلى شجرة لا تستطيع تسلقها. لكن هذه قصة مختلفة. هل ستعزف موسيقى رومانسية مع إحدى المغنيات؟”

ارتجفت شفتا إيلينا. لم تستطع فهم الأمر إطلاقًا.

“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا… لماذا تجاهلتني؟”

عضت إيلينا شفتيها حتى آلمتها.

“كان هناك سرٌّ يجهله معظم الناس. إنه أن دانتي كان من جمهور دار أوبرا لوبيز. كان قد غطّى وجهه، ربما لأنه لم يكن ينوي الكشف عن هويته، لكنني عرفتُ ذلك من وقوفي على المسرح. كيف لم أتعرّف على عينيه المتوهجتين كالجمر وحيدًا وسط الجمهور المظلم؟ سيأتي لرؤيتي.”

عندما رأت وجهه لثلاثة أيام متتالية، تأكدت إيلينا من حماسها.

“دانتي سيأتي ليسمع غنائي. جلوسه في الصف الأمامي في كل مرة يأتي فيها، ونظراته الحادة التي كان يرمقني بها وأنا أغني، دليلٌ على ذلك. كنتُ أعلم أنه رجلٌ سيء. قاتلٌ قتل مئات الآلاف في ساحة المعركة. أنه شخصٌ خطير. لكن بالنسبة له، حتى تلك الشائعات المشؤومة بدت له مجرد زينة. بالطبع، لم أكن أنوي فعل أي شيء مع رجلٍ كان مع مغنيةٍ عشوائية. ومع ذلك، ظننتُ أنه سيكون من الممتع أن أضع رجلاً ينظر إليّ بشوق بين ذراعيّ. كنتُ أيضًا متشوقة لمعرفة رد فعل أريانا.”

(يجب أن تحضروا جميعًا الحفلة غدًا. سمو الدوق الأكبر يخطط للحضور أيضًا.)

ابتسمت إيلينا وهي ترسل رسالة تذكر فيها أن هايجنبرغ سيكون شريكها في الحفلة التي تلي عرض الأوبرا. كانت دعوة يرغب أي رجل مفتون بإيلينا ويزور دار الأوبرا كل يوم في الحصول عليها.

“أوه. هل سيأتي حقًا الدوق الأكبر هايجنبرغ؟”

“نعم. شريكي.”

كانت ردود فعل السيدات مضحكة لدرجة أن أعينهن اتسعت.

حتى ذلك الحين، كان الدوق الأكبر هايجنبرغ، العائد لتوه من الحرب، مشهورًا بعدم مشاركته في أي مناسبات اجتماعية خارجية. كان الحفل الذي أُقيم في اليوم التالي أكثر من المعتاد. كان أكثر من نصف الضيوف من النساء.

ولم يحضر دانتي ذلك اليوم. لم يكن هناك حتى رد رفض مع سبب مفصل لغيابه.

تم تجاهل إيلينا ببساطة وبشكل واضح.

“ها….” 

عضت إيلينا شفتيها وهي تتذكر إهانة ذلك اليوم. 

“إنه أمر مزعج، يا إلهي. إنه أمر مزعج… آخ!” 

“صوتكِ مرتفع يا إيلينا.” 

ظهرت أريانا في غرفة الطعام بصوت هادئ. 

استدارت إيلينا وعقدت حاجبيها. بدت أريانا مرهقة بهالات داكنة تحت عينيها. وجنتان أنحف قليلاً من المعتاد. بشرة شاحبة، بيضاء تمامًاً. بدت كشبح. 

“يا إلهي، يا أختي. ما هذا المظهر لامرأة؟” 

غطت إيلينا فمها بيدها وتنهدت بحزن.

“هل سهرتِ طوال الليل أمس؟ الأرق عدو الجمال. ألا تعلمين ذلك؟”

مؤخرًا، انتشرت شائعة غريبة بين الخدم الذين كانوا في الخدمة الليلية.

[بدا وكأن الآنسة أريانا لا تنام أبدًا. كانت الموسيقى تُعزف باستمرار في غرفتها، سواء كان الليل أو الفجر.]

رأت إيلينا أن هذا أمرٌ غريب ومثير للسخرية: “كان إدوارد هو المُلحن الرئيسي على أي حال، فلماذا تُثير كل هذه الضجة كما لو كانت الشخصية الرئيسية؟ المهم هو الزفاف، الذي كان على بُعد أقل من شهر. كيف لإمرأة كهذه أن تكون ماركيزة…”

نظرت إيلينا بخبث إلى أختها الكبرى. وفكرت: “من حيث المظهر والفضائل كسيدة، أنا أكثر ملاءمة لمنصب الماركيزة. لو لم تكن بتلك المكانة اللعينة. لو كان هذا يعني أن أريانا كانت مثل والدتي. لا، لو كانت والدتها امرأة نبيلة من الطبقة الدنيا.”