“هاه؟ سيدتي، ما هذا…؟” 

نظر ريو حول أريانا بوجهٍ مرتبك. 

كانت الصحف والكتب السنوية للنبلاء المتناثرة على المكتب في حالةٍ من الفوضى. 

“ماذا؟ سموه ليس هنا بالتأكيد، ولكن لديّ وهم بأنه عاد….” 

“سيدي ريو، أرجوك استمع جيدًا من الآن فصاعدًا.” 

أخبرت أريانا ريو بما استنتجته حتى الآن. 

اتسعت عينا ريو.

“سيدتي، إذا كان كل ما قلتيه صحيحًا، فسيكون هناك ضجة كبيرة.” 

“بالطبع.” 

أومأت أريانا برأسها ونهضت من مقعدها. 

“لذا سأذهب للحصول على بعض التأكيد الآن.” 

“هاه؟” 

“كيف يمكنني النزول إلى سجن القصر الإمبراطوري؟” 

اتسعت عينا ريو أكثر. 

“سيدتي.” 

داخل الزنزانة المرعبة. نظر ريو حوله ومسح ذراعه كأنه خائفٌ حتى الموت. 

“إذا علم سموه أنني أحضرت السيدة إلى هنا، فسيقتلني… لا، سيوبخني بشدة.” 

“شكرًا جزيلاً لكَ على إرشادي إلى المكان.” 

نظرت أريانا إلى ريو وتحدثت بصدق. خدش ريو خده بوجهٍ مُحرج، وقال بجدية.

“من فضلك لا تُرهقي نفسكِ. أتساءل إن كان عليكِ مواجهة رجل شرس كهذا شخصيًا… حينها سأرحل.” 

“سيدتي! وأنا أيضًا!”

أومأت أريانا للحارس وهي تشعر بريو يتبعها مسرعًا. 

عندما فتح الحارس باب السجن، ظهر وجه مألوف خلفه. كان أكثر إرهاقًا مما كان عليه عندما رأته آخر مرة، لكن بشرته الشاحبة الشبيهة بالظلام كانت لا تزال تشع بضوء غريب. دخلت أريانا السجن، مواجهةً وجه الرجل. 

لاحظها الرجل، الذي بدا منهكًا من الاستجواب الطويل، وأضاءت عيناه. 

“مهلاً، واو. من هذه؟ أليست هذه فتاتنا؟” 

فكرت أريانا: “كان وجهه المبتسم مقززًا. آخر مرة رأيته فيها، كان يتوسل للرحمة. أن يكون شخصًا بهذا الغرور يعني أنه يعلم أن قواته تغزو خارج هذا النظام مباشرةً.” 

استدارت أريانا ونظرت ببطء إلى الحراس. 

فكرت أريانا: “هذا يعني أيضًا أن مُخبرًا يُخبر الرجل بالوضع في الخارج. حتى داخل هذا السجن، كانت قوات العدو متجذرة بعمق في النظام، سطحية وواسعة كالخيط.”

“هل يمكنكم المغادرة جميعًا؟ أود استجواب السجين بهدوء.” 

“أوه، الدوقة الكبرى. ولكن…” 

“زوجي خارج المدينة، لذا فقد أُوكلت إليّ جميع صلاحيات الدوق الأكبر بصفتي زوجته. أنا حاليًا أُصدر الأوامر.”

عندما تحدثت أريانا بحزم، ارتجف الحراس وأخفضوا رؤوسهم. 

بعد أن غادر الحراس، حدّقت أريانا في الرجل ذي الوجه الشاحب. 

الرجل الذي كان متغطرسًا قبل لحظة، أصبح الآن قلقًا بعض الشيء، يُدير عينيه. 

“ماذا يحدث هنا؟” 

“من فضلك أطعمه.” 

“ماذا…. هيوك!” 

ظهر فرسان الظل وبدأوا بالتحرك. أمسك أحدهما بذقن الرجل، وأطعمه الآخر حبة الاعتراف التي أحضرها. أدرك الرجل الذي كان يختنق ما أكله، فانفجر ضاحكًا. 

“حبة اعتراف مرة أخرى؟ لقد أكلتُ كثيرًا لدرجة أنني شبعتُ تقريبًا….” 

كان واضحًا سبب تصرفه بهذا الاسترخاء. فرغم أنها كانت حبة اعتراف، إلّا أنها لم تكن فعالة تمامًا. فإذا كان السؤال غير دقيق، تقل فعاليتها. ومع ذلك، هذا يعني فقط أن السؤال غير دقيق. 

نظرت أريانا إلى الرجل وفتحت فمها. 

“منذ متى كان ماركيز فيردان وجماعة الفجر متواطئين؟” 

تصلّب وجه الرجل كقناع. فرسان الذين كانوا يحتجزونه نظروا إلى أريانا أيضًا بعيون مندهشة. 

كان الأمر طبيعيًا. نطقت أريانا باسم وزير الدولة. 

بعد ساعة، تلقت أريانا استدعاءً من الإمبراطور. 

“كان هناك الكثير من الشخصيات المظلمة المختبئة في البلاد.”

كانت تلك أول كلمات نطق بها الإمبراطور في قاعة الحضور. نظرت أريانا إلى الإمبراطور في صمت. كان وجه الإمبراطور أكثر إرهاقًا مما كان عليه عندما رأته آخر مرة.

“مع ذلك… وزير الدولة.”

نظر إليها الإمبراطور بعيون شاحبة. 

“هل من المستحيل أن تكون الدوقة الكبرى مخطئة؟”

القاتل المسجون كان قد دفع بالفعل الاعتراف وبصق الحقيقة.

[منذ عشر سنوات، منذ ذلك الحين.]

فكرت أريانا: “قبل عشر سنوات، كان ذلك في وقت وفاة الأمير الأول تقريبًا. الليلة الماضية، وأنا أتصفح التقاويم والصحف، أدركتُ خطئي. ما كان ينبغي لي أن أكتفي بملاحقة من ارتقوا بعد تولي الأمير المخلوع العرش في حياتي السابقة. ربما كان الجناة الحقيقيون ليختفوا تمامًا، مثل ماركيز فيردان الذي أعلن فجأة تقاعده عند توليه العرش واشترى مدينة بأكملها في الجنوب ليحكمها كملك.”

سمع ريو شكوك أريانا، فبدأ فورًا التحقيق مع ماركيز فيردان. وفي غضون ساعات قليلة، ظهرت أدلة مهمة. مع ذلك، بدا أن ذلك وحده لم يكن كافيًا لسحب ثقة الإمبراطور الكبيرة بوزير الدولة. لا، بل على وجه التحديد، ربما لن يرغب الإمبراطور، الذي خانه ابنه بالفعل، في الاعتراف بمزيد من الخيانات. 

فكرت أريانا: “ولكن ليس هناك وقت لفحص عقل الإمبراطور. حتى في هذه اللحظة، كان دانتي يخوض معركةً على مسؤوليته الخاصة. لم أُرِد إضاعة دقيقة أو ثانية واحدة. ماذا علي أن أفعل؟”

لقد كانت لحظة قلق. 

“أبي.” 

انفتح باب قاعة الاستقبال على مصراعيه بصوت عالٍ. استدارت أريانا وفتحت عينيها على اتساعهما. ظهرت الأميرة كاتارينا. كانت تسير للأمام وشفتاها مطبقتان. خلفها كان الحرس الإمبراطوري يطاردونها بسرعة، غير قادرين حتى على لمس جسدها. 

“كاتارينا!” 

وبخ الإمبراطور الأميرة بوجه مضطرب. 

“لقد اقتحمتِ المكان دون إذن. ما هذه الوقاحة!” 

“أنا آسفة يا أبي. أنا آسفة الدوقة الكبرى.” 

اعتذرت الأميرة لأريانا وللإمبراطور، ثم نظرت إلى الإمبراطور مرة أخرى. 

“ومع ذلك، لم أستطع إلّا أن أتقدّم للأمام بعد أن سمعتُ أن الدوقة الكبرى أبلغت عن وزير الدولة. أبي، لديّ أيضًا أدلة على أن وزير الدولة قد تلقّى رشاوى في عدة مناسبات.”

“ماذا قلتِ للتو؟” 

حدّق الإمبراطور. 

“كاتارينا! إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا لم تخبريني حتى الآن؟” 

“أخبرتكَ.” 

ضغطت الأميرة على شفتيها بإحكام واستمرت في الحديث. 

“ولكنكَ لم تستمع لي أبدًا.” 

نظر الإمبراطور إلى ابنته بعيون واسعة. 

“لقد أُعجبتَ بي جلالتكَ فقط عندما كنتُ أرسم اللوحات واعتقدتَ أن لدي موهبة مسلية، ولكن بخلاف ذلك، لم تمنحني أي وقت على الإطلاق.” 

أريانا أيضًا صمتت للحظة، ونظرت إلى كاتارينا. 

فكرت أريانا: “ظهور الأميرة، التي ظننتُ أنها نشأت نبيلة، أثار فيّ شعورًا بالديجافو، كما لو كنتُ أنظر في مرآة.” 

“أعلم أن جلالتكَ تثق بوزير الدولة، الذي كان معكَ في السراء والضراء، أكثر مني، أنا الابنة الصغرى. لكنني أيضًا أميرة هذا البلد، جلالتكَ. لذا، أرجوك استمع إلى قصتي هذه المرة فقط. إذا لم يعجبكَ كلامي، فاستمع إلى كلام الدوقة الكبرى.”

الإمبراطور، الذي كان صامتًا لبعض الوقت، أومأ برأسه بتعبير أكثر تعقيدًا. 

تمّ إجراء البحث بسرعة بناءً على القائمة التي كتبتها أريانا. 

“لقد حققنا تقدمًا كبيرًا بفضل اليقين بوجود عدو في الداخل وتضييق نطاق الهدف!” 

أبلغ ريو بوجهٍ مُشرق. 

كانت الهالات السوداء تحت عيني ريو طويلةً بسبب سهره المُتواصل طوال الليل. كان لا بد من تفتيش وزير الدولة واعتقاله من قِبل أفرادٍ إمبراطوريين وصلوا فجأةً في منتصف الليل. ونتيجةً لذلك، كُشف أنه لم يتواطأ مع جماعة  الفجر فحسب، بل ارتكب أيضًا العديد من أعمال الفساد على مدى عقود. 

كشفت الحرب عن الخلايا السرطانية التي كانت مختبئة في أرجاء الإمبراطورية. ومع انقطاع الدعم الداخلي، بدأ جيش العدو يتراجع بسرعة. وتوالت الأنباء يوميًا بأن الوضع يميل لصالح دانتي بشدة. 

في الليالي الكئيبة، كانت أريانا تلمس حوالي اثنتي عشرة تذكرة أوبرا جمعها دانتي في درجه وتُصلّي. 

“يا الله الذي ردّ موتي. أن تُلقي عليّ نظرةً أخرى، كما منحتني معجزةً واحدة. حتى قليلٌ من الحظّ سيكون كافيًا. هذا يكفيني.” 

وفي اليوم السابع من الحرب. قطع صوت البوق الطويل الصارخ هواء الفجر الشاحب في العاصمة. 

“آه!” 

استيقظت أريانا بسرعة من نومها العميق وركضت إلى النافذة. كان صوت البوق عاليًا لدرجة أنه كاد يُهشم طبلة أذنيها التي لا تزال ضبابية. على عكس الأسبوع الماضي، كانتُ سعيدةً لدرجة أنها كادت تبكي. هذه المرة، كان صوت البوق دلالة على أن جيش دانتي قد هزم العدو أخيرًا وانتصر في المعركة. 

“سيدتي، سيدتي! تعالي إلى هنا! هذا الطريق أفضل!” 

حثتها صوفي بصوتٍ مُشرق. صعدت أريانا خطوةً إلى الأعلى، مُرشدةً بيدها. 

“كيف يبدو؟ هل تستطيعين رؤية كل شيء في لمحة؟” 

كما قالت صوفي، كان مكانًا تستطيع فيه رؤية الشارع الرئيسي من النظرة الأولى. كان الشارع الواسع نظيفًا وخاليًا، وكان هناك الكثير من المتفرجين مصطفين على جانبيه. كانوا جميعًا متجمعين لتشجيع موكب النصر. 

“بغض النظر عن المكان الذي نذهب إليه، كل ما نسمعه هو قصة سموه والفرسان.” 

همست صوفي بوجهٍ فخور. 

وفاءً بكلماتها، أينما التفتت أريانا، كان بإمكانها سماع مديحٍ للدوق الأكبر هايجنبرغ. كم انتصر جيشه بشجاعة على العدو، وكم كان إنجازه عظيمًا في أسر الأمير المخلوع أخيرًا. حتى بعد سماع ذلك، لم يستعيدوا عافيتهم تمامًا، فقد امتلأوا جميعًا بالحماس. 

وسرعان ما انفتحت الأبواب الداخلية المغلقة بإحكام، وبدأ الناس يظهرون من خلفها. أسبوع. كان قصيرًا بما يكفي لوصفه بحرب، لكن بالنسبة للمواطنين المحاصرين في العاصمة، والعدو أمام أعينهم، بدا الأمر وكأنه دهر. أهل العاصمة الذين التقوا بهم أخيرًا في نهاية تلك الفترة. 

“يحيا صاحب السمو الدوق الأكبر!” 

“يحيا جلالة الإمبراطور!” 

استجاب الجنود للهتافات الحماسية برفع أيديهم. وكلما فعلوا ذلك، ازداد الهتاف. 

حاولت أريانا جاهدةً سماع الصوت، فانفعلت مع الناس. تسارعت نبضات قلبها من حرارة الناس الذين ملأوا الشارع. أمسكت بصدرها ونظرت حولها في الموكب. 

“ينبغي أن يكون هنا.”

عادةً ما كان قائد موكب النصر يقف في المقدمة. نظرت أريانا حولها، متخيلةً دانتي يقود الجنود بفخرٍ في مقدمة الموكب. لكن… 

“غريب.”

نظرت أريانا حولها في الموكب بعيون فارغة. 

“أين…”

لم تستطع أريانا رؤية شكل دانتي الذي كانت تبحث عنه في أي مكان في موكب النصر. 

“أين صاحب السمو الدوق الأكبر؟” 

“لقد كان في مقدمة موكب النصر قبل بضع سنوات.” 

كانت أريانا تسمع الناس يهمسون بصوت عالٍ. كلما غاب دانتي عن الأنظار، كان قلبها ينبض بسرعة. 

“أين، أين.”

هدأ قلب أريانا، الذي كان مليئًا بالحماس، تدريجيًا. كان ذلك عندما كانت تنظر حولها بتوتر في الموكب. 

“سيدتي.” 

اتصل بها ريو. يبدو أنه ركض مسرعًا، يتنفس بصعوبة. 

“أعتقد أنه يجب عليكِ العودة إلى القصر الآن.”

لقد غرق قلب أريانا.