بذلت ديلارايلا قصارى جهدها لتهدئة آرون وإقناعه بالمغادرة، لدرجة أنها نسيت أمر فيسينتي تمامًا. 

ولو نسيت ولم تتذكر لكان الأمر أهون، لكن بمجرد أن فتحت عينيها في صباح اليوم التالي، بدأت أوامر فيسينتي تضطرب في رأسها.

“آه …”

ماذا أفعل؟ كانت ديلارايلا في حيرة من أمرها، هل تذهب الآن أم ماذا؟ لم تكن تعرف حتى ماذا ستقول له إن قابلته.

‘جاءني ضيف فجأة ولم أستطع القدوم’؛ لم تكن تدري إن كان ولي العهد سيسمع هذه الكلمات ويبدي أي رحمة.

منذ القديم، كان فيسينتي إذا لم تطع أمره بالقدوم، يرسل شخصًا ما إلى منزلها حتمًا. وكان من المؤكد أن شخصًا ما سيأتي اليوم أيضًا. وشعرت أن الأمر هذه المرة سيكون أشد قسوة مما كان عليه في الماضي.

بمجرد أن وصل تفكيرها إلى هذه النقطة، بدأت ديلارايلا بالاستعداد للخروج فورًا. بحثت عن أكثر ملابسها رصانة لكي لا تلفت الأنظار داخل القصر الإمبراطوري، لكن معظم ملابسها كانت رثة.

لقد مضى زمن طويل لدرجة أنها لا تتذكر متى اشترت فستانًا آخر مرة. لم يكن أمامها خيار سوى فتح الصندوق الذي تركه آرون بالأمس. وجدته يحتوي على شال من الدانتيل مطرز بتطريز فاخر. كان قد أجبرها على أخذه كهدية قبل رحيله.

“إنه جميل …”

بمجرد ارتداء الشال، اختفت معالم الفستان القديم تمامًا. ورغم أنه لم يغطِّ كل شيء، إلا أنه ستر الجزء العلوي من جسدها فبدا مظهرها مقبولاً إلى حد ما. رفعت ديلارايلا شعرها بنظام وانطلقت نحو القصر الإمبراطوري.

استقلت عربة بما تبقى لديها من مال قليل. وبمجرد دخولها الساحة العامة، تباطأت سرعة العربة بشكل ملحوظ. بدأت ديلارايلا تراقب الخارج بعفوية، وأمسكت بشالها بقوة.

لا تدري متى تغيرت الموضة بهذه السرعة، فلم يكن هناك شخص واحد يرتدي فستانًا ينسدل من أسفل الصدر مباشرة كما تفعل هي. كانت تخشى أن تلفت الأنظار بفقرها فارتدت ملابس رصينة، لكن يبدو أن جهدها ذهب سدى؛ فارتداء ملابس قديمة الطراز سيلفت الأنظار أكثر.

وصلت العربة أخيرًا أمام القصر الإمبراطوري. 

توجهت ديلارايلا بسرعة نحو القصر الملحق. كانت تحثُّ خطاها وهي تحاول إخفاء قلقها من أن يراها أحد.

عند وصولها، توجهت ديلارايلا تلقائيًا إلى المكان الذي يفترض أن تذهب إليه دون أن يخبرها فيسينتي. لقد كان مكانًا تقودها إليه قدماها دون تفكير.

كانت تظن أن فيسينتي سيكون هناك بالتأكيد، لكنها رمشت بعينيها وهي ترى الغرفة فارغة. لقد نسيت حقيقة أن فيسينتي لم يعد ذلك الصبي المحبوس، بل أصبح ولي عهد الإمبراطورية، ومن الطبيعي ألا يكون في غرفته.

وبما أنها لم تكن ترغب في الذهاب إلى القصر الرئيسي تحت أي ظرف، التفتت ديلارايلا عندما شعرت بحركة خلف ظهرها. 

رأت فيسينتي يدخل في الوقت المناسب، وكأنه كان يعلم بقدومها.

بدا وجهه متصلبًا بعض الشيء، فشبكت يديها المبللتين بالعرق.

“أحيي صاحب السمو ولي العهد.”

أدّت ديلارايلا التحية الرسمية فورًا، لكنها لم تسمع ردًا.

ترددت ديلارايلا قليلاً ثم اعتدلت في وقفتها. كان فيسينتي يقترب منها متجاهلاً تحيتها تمامًا. تراجعت ديلارايلا للوراء بارتباك وهو يضيق المسافة بينهما دون توقف.

وعندما أصبح قبالتها تمامًا، ألقى فيسينتي نظرة على الشال الذي تمسك به بقوة. ثم خفض عينيه ببطء ليشمل بنظرته حذاءها. وعندما أعاد نظره إلى يدها، أطلق ضحكة ساخرة.

كان الشال الذي ترتديه يبدو جديدًا تمامًا مقارنة ببقية ثيابها.

“هل اليوم هو اليوم الذي أمرتُكِ فيه بالقدوم؟”

“أ-أنا آسفة….”

خافت ديلارايلا من نبرة فيسينتي الباردة. لم يبعد نظره عن وجهها، وشعرت برغبة في الاختباء من صوته المنخفض المليء بالتنهدات.

“هل عدم سماع كلامي يعني أنكِ مستعدة لتحمل أي عواقب؟”

“لـ-لا، ليس كذلك …. لقد غاب الأمر عن بالي بالأمس ….”

“ولماذا غاب عن بالكِ؟”

أمام إصرار فيسينتي على السؤال، أطبقت ديلارايلا شفتيها مرة أخرى. شعرت أن أي كلمة ستقولها له الآن لن تجعلها تنال عفوه.

أحست أنه لا يجب أن تخبره بصدق أنها نسيت أمره بسبب شخص آخر. بدأ شعور بالخطر يتسلل إليها من أخمص قدميها.

“لماذا؟”

سأل فيسينتي مرة أخرى عندما لم يلقَ ردًا. وبدا أن ظله الذي يبتلع جسدها قد ازداد قتامة. كانت نظرته التي تسلطت عليها تحاول قراءة مكنوناتها. لم تستطع ديلارايلا الصمود أمام نظرة فيسينتي التي بدت وكأنها تخترق باطنها.

“… جاءني ضيف، وفقدتُ تركيزي.”

“ضيف.”

كرر فيسينتي كلمتها في فمه، ثم أغمض عينيه وفتحهما فبدت عيناه الحمراوان ببريق غريب.

“إذًا هذا الشال هو ما اشتراه لكِ ذلك الضيف؟”

“آه…!”

أزاح فيسينتي يدها التي لا تزال تمسك بالشال، ثم شده بقوة وكأنه سيمزقه. لم تلتفت ديلارايلا ليدها التي آلمتها، بل تسمرت نظرتها على القماش الرقيق الذي تمزق وتناثر على الأرض.

لم تكن ديلارايلا تعرف سبب غضب فيسينتي؛ أكان بسبب عدم قدومها بالأمس، أم لأن الشال الجديد لم يعجبه؟ أم لأنه غضب لتقديمها ذلك ‘الضيف’ على أمره؟ لم تكن تعرف الإجابة بوضوح.

“يبدو أنكِ فضولية لتعرفي إلى أي مدى يمكنني أن أتغاضى عن أفعالكِ.”

“لـ-لا، ليس كذلك.”

كانت نبرته، التي قد تبدو لطيفة لمن يسمعها عَرَضًا، مغروسة في قلبها برعب. رفعت ديلارايلا رأسها ونفت الأمر بشدة خوفًا من أن يتراجع فيسينتي عن وعده.

اهتزت عيناها الرماديتان الشاحبتان. استدار فيسينتي فجأة وهو يراقب مظهرها المذعور.

“حقًا؟ لكن الأمر يبدو لي كذلك.”

سُمع ضجيج خفيف في الاتجاه الذي كان ينظر إليه فيسينتي، لكن ديلارايلا لم تسمعه لتركيزها الكامل مع الرجل الذي أمامها.

لم تكن تعرف سبب استدارته المفاجئة، فزاد قلقها. ورغم أنها سمعت صوت فتح الباب، إلا أنها لم تستطع رؤية من دخل بسبب جسد فيسينتي الذي يسدُّ طريقها.

راقبت فيسينتي بعينين مضطربتين، لكنها لم ترَ سوى طوله الفارع وظهره العريض.

“سموك، لقد أحضرته.”

‘أحضرته’؟ مَن؟

شعرت ديلارايلا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. سمعت صوت شخص لم يكن في الغرفة؛ كان صوت فالدن المنخفض والخشن.

رغم أن ديلارايلا رفعت نظرها إلى رأس فيسينتي من الخلف بعينين مرتجفتين، إلا أنه لم يلتفت. حتى نظرته التي كانت تراقبها بحدة قد سحبها. أدى ذلك التغيير البسيط إلى زيادة اضطراب ديلارايلا.

“الكونت الصغير لوان إيرلي.”

نُودي على الاسم. اتسعت عينا ديلارايلا، التي كانت تفرك ذراعها بارتباك، إلى أقصى حد. لقد كان اسم شقيقها الذي أوصته قبل مغادرة المنزل بألا يفتح الباب لأي شخص.

“يقال إن صحته ليست بخير.”

لم تكن كلمات فيسينتي واضحة لمن يوجهها. فتحت ديلارايلا فمها لتجيب ظنًا منها أنه يسألها، ثم أطبقته. كان عليها رؤية ما وراء جسده.

ولكن، بما أنها لا تجرؤ على لمس جسد ولي العهد، تحركت خطوة إلى الجانب. شعر فيسينتي بحركتها خلف ظهره فأمال رأسه قليلاً ونظر إليها، ثم أعاد رأسه بسرعة. بدا أنه لا ينوي منع حركتها أبدًا.

بمجرد أن تجاوزت ظهره الذي كان يحجب رؤيتها، رأت فالدن بجسده الضخم أولاً. ورأت يديه الغليظتين تقبضان بقوة على كتفي …

“سموك! لم يكن هذا هو الاتفاق! لا تزال، لا تزال هناك مهلة….”

كان لوان يرتجف بشدة تحت يد فالدن لدرجة أنه لم يستطع حتى إصدار صوت لأنفاسه. ركضت ديلارايلا نحوه فور رؤية ذلك المشهد. لقد وعدها بمنحها فرصة، وهي وإن تأخرت، إلا أنها نفذت أمره بالقدوم.

أخفت ديلارايلا لوان في حضنها ونظرت إلى فيسينتي بنظرة مليئة بالعتاب. كان من الواضح أن تصرفه هذا يهدف لتهديدها.

“لقد وعدتُ بتأجيل العقوبة، لكن أليس من حقي أن أفعل ما أريد؟”

“إن كنتُ أنا من أخطأت، فعاقبني أنا!”

انتقلت رجفة لوان إلى جسد ديلارايلا بالكامل فبدأت ترتجف هي الأخرى. وبدلاً من الخوف من تصرف الرجل، غلى بداخلها شعور بالخيانة. لم تستطع فهم السبب الذي يدفعه لفعل كل هذا.

عندما منحها الفرصة، ظنت أن بقايا من شخصيته القديمة لا تزال موجودة. فرغم أنها لم تكن رحمة خالصة، إلا أنه منح فرصة لخائنة.

لكن يبدو أن ما شعرت به آنذاك كان وهمًا، إذ لا يمكن العثور على أي أثر لتلك الشخصية الآن. لم يكن أمامها سوى حاكم مستبد وقاسٍ.

“أنا من يصدر الأوامر، وعليكِ أنتِ الطاعة فقط.”

كانت كلمات متكبرة تذكرها بمكانتها.

“لو أنكِ كنتِ مطيعة فقط، لما حدث هذا. فهل أنا المخطئ؟”

تحدث فيسينتي وكأنه يوبخ طفلاً صغيرًا. كان يقول إن كل هذا نابع من خطئها هي.

شعرت ديلارايلا وكأن الدماء تنسحب من جسدها وهي ترى تعابير وجه فيسينتي الذي بدا متسائلاً بصدق.

انفجر فيسينتي ضاحكًا فجأة وهو يرى نظراتها التائهة. لم يستطع التمالك نفسه وهو يرى تعابير وجهها المذهولة.

كان يظن أنه يحب رؤية ابتسامة ديلارايلا المشرقة فقط، لكنه كان مخطئًا. فرؤية وجهها الجميل وهو فاقد للوعي وغارق في الدموع، أشعل بداخله غريزة غريبة.

كان فيسينتي إنسانًا ذا طبيعة مشوهة في الأصل. وفي صغره، لم تكن تلك الطبيعة تظهر لأنه لم يكن هناك ما يثير أعصابه.

لم يكن يستطيع فهم مشاعر الآخرين تمامًا، وكان يجد صعوبة في التحكم بنزواته. لقد عاش حياته وهو يخفي تلك الطبيعة خلف قناع مثالي، لكن بسبب جيزيل وديلارايلا، بدأ ذلك القناع يتمزق ويظهر ما تحته.

“فالدن، خذ الكونت الصغير.”

“أمرك، سموك.”

“ا-انتظر لحظة! إلى أين تأخذه …”

فرق فالدن بين لوان وديلارايلا بلا رحمة. نادى لوان على ديلارايلا بصوت منخفض وهو يبكي، لكن دون جدوى. فقد كانت ديلارايلا مقبوضة بالفعل بين يدي فيسينتي الذي اقترب منها بسرعة، فلم تستطع تحريك قدم واحدة.

في تلك الأثناء، خرج فالدن من الغرفة وهو يحمل لوان بين ذراعيه.

“ديلارايلا.”

“اتركني!”